半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

黄色い実

「行ってきます、お母さん！」

「いってらっしゃい。気をつけてね」

「クロもいるし、大丈夫よ！」

　今日も今日とて、クロと一緒に森で採集である。

　クロと一緒に森へ行くようになってから、狩りや採集がとてもやりやすくなった。

　狩りの時には、囮になって相手の注意を逸らしてくれたり、複数の相手を分断してくれたりする。クロには攻撃力がないので、結局みんなわたしが倒すことにはなるけれど、それが驚くほど簡単にできるようになった。

　クロがいると、気がついたら、わたしはただ獲物を殴ればいいという状況になっているのである。

　わたしがクロと同じことをやれと言われても、絶対にできない。難しいことを考えるのは苦手だ。それに比べて、クロは本当に賢いのだ。

　それに、採集に関しても、クロは有能だ。

　クロがピクリと耳を動かして勝手にどこかへ行ってしまう時は、大抵何かいいものを見つけた時なのである。

　この間も、甘酸っぱくて美味しいコルの実がいっぱい生っている場所を見つけてくれたので、たくさん摘んで持って帰ることができた。そのままでも美味しかったけれど、今は傷まないよう母が煮詰めてジャムにしてくれている。

　一体どうやって見つけているのか、クロはかなり離れたところから、よくそういうものを見つけてくれる。わたしも鼻は利く方だと思うのだが、わたしが全く気づかない距離からも、クロは見つけてしまうのだ。

　プーニャなのに、クロは狩猟用の動物や魔獣なんかよりもずっと役に立つ、すごい子なのである。

「あなたは本当に不思議な子ね、クロ？」

　わたしがそう言って見つめると、クロはわたしを半目で見つめ返してきた。なんだか「おまえもな」と言われている感じがするのは、気のせいだろうか。

　とにかくそういうわけで、わたしはすっかりクロと森へ行くのが当たり前になっていた。

「うーん、今日はあっちの方へ行ってみようか？」

　クロにそう聞いてみる。

　クロはゆらゆらとしっぽを動かしながら、パチッと一回瞬きをした。よくわからないけれど、たぶん「いいよ」ってことだと思う。

　しばらくずんずんと森を進んでいたわたしたちだけれど、たまにクロが勝手に軽く方向転換をする。別に目的地があるわけではないのでいいのだが、クロは何か目指すものがあるのだろうかと思ってしまう。

　途中で食べられそうな山菜やキノコを採りながら、クロの先導でどんどんと森の奥へ進んでいく。

「クロ、そろそろお昼ごはんにしよう！」

　わたしは服の左右についている大きなポケットから、袋をふたつ取り出した。このポケットは、採集へ行くわたしのために母がつけてくれたものだ。大きいけれど目立たないよう、わざわざ内側につけてくれるという、母の思いやりが詰まったデザインなのである。

　ふと気づくと、クロがじっと、わたしがポケットから取り出した昼食を見ていた。クロもお腹がすいていたのかもしれない。

　適当な木の根っこに腰を下ろし、先ほど採ったばかりの小さな果実や、持ってきた干し肉やパンをかじる。

　クロは干し肉が大好きだ。いつも、とてもよく食べる。

「美味しいね～」

　ぽかぽかした木漏れ日を浴びながら食べるごはんは最高である。今はクロが一緒だからか、一人でいたときよりも美味しく感じる気がする。

「お母さんも、ちゃんと食べてるかな？」

　手に持っているパンを見つめながら、ふと思う。

　そろそろ小麦もなくなりそうだと、母が言っていた。

　また、誰かから分けてもらうことはできるだろうか。

　……あぁもう。あのあんぽんたん領主のせいで、どうしてわたしたちが、こんなに困らされないといけないのよっ！

　領主よりももっと偉いという、皇帝とかいう人がちゃんとお仕事をしているから、こんな小さな村でも人々は飢えることなく暮らせているのだと、母が昔教えてくれた。

　でも、その皇帝があのブーゴン男を領主にしているせいで、わたしたちはこんな目に遭っているのだ。やっぱり、その人もあんぽんたんだと思う。

　お金が手に入らないから、わたしたちは村で必要なものを買うことができない。でも、たとえお金があったとしても、領主の命令なので、どのみちわたしたちはまともに物を買えなかっただろう。

　わたしたちに同情して物々交換に応じてくれていた人たちも、一人、また一人と背を向けていった。

　もう、パンを食べることもできなくなるかもしれない。

　わたしは残った最後の一口を大事に噛みしめながら、どうすればこの状況を良くできるのかと考えて、むむっと眉を寄せた。

　でも、わたしの頭では、いい考えなどなかなか浮かばない。

「あー、もう無理！　難しいことを考えるのって苦手だわ」

　わたしは、頭を抱えて脱力した。

　すると、そんなわたしの様子を気にかけてくれたのか、クロが足元に体を寄せてきた。

　もしかしたら、慰めてくれているのかもしれない。

「ありがとう、クロ」

　クロにはいつも愚痴を聞いてもらっているので、賢いクロはきっと、わたしたち家族の置かれた状況をおおかた理解しているのだろう。

　わたしはにっこり笑って、クロのなめらかな毛並みを、たくさん撫でてあげたのだった。

　空腹を満たすと、わたしたちは再び歩き出した。

　クロはわたしと同じくらい身軽で、獣道でも難なくすいすいと進んでいく。

　今日は何も動物に会わなかったからか、ずいぶん遠くまで来ているような気がする。

「クロ～、まだ進むの？　お母さんに、あまり奥の方へ行きすぎないようにって言われてるから、そろそろ戻……あっ！」

　クロがピクリと耳を動かしたかと思うと、あっという間に駆け出してしまった。

「ま、待ってよー！　どこへ行くの！？」

　クロが本気を出せば、わたしでも追いつけない。

　あっという間に見えなくなりそうなほど遠くへ行ってしまったクロを、必死に追いかける。

「むううう、負けないんだから！」

　わたしは気合いを入れて、全力でクロを追った。

　道なき道を、クロは難なく進んでいく。

　一生懸命追いかけるけれど、わたしはクロよりも体が大きいので、クロが通る草木の小さな隙間は通れない。生い茂る草木をかき分けながら、進まなければならないのだ。

　おかげで、クロとの距離はどんどん開いていく。段々と、草木を避けるのが面倒になってきた。

「もういいや。これだけ家や村から離れてるんだもの。ちょっとくらい道が荒れても、大丈夫よね？」

　むん、と体に力を込めると、わたしは文字どおり一直線に、クロを追いかけた。障害物となっていた草木がバキバキと折れる音を聞きながら、クロとの距離を詰めていく。

　わたしの体は普通よりかなり頑丈みたいで、肌だって痛くないように力を込めれば、大抵のことでは傷つかない。

　だからってむやみに森を荒らしてはダメだと母に言われているので、普段はこんなことなどしないけれど、今は緊急事態なので許してほしい。

　しばらくそうして進んでいると、クロがようやく足を止めて、じっと上の方を見つめた。

「クロ、やっと追いついた！　もう、一体どうした、の……？」

　クロの視線を追うと、そこには反り返った岩壁があった。そして壁面いっぱいに蔦が繁っており、何か実のようなものがたくさん生っている。

「うわぁ、なにかしら、あれ。初めて見るわ。……果物、よね？」

　大人の拳ほどの大きさがある黄色くて丸い実は、とても美味しそうに見えた。高いところに生っているので、ただ通りがかっただけでは気づかなかったと思う。

　わたしは高く飛び上がって、一つ採ってみた。

「わぁ……すっごく美味しそう」

　甘いのに爽やかで食欲を誘う匂いが、鼻を近づけるまでもなく香ってくる。

　パクッと一口食べてみると、それは衝撃ともいえる味だった。わたしは思わず目を見張って、頬に手を当てた。

「お、お、美味しい～！！　なにこれ。すっごく甘くてみずみずしくて、でもなんだかトロッとしてる！　こんなの食べたことないわ。ねぇ、クロも食べてみて！」

　黄色い実をもう一つ採ってクロに差し出すと、クロもバクバクと食べ始めた。とても美味しそうに食べている。

「クロ、あなた、この果物のこと知ってたの？　だから、わたしをここへ連れてきてくれたの？」

　首を傾げながら尋ねると、クロは果物から顔を上げて、じっとわたしを見つめた。しっぽがゆらゆらと揺れて、パチッと一度瞬きをする。いつもの、肯定を表す仕草である。

「すごいわ、クロ！」

　わたしは感動のあまり、クロを抱き上げてギュッと抱きしめた。褒めてあげるつもりで頭を撫で回していたら、柔らかい肉球がペシペシとわたしの手を叩いた。

　ふふっと笑ってクロの抗議を受け入れ、わたしは撫でるのをやめた。

「たくさん持って帰りたいけど、これって柔らかいし、あんまり日持ちしなさそうよね？　お母さんとわたしたちで食べきれる分だけ持って帰って、なくなったらまた来よっか！」

　そう言うと、クロがなぜか再びペシペシとわたしの手を叩き始めた。

「どうしたの？　もう撫でてないのに」

　わたしは首を傾げながら、クロを地面に下ろした。

　そして、黄色い実を次々と採っていく。高い場所にばかり生っているけれど、ジャンプすれば簡単だ。

　十個ほどカゴへ入れると、もう十分かなと、岩壁に背を向けた。

　しかし、クロがまたペシペシとわたしの足を叩いたと思うと、黄色い実の生る壁面へ向かい、壁をペシペシと叩く。

「ええ？　もしかして、もっと採れって言ってるの？」

　そんなにたくさん採っても、食べきれなくて痛みそうなのに。

　そう言ってもクロが全く譲らないので、わたしは仕方なく、もういくつか採ることにした。すると、もっと食べたいのかクロがカゴをよこせとばかりに叩くので、仕方なくカゴを地面に下ろし、また実を採り始める。

　……そんなに気に入ったのかしら？　確かにすごく美味しかったけど、クロがこんなに頑固になるなんて、珍しいな。

　そんなことを考えつつ、採った実をカゴへ入れようとして、信じられない光景を目の当たりにし、わたしは悲鳴をあげた。

「きゃあ！？　クロ、何をしてるの！？」

　クロが、今までに道すがら採ってきた木の実や山菜などを、すべてカゴから放り出してしまっていたのだ。

「どうして捨てちゃうの！？　せっかく採ったのに！」

　わたしが怒っても、クロは知らん顔で、カゴをペシペシするだけだった。

　クロはカゴに入るだけいっぱいに黄色の実を持って帰ることを要求し、結局、わたしはクロの強情さに折れることとなった。

　カゴに山盛りの果物を採り、さらには服のポケットまで果物でパンパンにしたわたしは、しばらくはこの果物ばかりの食事になるわねと、肩を落としていた。

　家に帰ってから、この果物が何なのか、母に教えてもらうまでは。