夕凪ノ終ワリ

序章

遭遇

　祖母の部屋に入ると、彼女は押し入れの整理を終えたところの様だった。

「ああ、明。そっちも終わったのかい？　長いことかかってたね、ご苦労さん」

「……まあな。ばあちゃんの方も、終わったみたいで何よりだよ」

　二人とも疲れた顔をしているが、どこか満足した様子の祖母と違い、明には気怠さしかない。

「これ以上は仕事も無いようだし、今日はもう帰るぜ」

「なんだい、夕飯食べていかないのかい？」

「ああ。帰って自分で作るよ」

　明の返事に一瞬驚く祖母だったが、すぐに得心がいった顔をする。

「そういえば、自炊してるんだったね。殊勝なことだけど、いつまで続くもんかねえ」

「さあな」

　祖母の憎まれ口に大した反応を見せず、明は背を向ける。そのまま一歩踏み出そうとしたところで、思いついたように口を開いた。

「なあ、ばあちゃん。爺さんの特徴を教えてくれないか？」

「あの人の特徴？　なんでまた？」

「いいから、聞かせてくれ」

「んー、身長はかなり高かったよ。百八十センチ位じゃないかね。髪と目は黒かったよ。顔は外国人らしかったけどね」

「……そうか、ありがとう」

　そして、今度こそ去ろうとすると、その背中に祖母が声を掛ける。

「明、またいつでも来るんだよ！」

　その声に、少しだけ笑みを浮かべて振り向く。

「ああ、じゃあな」

　そして、祖母に手を振られながら、明は部屋を後にした。

　寺を出ると、明は独り立ち尽くし、考え事を始める。

　――身長は俺より高く、髪と瞳は黒いが、顔立ちは外国人……。

　それは、明が出会った男の特徴と一致するものだ。再び、本堂での出来事が明の頭に蘇る。

「……まさかな、偶然に決まってる」

　自分に言い聞かせるように口にすると、一つ溜息を吐く。

「はあ、帰るか……」

　家路へと足を向け、歩き始める。しかし、少し歩いた所で、ぴたりと立ち止まる。

　――忘れてた。帰る前に、夕飯の材料買いに行かなきゃならねえんだ。

　身を翻し、繁華街の方へと歩き出す。献立は何にしようか、空はまだ明るい、夕日が沈む前には家に帰れるだろう、そんな風に何気ないことで思考を埋めていく。奇妙な出来事の事など、忘れてしまえるように。

　しばらく歩くと、街へと続く大きな交差点に差し掛かかる。横断歩道を渡り、一際大きな通りに足を踏み入れると、明は前方に注意を引かれた。

　――なんだ、あの人だかりは？

　見ると、通りの中ほどに群衆が集っている。日頃から人の往来が激しい通りではあるが、こんな風に人が溜まるというのはあまりない。明はそこを通り過ぎる際、人々の間から彼らの視線の先にあるものをちらりと覗き見る。すると見えたのは、カフェテラスでくつろぐ二人の男女だった。特段目立つ行為をしていないにもかかわらず、彼らが人々の視線を集めているのは偏(ひとえ)にその容姿のためだろう。男の方は整った顔立ちに爽やかな微笑を浮かべ、中華風の服装に身を包んでいる。女の方は男よりも数段若く、というよりも幼く、年齢には不相応であろう妖艶な黒いドレスを着用している。しかし、それは決して不格好ではなく、二つ結びにした銀色の髪が夕陽に煌めくのと同様、今この場において、一際美しい存在と呼べた。

　――なんだ、ただの外国人か。どうでもいいや。

　彼らが群衆に注意を払っていないのと同じように、明も二人に関して大した興味もなさそうに、立ち止まることなく歩き去る。明の背後では、その後も続々と人が集まっている様だった。

　最寄りのスーパーに向かい買い物を済ませると、明は両手に買い物袋をぶら下げて出てきた。

「……ちょっと、買いすぎちまったかな。まあ、いいか」

　食材を買うことに慣れていないのだろう。数日分は買い込んでしまったことに若干の後悔を覚えつつ、帰途に就く。喧騒の中を通り過ぎ、人通りもまばらになってきた頃、突如としてそれは聞こえてきた。

「おやー？」

　気の抜けるような声、見ると、その主であろう男が明の前に立っている。

　――なんだ、このチャラそうなおっさんは？

　見た目は、外国人ホストとでも表現するのが一番近いだろうか。顎周りに無精髭を生やし、雰囲気も遊び人そのものといった様子だ。そんな男に、明は抱いた警戒心を隠さず睨みつける。しかし、男はそれに構わず口を開く。

「ああ、やっぱりそうだ。うんうん、間違いない」

　男は明をまじまじと見つめ、納得したような顔をする。

「なんだあんた、俺に何か用か？」

　尋ねると、男は口元に笑みを浮かべて答える。

「いやあ、用って程のものじゃないんだけどね。いいペンダントを着けてるなと思ってさ」

　男がペンダントに目を向けるのに合わせて、明も視線を下げる。

「それ、君の物なのかい？」

「……まあ、一応。もらいもんだけど」

　警戒を解くことなく答える。

「ふうん。……あ、そうだ。記念に、君の名前を教えてもらってもいいかい？」

「は、なんで？」

「ははは、まあいいじゃない。ちなみに、僕の名前はファウスト・デッラフィオーレだよ」

聞いてもいないのに名乗る男。互いに視線を交わすと、明は少し躊躇ってから答えた。

「不動明だ」

　途端、男は心底愉快そうな表情を浮かべる。

「そっか。……ふふ、くふふふふ」

　くつくつと笑い始める男に薄気味悪さを感じ、明は語気を強めて口を開く。

「おいあんた、さっきから一体何なんだ。用がないならもう行くぞ」

　すると、明の苛立ちを感じたのか、男が両手を挙げて道を譲る。

「ああ、呼び止めて悪かったね。もう、行っていいよ」

　それを聞くと同時に、明は足早に男のそばを通り過ぎていく。その瞬間――、

「気を付けた方がいい。もうすぐ――」

　振り向くと、男の姿はもうなかった。

「……何だったんだ、今の男」

　不審に思いながらも、明は再び帰路に就く。

　住宅街に入る頃には、日はもうほとんど沈んでいた。夕焼けを通り過ぎ、暗がりへと変わっていく道を、明はとぼとぼと歩いていく。荷物を持つ両手に、少しばかりの疲れを感じ始める中、明は違和感を覚える。

　――なんか、いつもと違う感じがするな。誰も歩いてないせいか？

　辺りを見回す。だが、閑散としている以外にはおかしな点を見つけられず、再び歩を進める。しかし、ほどなくして、明は違和感の正体に気づいた。

　――電気の点いてる家がない……。なんだ、なんだ？　金曜だからって、どいつもこいつも外食にでも行ってんのか？

　そんなことを考えながら、街灯が灯り始めた道を進んで行く。そして、ようやく自宅が見えたところで、明は急に立ち止まった。

「――ん？」

彼の家の前、そこに人影が一つある。

　――なんだろう、客か？

　声を掛けようと近づいていく。すると、人影の方も明に気づいたようで、明に顔を向けてくる。その人物を見た瞬間、明は言葉を失い、立ち止まってしまう。沈みゆく夕陽に反射した金色の髪、透き通った碧い瞳、陶器のような白い肌、そんな目立つ容姿をしているにもかかわらず、ただ静寂の中に佇む少女の、その姿に見入ってしまったのだ。

「――あ、えっと、ハロー、……じゃないか。グッドイブニング？」

　我に返り、拙い英語で挨拶を試みる。

　――んっと、「何か御用ですか？」って、なんて言うんだっけ？

　必死に思い出そうとしていると、少女が口を開いた。

「それを……」

「え？」

　少女は明の胸元を指さし、静かに見つめている。

「えっと、これ？」

　明がペンダントを摘んで示すと、少女はこくりと頷き、

「渡してくれませんか？」

　そう言った。