半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第二章

奮起

「一体、どうされたんですか？　こんなところに、帝国認定聖女様が倒れていらっしゃるなんて……」

　心配そうな表情を作ってはいるが、昨日の一件や先ほど一瞬見えた表情からして、イレーヌが本当にセラを心配しているとは思えない。

　それどころか、彼女がこの状況を作り出した犯人なのではないかという考えが頭を占める。

「失礼ですが、あなたは？」

　騎士が尋ねる。彼は昨日の騒ぎを見ていなかったようだ。

「あっ、失礼いたしました。私、イレーヌと申します。そちらのセラ様とは、幼い頃に同じ教会で切磋琢磨した聖女仲間なんです。だから私、心配で……」

　イレーヌが、しおらしく目を伏せる。

「昨日の様子では、とてもそのような良い関係とは思えなかったが」

「……っ！」

　オレがその場にいたとは思っていなかったのだろうか、イレーヌはギクッと肩を震わせた。彼女はあの時、周囲の空気も読めないほどに激昂していたので、誰がいたのかなんて覚えていなくても、無理はないかもしれない。

「き、昨日の件は、私も反省しています。司祭様からも叱られて、目が覚めたんです。だから私、セラ様に謝罪しようと思って、彼女を探していたんです」

　彼女の言い分は胡散臭いことこの上ないが、頭ごなしに否定するわけにもいかない。探るような視線を向けるに留めた。

　それを誤魔化せたと解釈したのか、イレーヌはコホンとひとつ咳払いをすると、意味深長な視線をセラへ向けた。

「その結界……緊急用の魔道具ですよね？　もしかしたら、セラ様は誰かに襲われて、それを起動したんじゃないでしょうか？　その後、意識を失ってしまったとか……」

「……だとしたら、何なんだ？」

　イレーヌが自分の望む方向へ話を持っていきたいのだろうということはわかる。でも、どこへ帰結させようとしているのかわからない。

　こんなことをして、彼女が得るものなどあるだろうか？

　自業自得でしかないが、自分が式典に出られなくなった腹いせ以外の理由が見当たらない。しかし、嫌がらせでこんなことをするのはリスクが大きすぎることなど、少し考えればわかるはずだ。罪が発覚した場合、今度は謹慎なんかでは済まないのだから。

「そ、そうだとしたら、大変だと思ったのです。だって、セラ様はもうすぐ、聖火の点灯式へ行かなくてはならないでしょう？　それまでに目を覚まさなければ、代役が必要になりますよね？」

　……まさかとは思うけど。いや、さすがに違うよな？

　思い至った結論が馬鹿馬鹿しすぎて自分で否定してみたが、そのまさかだったらしい。イレーヌは誇らしげに、自身の胸に手を当てた。

「実は私も、聖火を灯せるのです。もしセラ様が式典までに目を覚まさなかったら、セラ様の友人として、私が聖火を灯しますよ！」

　……やはり、そういうことか。

　セラが式典に出られなければ、自分が聖火を灯す役をやれると思ったらしい。結界を起動したのは、薬か何かで眠らせたセラを起こさせないため。セラへ近づくことができなければ、たとえ不自然に眠り続けていても、対処のしようがないからだ。

　まず間違いなく、犯人はこのイレーヌだろうが、状況証拠だけでは、まだ追及できない。

　オレは精霊たちに、あるものを探すよう頼んだ。

《ーーー♪》

　散っていった精霊たちを視線だけで見送った後、イレーヌへ視線を戻す。結界をどうにかするための魔道具師が来るまで、面倒だが、イレーヌの勘違いを正しておくか。

「あなたがどれだけ望んでも、たとえセラがそう望んだとしても、あなたが式典で聖火を灯すことはありえないよ」

「なっ……ど、どうしてよ！？」

　少しの揺さぶりで、イレーヌはすぐに本性を現し始めた。

　本当にわからないのだろうか。ため息が出そうになるのを堪えて、答えてやる。

「建国祭で聖火を灯せるのは、帝国認定聖女だけだからだよ」

　そう告げると、イレーヌは恥か怒りか、カアッと顔を真っ赤にした。

「でっ、でも！　式典の聖火点灯は、若年者の聖女と決まっているはずよ！　その子が無理なら、私以外に適任者はいないでしょう！？」

「あなたは適任者どころか、資格がないと言っているんだ。若年者に任せることはあくまで伝統であり、該当者がいなければ、その限りではない。帝国認定聖女であることは、前提条件だ。もしやむを得ず代役を頼むなら、別の帝国認定聖女になるに決まっているだろう」

　恐らくキアラから報告を受けた陛下や教会の上層部は、万が一セラが出られなくなった時のために、すでに代役の手配をしているはずだ。

　イレーヌは、ショックを受けたように絶句した。

「そ、そんな……いいえ、だって司教様が言っていたもの。私が、私がやるべきだって……」

「……何だって？」

　あの司教も絡んでいるのか、面倒な。

　そう思ったその時、こちらへ向かって来るいくつかの足音が聞こえてきた。どうやら、ようやく待ち人たちが来たらしい。

「ノアルード殿ー！　魔道具師たちを連れて参りました～！！」

　騎士に連れられてやって来た三人の中には、よく見知った人物もいた。

「トーア！」

「ノアルードさん！　セ、セラが、襲われたって、聞いたんですけど……！」

　走ってきたトーアが、ゼイゼイと呼吸を荒くしながら、そう問いかける。そして、セラが倒れている様子を見ると、慌てて彼女の元へ向かった。

　そんな彼の姿を見て、そういえば、トーアとセラは結構仲が良かったよな、と思い出す。

　二人ともキアラがここに来る前からの付き合いだし、警戒心が強いセラも、トーアにはずいぶん心を許しているように見えた。側近仲間の中でも唯一元々の身分が変わらない相手だからか、気安い間柄という感じで、よく親しげに話をしていた。襲われたなんて聞いたら、そりゃ、心配するよな。

　もう一人の魔道具師は年配で、経験豊富そうな人だった。三人はさっそく状況検分に入っているが、その顔色から、やはり状況が思わしくないことが察せられた。

「どうなんすか？　解除できそうっすか！？」

「……いえ。これは間違いなく、緊急用結界ですね。つまり、現在これを外から破壊できる術は存在しません。時間経過による解除を待つしか……」

　年配の魔道具師が申し訳なさそうに告げる。

　その横でセラの様子を確かめていた医者が、汗を拭きながら見解を述べた。

「ただ、体調面においては、それほど心配しなくてもよいかと思われます。顔色も悪くなく、呼吸も乱れはありませんから。見たところ、何らかの方法で……恐らくは、薬を摂取させられたことにより、眠らされているものと考えられますね」

　断定はできないが、オレもセラは何らかの薬を飲まされるか嗅がされるかしたのだろうと思う。

　魔法で眠らせることもできるが短時間しか効果がないし、そもそも使える者が少ない。そして見たところ外傷はなく、暴力による気絶ならば、いつ目を覚ますかは未知数だ。イレーヌの狙いは、セラの式典への参加を防ぐことなのだから、それまでに起きてしまっては意味がない。

　それに、協力者がいるという線もあるが、イレーヌにそれらの手が使えるとは思えない。

　イレーヌは、魔道具師たちが検分を始めた辺りで、何も言わず静かに去っていった。ここにいても、自分の主張が通ることはないと理解したらしい。どこへ行こうと逃げられるはずもないので、とりあえず放置だ。今は、セラをどうにかしなければ。

「ただし、薬の種類や投与された量によっては後遺症なども心配なので、出来るだけ早く診察したいですね」

「診察できれば、セラを起こすことはできそうですか？　彼女は数時間後に、式典で聖火点灯を行う予定があるのですが」

「……診てみないと何とも言えませんが、薬の種類を特定できれば、拮抗薬を処方して覚醒を促すことはできるかと思われます。だが、これでは……」

　セラの周囲には、誰も寄せ付けない強固な結界が張られている。解除するには、やはり中にいるセラが魔道具のスイッチをもう一度押すか、時間経過しかないらしい。

「……そうですね。あの結界はデメリットもあるけれど、強度を極限まで高めることに特化した性質で、『守る』ことに関しては現状最高峰の信頼度を誇る魔道具です。それは相手が魔法使いでも、竜気を扱う竜人族でも、僕たち魔道具師だって変わらない」

　トーアが悔しげに手を握りしめた。

　薬で眠らされているならば、セラは少なくとも、夜になるまでは起きないだろう。イレーヌの目的は、セラに成り代わって式典に出ることだったからだ。命の心配はなくとも、このままでは確実に、セラは式典には出られない。

　けれど、トーアの目には映るのは絶望ではなく、奮起の光だった。

「ですが、それは現在の話でしかありません。これまでのセラの努力を無駄になんか、僕が絶対にさせません！」

「……でも、どうするんだ？　この結界を作れる魔道具師でも、解除はできないんだろ？」

「はい、できません。でも、この結界を作動させる仕組みを理解する魔道具師だからこそ、その作動条件を否定する原理は組み立てられる可能性があります！」

　トーアの言葉に、年配の魔道具師が驚きを見せる。

「まさか、今からその原理を組み立て、作るというのか？　この結界を解除する魔道具を！？」

「それしか、方法はありません。やりましょう。セラを式典に出させてあげるには、一刻も早く、作製に取りかからないと！」