半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

トーアの忠告

　クロがファムルを見つけてくれたおかげで、色々なものを交換で手に入れることができた。早く、母にも見せてあげたい。

「ねえ、きみ！」

「うん？」

　帰ろうとしたところで後ろから声をかけられて、わたしは振り向いた。

　するとそこには、わたしと同い年くらいの男の子がいた。

　メガネをかけていて、小麦色の髪はぴょんぴょんとあちこちにはねている。長い前髪とメガネで顔はあまり見えないけれど、たぶん、会ったことがない人だと思う。

　……誰かしら？

　この小さな村で、わたしの知らない子供がいるなんて思わなかった。大人でさえ、名前は知らなくても、みんな顔くらいは見たことがある人ばかりなのに。

　わたしが首を傾げると、男の子は「あっ」と言って、焦ったように自己紹介を始めた。

「僕は、トーアっていうんだ。普段は家で本ばかり読んで過ごしているから、挨拶もしたことなかったよね。一応、この村育ちなんだけど」

　どこか恥ずかしそうに挨拶をする彼に、わたしもにこりと笑って挨拶をする。

「初めまして、わたしはキアラよ！」

「あっ、うん。知ってるよ。といっても、知ったのはつい最近なんだけど。君は有名らしいね。領主様からの理不尽な命令のせいで……」

　トーアが顔をしかめながらそんなことを言ったので、わたしは目を見張った。

「あなたもそう思う！？　あのブーゴン男は理不尽だって！」

「ブ……！？　い、いや、そうだね。もちろんそう思うよ。権力を使って無理矢理女の人を自分のものにしようだなんて、とてもひどいことだよね」

「……！」

　わたしが常々思っていたことに、こんなにも同意してくれる人がいるなんて、なんだか感動してしまった。

「わたし、あなたとはお友達になれそうな気がするわ！」

「ええっ？　あ、ありがとう……」

　トーアの手を握り、ぶんぶんと振って握手すると、トーアが困惑した様子でお礼を言った。

「あと、実は初めましてじゃないんだ。僕は少し前に、クレーターベアに襲われていたところを君に助けられているから」

「えっ？」

　……クレーターベアに？

　それはもしかしなくても、最近、初めてクレーターベアを倒した時のことだろうか。

　あの時、周囲に誰もいないかどうか確認するのをすっかり忘れて、思いっきり殴ったり蹴ったりして倒してしまった記憶が蘇る。

　サァッと血の気が引いた。

　わたしが助けたと彼が言うということは、あれをトーアに見られていたということだ。つまり、わたしが半分獣人族であると、彼は気づいたのではないだろうか。

　青い顔で固まってしまったわたしを見て、トーアは苦笑した。

「安心して。誰にも言ってないし、これからも言うつもりはないよ。僕個人としては、君が何者であっても全然構わないし」

　トーアの言葉に、わたしはホッと息を吐いた。

　わたしが普通よりもちょっとだけ力が強いことは、黙っていてくれるらしい。

「ありがとう。そう言ってくれると助かるわ！」

「ううん、お礼を言うのは僕の方だよ。君は、ただクレーターベアの肉を手に入れるために倒しただけだと思うけど、僕はとても助かったんだ。だからお礼を言いたくて、君の特徴を伝えて親に誰だか知らないかって聞いてみたら、キアラのことじゃないかって言われて」

　……あー、そうよね。赤い髪に金の目は珍しいみたいで、子供どころか、大人を含めてもこの村ではわたし一人だけだもの。きっと、すぐわかったに違いないわ。

「ありがとう、キアラさん。君は命の恩人だよ」

「ひゃあ、お礼なんていいわよ！　それに、さん付けなんてしなくていいわ！　トーアっていい人ね。わざわざお礼を言いに来るなんて」

　さん付けで呼ばれたのなんて、生まれて初めてかもしれない。

「ええと、実はね。お礼を言いたかったのが一番の用事なんだけど……もうひとつ、どうしても、いやその、もしかしたら言っておいた方がいいかなって思ったことがあって」

　なんだか煮えきらない態度である。

　ずっとうつむくような感じで話をしているし、彼は少し引っ込み思案な人なのかもしれない。

「あの、キアラ……はさ。さっき、ファムルをたくさん持ってきていたでしょ？」

「え？　うん。そうね」

　彼は、どうやらわたしが物々交換するところを見ていたらしい。もしかして、トーアもファムルが欲しかったのだろうか。

「その、気をつけた方が、いいと思って。ファムルはただの美味しい果物じゃなく、様々な効能を持つ秘薬でもあるんだ。あれだけ持ってきたんだから、キアラはファムルが自生している場所を知っているんでしょう？　ファムルを独り占めしようとする悪い人たちに、狙われてしまうんじゃないかって……」

「ええ？」

　貴重とはいえ、たかが果物で大げさな。

　そう思ったけれど、トーアの真剣な表情は、本当にわたしを心配しているように見えた。

　それが素直に嬉しくて、わたしはにぱっと笑った。

「心配してくれてありがとう。でも、大丈夫！　悪い人が来ても、わたしがやっつけてやるから」

　むん、と腕に力を込めたポーズを決めれば、トーアは一瞬ポカンとした後、あははと笑った。

「そうだよね。キアラはクレーターベアをたった二回の攻撃で倒してしまうんだもの。余計な心配だったかな」

「ううん。嬉しかったわ！　ありがとう、トーア」

　お礼を言えば、トーアは照れくさそうにはにかんだ。

　その時、わたしの足元をクロの体がするりと撫でた。

　「早く帰ろうよ」と言わんばかりに、こちらを見上げている。

「あ、ごめん、クロ。そろそろ帰ろうか？」

「……プーニャ？」

　わたしがクロを抱き上げて声をかけると、トーアが今気づいた様子で、目をぱちくりさせながらクロを見つめていた。

「うん。クロっていうの。すごく賢いのよ！」

「へえ。……すっごく毛並みがいいし、凛々しい顔つきで、カッコいいプーニャだね」

　トーアが目を輝かせてクロを褒める。

　もちろんクロはカッコいいが、カッコいいというより、可愛いとわたしは思っている。

　……ほら見て。この大きくてつぶらな瞳とか、ぷにぷにの肉球とか、ツヤツヤふわふわの毛並みとか、最高じゃない！？

　もしかして、トーアはプーニャが好きなのだろうか。もしくは、単に小動物が好きなのかもしれない。

「クロは賢いし、可愛いし、カッコいいのよ。撫でてみる？」

「えっ、い、いいの……！？」

　クロを抱いていた腕を前に出してあげると、トーアは嬉しそうに手を伸ばした。しかし、クロは伸ばされたトーアの手を、ぺしっと叩いて拒絶してしまった。

「……」

「ク、クロ？」

　トーアが、ショックを受けた様子で固まってしまった。

　どうしたのだろうか。

　プイッと顔を背ける態度からして、なんだかご機嫌ななめのようだ。早く帰りたがっていたし、今日はもう帰った方が良いかもしれない。

「ごめんね、トーア。いつもはもっと大人しいんだけど、今日はたくさん動いたから、疲れちゃったのかもしれないわ。良かったら、また今度会った時に撫でてあげてね」

「う、ううん。いいんだ。僕も、いきなり手を伸ばしちゃったから……。うん。また今度……」

　ショックが冷めやらぬ状態ではあったけれど、トーアはなんとか返事を返してくれた。

　少し心配しながらも、わたしはトーアと手を振って別れた。

　クロはその間もずっと知らんぷりで、ツンと顔を背けながらわたしに抱っこされていたのだった。

「もう。どうしたの？　クロ。トーアはいい子そうだったじゃない。何が気に入らなかったの？」

　そう声をかけても、やっぱりクロは知らんぷりだ。

「ふう、まぁいいわ。それにしても、トーアは心配性よね。わたしがファムルをたくさん持っていたからって、何があるっていうのかしら」

　家への道を歩きながら半ば独り言のようにわたしが呟いた言葉に、クロはピクリと反応を示したが、当然ながら、何も言葉が返ってくることはなかった。