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街角に散る涙、悪徳貴族を討て(後編)

　調査には三日かかった。

　ローズとして動いた三日間で、ケルナー商会の実態が見えてきた。

　商会の取引先を当たると、男爵家だけではなかった。過去二年で、納品を意図的に滞らせた相手が四軒。そのうち三軒は、その後ひっそりと問題が「解決」していた。解決の内容については、誰も口を割らなかった。

　ただ一軒だけ、老いた薬種商の主人が、酒の勢いを借りて話してくれた。

「娘を……差し出したんだ。あの男に。そうしたら翌日から商売が元通りになった」

　主人は笑っていた。笑うしかない、という顔で。

「娘は今どこに」

「知らん。知りたくもない」

　私は手帳に書きながら、静かに怒りを飲み込んだ。

　帳簿の流れはセドリックが調べた。ケルナー商会は独立した商会に見せかけて、実態はガイウスの道具だ。そして彼は常に「本人の意思」という形式にこだわり、証拠を残さない。

　手帳を閉じたとき、セドリックが静かに言った。

「男爵が倒れたそうです。それと——今夜、教会の前でエリナ様とルカ殿が話しています。見に行った方が良いかもしれません」

　王都外れの小さな教会の陰に着いたとき、二人はまだそこにいた。

　石畳の上で、エリナがルカと向かい合っている。ルカは両手でエリナの手を握り、必死に何かを訴えていた。声は届かない。しかし唇の動きで分かる。

（行かないでくれ、と言っている）

　エリナは俯いて、首を横に振っていた。

　ルカがまた何か言う。今度はエリナが顔を上げて、泣き笑いのような顔で答えた。

（お父さんが倒れた。もう時間がない）

　ルカの顔が歪んだ。しかし彼には何もできない。平民の騎士見習いに、伯爵家の次男と渡り合う手段がない。権力も、金も、後ろ盾も、何もない。

　エリナがルカの手をそっと外した。

「俺が、俺が何とかする……っ、だから待ってくれ……！」

　エリナが振り返らずに歩き出した。肩が震えていた。

　ルカがその場に膝をついた。石畳の上に、崩れ落ちるように。両手を地面につけて、下を向いた。

　私は黙って見ていた。

　隣でセドリックが、静かに拳を握った。

　しばらくして、私は口を開いた。

「セドリック」

「なんですか」

「あの二人を見て、何か思いましたか」

　セドリックは少し間を置いた。

「……力のない者が、正しいことをしようとしても、できない場面がある」

「そうです」

「それが」

　彼はまた少し黙った。

「……不快です」

　私は頷いた。

「だから私は動きます。それだけのことです」

　セドリックは答えなかった。ただ、拳をゆっくりと開いた。

　翌朝。

　白薔薇亭の前に着くと、ルカがいた。

　騎士見習いの制服のまま、蒼白な顔で扉を睨んでいた。拳を握って、それでも中に入れずにいる。身分の壁が、見えない形で彼の前に立ちはだかっていた。

「ルカさん」

　私が声をかけると、彼は弾かれたように振り向いた。

「あんたは……！　エリナはまだ中に——」

「今から行きます。中に入ったら、エリナさんを外に連れ出してください。あなたにはそれだけやってもらえれば十分です」

　ルカが私をしばらく見た。それから、強く頷いた。

　白薔薇亭の個室は広かった。

　そして想像より、人数が多かった。

　壁際に取り巻きが十人、ずらりと並んでいる。体格の良い男ばかりだ。ガイウスは何かを予期していたのか、部屋全体が示威の空気に満ちていた。

　ガイウスは中央の椅子に座り、足を組んでいた。その前にエリナが立って、震えた声を絞り出していた。

「……約束を、守っていただけますか。男爵家への商いには、今後は障害が出ないようにしていただけると——」

「約束？」

　ガイウスが首を傾けた。芝居じみた仕草だった。

「確かに言った。言ったが……あれはいつの話だったかな」

　エリナの顔色が変わった。

「随分と時間が経ってしまったな。あの約束の期限は、とっくに切れているんじゃないか？」

　壁際の取り巻きたちが、くすくすと笑った。

「そんな……っ」

「お前が早く決断していれば良かった話だ。グズグズしていたのはお前だろう」

　エリナの膝が折れそうになった。

「お願いします……っ、父が、父が倒れていて、このままでは家が……お願いします、ガイウス様……」

　エリナが床に膝をつこうとした、その瞬間だった。

「膝をつく必要はありません」

　私はエリナの肩を後ろから支えた。

　ガイウスが眉を寄せた。

「何者だ、貴様」

「王都報知の記者です」と私は言った。「ケルナー商会が男爵家への納品を意図的に滞らせていた記録、伯爵家との帳簿上の繋がり、過去二年で同様の手口を使って泣き寝入りさせた家が四軒——全て揃っています。本日の会話の記録も含めて、記事にします」

　室内が静まり返った。

　しかしガイウスは脅えなかった。ゆっくりと立ち上がり、口の端を上げた。

「庶民の記者が何を書こうと、握り潰せばいい」

　取り巻きたちの笑いが戻ってきた。

「新聞社ごと潰すことも難しくはない」

　ガイウスの目が部屋の扉に向いた。一瞬だけ、警戒の色が浮かんだ。

「……憲兵でも連れてきたか？」

「いいえ」と私は言った。「今日はこの二人で来ました」

　ガイウスの表情が、すうっと変わった。警戒から安堵へ。そして安堵から、冷たい計算へ。

「……そうか」

　彼はゆっくりと室内を見回した。十人の取り巻き。たった二人の侵入者。答えは明白だ、とその目が言っていた。

「ならば話は簡単だ」

　声が低くなった。

「お前たちさえいなくなれば、この話は最初からなかったことになる」

　取り巻きたちがざわめいた。

　しかし誰も動かなかった。

　私は魔法道具をゆっくりと外した。茶髪が黒に戻る。緑の瞳が黒に戻る。

「庶民ではありません」

　室内の空気が、凍った。

「アルバート公爵家が娘、ローゼ・アルバートと申します。父は宰相のエドワード・アルバート」

　取り巻きの一人が「嘘だ」と呟いた。しかしその声は震えていた。別の一人が後退りした。壁際の男たちが互いに顔を見合わせ、足が止まった。

「宰相の……娘……？」

「公爵令嬢……？」

　ガイウスの顔が、みるみる引きつった。唇が震えた。目が泳いだ。

　しかし次の瞬間、奥歯を噛んだ。

「……関係ない！」

　怒号が飛んだ。

「令嬢だろうが何だろうが、ここで何があったか証言できる者がいなくなれば——やれ！　やってしまえ！」

　取り巻きたちは動かなかった。

「……ガイウス様、しかし公爵令嬢に手を出せば——」

「うるさい！　お前たちは俺の命令を聞けばいいんだ！　やれと言っている！」

　怒鳴られた取り巻きたちが、渋々動き始めた。覚悟を決めたというより、主人の命令に逆らえないという顔だった。

　私は鞄から木剣を取り出した。

「ルカさん」

　私は背後に向かって言った。

「今です」

　ルカが動いた。

　エリナの手を引いて扉へ向かう。行く手を塞ごうとした取り巻き二人が前に出た。しかしルカは止まらなかった。

　最初の男の腕を外側から跳ね上げ、体ごとぶつかって押しのける。二人目が掴みかかってくる腕をかいくぐり、肩で弾いた。騎士見習いとして鍛えた体が、迷いのない突進で二人を突破した。

「エリナ、走れ！」

　二人が扉から飛び出した。

　残った八人が、私とセドリックを取り囲んだ。

「セドリック」

「はい」

「全員、生かしたまま」

「承知しています」

　私は木剣を正眼に構えた。

　最初の一人が正面から突っ込んできた。

　大柄な男だ。体重を乗せた突進で、そのまま押し潰すつもりだろう。しかし私は動じなかった。踏み込んでくる足のリズムを読んで、踏み出しの瞬間に半歩だけ右へ体をずらした。

　男の突進が空を切る。通り過ぎた瞬間、木剣の柄を男の後頭部に打ち下ろした。

　鈍い音がして、男が前のめりに崩れた。

　二人目が右から来た。腕を伸ばして掴みかかってくる。私はその腕を内側から木剣で跳ね上げ、がら空きになった脇腹に剣先を突き込んだ。

「ぐっ……！」

　男が呻いて腹を抱えた。そのまま膝をついたところに、木剣の平で肩を打つ。男が横に倒れた。

　三人目が「この女……！」と怒鳴りながら背後から組みつこうとした。

　気配で分かった。

　私は振り返らずに木剣を後ろ斜め下に流した。踏み込んでくる男の足が木剣に引っかかり、体勢が崩れる。前のめりになったところを横に向き直り、木剣を横一文字に振った。

　胴を薙いだ衝撃で、男が横に飛んだ。倒れた先に、さっき崩れた一人目の男が重なった。

　三人、片付いた。

　四人目が横から掴みかかってきた。体格が良い。腕の太さだけで人より一回りは大きい。しかし大きい分、重心が高い。

　私は懐に飛び込んだ。

　木剣を脇に抱えたまま低く潜り込み、男の腰に密着する。両手で腰帯を掴み、腰を落として持ち上げた。合気道の腰投げだ。

　男が宙を舞って床に叩きつけられた。

　畳み掛けるように手首を取り、関節を極める。

「いっ……たぁ……！」

「動かなければ折れません」

　男が動くのをやめた。

　五人目が腰の短剣に手をかけた。柄を握った瞬間、私は木剣を鋭く一閃した。手の甲を打ち据える。

　短剣が床に落ちた。

「っ……いてぇ……！」

　怯んで手を引いた男に、私はそのまま踏み込んだ。木剣の柄頭を男の顎先に当て、真上に押し上げる。体重ごとのけぞった男の足を払い、床に落とした。

　後頭部が石床を打つ鈍い音がした。男は動かなくなった。

　これで五人。

　残り三人はセドリックが相手をしていた。

　六人目が正面から殴りかかる。セドリックはその拳を外旋させながら半歩踏み込み、相手の肘を極めた。骨が軋む音がして、男が悲鳴を上げた。そのまま引き倒して床に押さえつける。

　七人目が剣を抜いた。

　セドリックが静かに向いた。男が踏み込んで斬りかかる。セドリックは身体を半歩外にずらして刃をかわし、剣を持つ手首を掴んだ。捻りながら踏み込み、肘を極める。剣が床に落ちた。そのまま腕を取って引き倒し、うつ伏せに押さえつけた。

　八人目が後退りした。壁に背をつけて、もう動く気がない。

　セドリックが静かにその男を見た。それだけで、男は座り込んだ。

　八人が床に転がるまで、二分もかかっていなかった。

　ガイウスは逃げようとした。

　部屋の奥の窓に向かって走った。しかしセドリックの方が速かった。

　窓の前に回り込んだセドリックが、ガイウスの胸倉を掴んで壁に押しつけた。ガイウスの背中が壁に叩きつけられ、足が浮いた。

「離せ……っ、離せ……！」

　セドリックは答えなかった。ただ静かな灰色の目でガイウスを見ていた。感情のない目だった。それがかえって恐ろしかった。

　私はゆっくりとガイウスの前に立った。

「……な、なんだ、何が望みだ……っ、金か、地位か、言え……！」

「どちらも結構です」

　私は静かに言った。

「ケルナー商会を使った商取引の妨害、意図的な経済的圧力による強制、過去の被害者への同様の行為。本日の会話の記録と合わせて、全て宰相府に提出します。伯爵家への調査も同時に入ることになるでしょう」

「っ……父上が黙っていない……！　伯爵家を舐めるな……！」

「ご心配なく」

　私は微笑んだ。

「伯爵閣下への報告書も、既に別便で用意しております。まずはご家族に知っていただくのが筋かと思いまして」

　ガイウスの顔が、白くなった。

　父親への報告。それが何を意味するか、彼は分かっている。外からの制裁より、家からの制裁の方が厳しくなることを。

「やめ……っ、やめてくれ……！　父には、父には言わないでくれ……！」

　声が上ずった。さっきまでとは別人の声だった。

「ただの記者だと思っていたのに……公爵令嬢が……なぜこんな……っ」

「理不尽に泣かされている方がいたので」

　私は淡々と答えた。

「それだけのことです」

「そんな理由で……っ、そんな理由で俺が……！」

「自らの意思で動いたまでです」

　最後にそれだけ言った。

「あなたがお好きな言葉でしょう？」

　ガイウスの唇が震えた。目に涙が浮かんだ。恐怖か、屈辱か、後悔か。おそらく全部だろう。

　壁に押しつけられたまま、彼はただ震えていた。

　白薔薇亭を出ると、秋の風が頬を撫でた。

　エリナとルカが、茶館の前で待っていた。

　私たちの姿を見たエリナが、駆け寄ってきた。ルカも続く。二人が並んで私たちの前に立ち、深く頭を下げた。

「助けていただいて……本当にありがとうございました」

　エリナの声が震えていた。

「ルカさんが突破してくれたから上手くいきました」

　ルカが顔を上げた。目が赤かった。

「俺なんて……あんたたちがいなかったら、何もできなかった」

「あの夜、諦めずにいたでしょう」

　私は言った。

「エリナさんが最後まで完全には諦めなかったのは、あなたが石畳の上で膝をついてまで引き留めようとしたからです」

　ルカは何も言えなかった。ただ唇を結んで、もう一度深く頭を下げた。

　エリナが隣で、ようやく笑った。

　私はそれから、少し声のトーンを落とした。

「ひとつだけお願いがあります」

　二人が顔を上げた。

「今日ここで起きたことは——」

　私はエリナの目を見た。

「何も、なかったことにしてください」

　エリナが首を傾けた。

「それは……」

「公爵令嬢が記者に化けて歩き回っているなどという話は、王都の笑い話にもなりません。それに」

　私は少し間を置いた。

「まだ、終わっていないので」

　エリナとルカが顔を見合わせた。

　まだ終わっていない。その言葉の意味を、二人は深くは問わなかった。ただ、目の前に立つ黒髪の娘が、今日一日だけの話をしているのではないと、感じ取ったのだろう。

「……分かりました」

　エリナが静かに頷いた。

「今日のことは、胸の中だけに仕舞います」

　ルカも頷いた。言葉はなかったが、その目が答えていた。

　セドリックが横から静かに付け加えた。

「くれぐれも」

　一言だけだった。しかしその低い声に、二人が背筋を伸ばした。

　男爵家の屋敷に着いたのは、夕刻近くだった。

　エリナとルカだけが中に入り、私とセドリックは門の外で待った。

　秋の日が傾いて、石畳が橙色に染まっていた。王都の夕暮れは早い。

「令嬢」

　セドリックが静かに言った。

「なんですか」

「次の取材とは」

「……少し気になることがあって」

「またですか」

「またです」

　セドリックが小さく息を吐いた。

　しばらくして、屋敷の二階の窓に明かりが灯った。

　カーテン越しに、人影が見えた。

　布団の上に起き上がった人影と、その傍に寄り添う小さな人影。寄り添う影が、大きな影の手を握った。大きな影が、小さな影の頭に手を置いた。

　窓の外まで声は届かない。

　それでも分かった。

　エリナが、父に伝えている。大丈夫だと。もう終わったと。

　男爵の人影が、ゆっくりと動いた。娘の手を、両手で包むように握り返した。

　それだけだった。それだけで、十分だった。

　帰り道、王都の大通りに夕暮れの人波が流れていた。

　仕事帰りの職人、買い物籠を抱えた主婦、笑いながら走り回る子供たち。いつもと何も変わらない、王都の夕方だ。

　私はその景色を歩きながら見渡した。

（良いざまぁでした。今日は満点です）

（それに——この街はやっぱり、こうでなければいけない）

「セドリック」

「なんですか」

「この街、好きですか」

　セドリックが少し間を置いた。

「……嫌いではありません」

「私は好きです」

　大通りの向こうで、子供が転んで泣き出した。傍にいた母親が駆け寄って、抱き上げた。子供がすぐに笑った。

　私はそれを見ながら、歩き続けた。

「この街がこうであり続けるために動く、それだけのことです」

　セドリックは何も言わなかった。

　しばらくして、彼は静かに口を開いた。

「令嬢」

「なんですか」

「次回からは、全ての行動を事前に書面で提出してください」

「検討します」

「今週も、先週も、先々週も、同じことを言いました」

「よく覚えていますね」

「……覚えています」

　セドリックは、それ以上何も言わなかった。

　王都の大通りに、穏やかな風が吹いた。

　今日も、どこかで誰かが笑っている。

　それで十分だった。