半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

緊急会議

　十年前。

　皇太后とディオルグの従兄妹姫ルイーダによる陰謀により、ディオルグとサーシャはすれ違い、離れることになった。

　悲しくて苦しくて、ディオルグがもう永遠に起き上がることはできないかもしれないと思った時、やっと二人は再会し、誤解を解くことができた。

　そして少しの時間だけだったが、サーシャが眠りにつくまでの間、ディオルグは彼女がこの十年どんなふうに暮らしていたのか、話を聞くことができた。

　サーシャは遠い辺境の地へ連れて行かれ、用意された家で一人、働きながらキアラを産み育てていたという。しかし、領主に目をつけられてしまってからは、住んでいた家を追い出され、仕事もクビになり、貧しく苦しい生活を送っていたそうだ。

　聞いているだけで殺したくなってくるその小領主は、後で確実に死んだ方がマシな目に遭わせると彼は心に決めた。

　サーシャやキアラが受けた心痛を思えば、百回殺しても足りない。

　……一瞬の苦痛で終わらせてなどやるものか。

　ディオルグはサーシャを抱きしめて、穏やかな声で労りながら、頭の中ではその男の処遇についてあれこれ考えを巡らせていた。

　そしてその元凶である出来事により、ディオルグ自身も、つがいを失った悲しみから命の危機にまで陥った。その上、娘が産まれていたことも知らず、これまでの成長を見守る機会を永遠に奪われてしまったのだ。

　……あんなに愛らしい娘の存在を、今まで知らずにいたとは、悔やんでも悔やみ切れん！

　心から愛するつがい、サーシャにそっくりな顔立ちと、自分に良く似た色合いと雰囲気を持つ幼子。ひと目見て、ディオルグは自分の娘であると確信した。

　サーシャ以外に自分の心を揺さぶる存在ができるなど考えたこともなかったというのに、あの子だけは別だった。

　あれほど可愛い子供など、世界中のどこを探しても他にいないに違いない。

　この十年、何よりも大切な二人を守ってあげられなかった。だからこそ、これからは身を賭して大切にしていかなくてはならない。

　そのためにまずやるべきことは、真っ先に二人に害をなしそうな皇太后と従兄妹への対処だ。二人とも立場のある人物であるため面倒なことになりそうではあるが、二人の行いが処罰に値する行動であったことは明白だ。

　知らなかったとはいえ、皇帝のつがいに手を出すなど、到底許されることではない。

　ディオルグは、深夜に行われる側近たちを集めた緊急会議で、十年前の真実を伝えることにした。

　会議を行う第一義は、眠っていた期間の様々な報告をできるだけ早く受けるためだが、その際に彼女たちの処遇も共に検討しようと考えていたのだ。

「みんな、心配をかけて済まなかった。私がいない間、よく帝国を守ってくれた。優秀で忠誠心の高い側近たちを持って、私は本当に幸せ者だ」

　ディオルグは、自分の目覚めを知って急遽集まってくれた六人の側近たちを見回し、まずは労いの言葉をかけた。

　誰も彼も、元々心から信頼していた側近たちとはいえ、十年もの間、主の快復を信じて支え続けてくれたのだ。いくら感謝しても足りないほどよくやってくれたと思っている。

「陛下。本当に、よくぞお戻りになられました……！」

「我ら一同、陛下のご快復とつがい様とのご結婚を、心よりお祝い申し上げます！」

　全員が揃って主に敬礼をすると、ディオルグは笑顔で頷いた。

「みんな、ありがとう」

　そうして再会を喜び合うと、すぐさま会議が始められた。

　一年以上眠っていたせいで記憶と現在の情報のすり合わせに若干苦労しつつ、ディオルグは様々な報告を受けていく。その中で、まだ知り得なかった自身の母親の現状に、彼は驚愕を隠せなかった。

「……母上が、半年前に亡くなっているだと……！？」

「はい、陛下……」

　ディオルグの弟、オルディンが鎮痛な表情で答えた。

　なんということだろう。どのように皇太后を排除すべきかが頭の痛い問題であったのは確かだが、まさか、自分が眠っている間にすでに他界していたとは。

　いつも困った行動や言動を繰り返す母は、幼い頃からディオルグの頭を悩ませていた存在だった。

　当時、有力貴族の娘であった彼女は、皇后になったは良いものの父からつがいであるとは認識されず、長子のディオルグに異常なまでの執着を見せていた。

　オルディンとの扱いの差に、二人があまり似ていないこともあって、彼は不義の子なのではと噂がたつほどだった。

　母から溺愛されていたディオルグだが、彼の目には、彼女は愛すべき母親ではなく、常に困った女性として映っていた。

　勝手に結婚の日取りを決めたと言われた時は、嫌がらせじみた強引なことをしながらも、人間族のサーシャとの結婚を結局は認めてくれたのだと喜んだが、それさえも思い違いだったのだ。

　そのため、亡くなっていたと聞いても、悲しみより戸惑いの方が大きかった。

「原因は何なのだ？」

「……表向きには、病死と公表しております」

　つまり、本当は違うということだ。

　ディオルグは、視線を逸らさないことで、弟にその先を促した。

「……前皇太后陛下は、自害されました。自ら毒を飲んだのです」

「馬鹿な！」

　彼女は強かな女性だった。多くの競争相手を蹴落とし、時には罠にはめ、自身の望みは手段を選ばず叶えようとする人だ。

　そんな彼女が、なぜ自ら死を選ぶというのだろう。

「これは推測に過ぎませんが……思えば前皇太后陛下は、前皇帝陛下の行方がわからなくなった後、徐々に行動がおかしくなっていったように感じます。前皇帝陛下が突如退位されてから数日で姿を消したことから、つがいだと認識する相手が現れたのだろうも想像がつきますが、もしかするとそれを苦に……」

「……母上が、心を得てもいないのに父上をつがいだと認識していたというのか？」

　つがいを失った竜人族が陥る症状は様々だ。

　ディオルグのように衰弱していく者もいれば、次第に気が狂っていく者もいる。自害に至る者も少なくない。

　前皇太后がそのような状況にあったのなら、心の支えであっただろう長子のディオルグまで姿を見せなくなったことで、精神的に崩れてしまったとしてもおかしくはないと言えた。

「プライドの高いお方でしたから、ご自分の弱みは決して他人に見せようとなさいませんでした。そのため確かな証拠は何もありませんが、状況を見る限り、自害なさったことに間違いはないと思われます」

「そうか……」

　ディオルグは目を伏せ、机の上でグッと拳を握った。

　なんにせよ、彼女はすでにこの世を去ってしまった。本当は生きているうちに十年前の行動の責任を取ってもらいたかったが、それは叶わなくなってしまった。

　しかし、このまま何も咎めなしというわけにはいかない。そうなると、取れる対応は限られてくる。

　……生きていた方が、今後罪を償う機会がないとも言えない以上、まだマシだったかもしれないな。

「……陛下？」

　ディオルグが元々前皇太后をそれほど良く思っていなかったことを知る側近たちは、彼の反応を不思議に思った。てっきり、すぐに納得して深く追求することはないだろうと考えていたのだ。

「みんなに聞いてほしいことがある。十年前、何が起こったかについてだ」

　ディオルグは、自分が体験したこと、サーシャから聞き出したことをまとめて簡潔に語った。皇太后とルイーダの陰謀により、自分たちつがいはすれ違い、離れ離れになったのだと。

「なんということを……！」

「陛下のつがいに嘘をつき、騙して別れさせようなど、叛逆罪にも値し得る重罪です！」

「……前皇太后陛下は皇族籍の抹消、加えて現在埋葬されている皇族の墓所からの永久追放。ルイーダ嬢とその家族は、貴族籍の剥奪と国外追放、といったところでしょうな」

「何言ってんだ。前皇太后陛下はそれしかないとしても、残りは全員処刑が適当に決まってるだろうが！」

　当然ながら、側近たちは皆、怒り心頭だった。

　そんな彼らの反応を嬉しく思いながらも、ディオルグは軽く首を振った。

「ロドルバン。私も本当はそうしたいところだが、私がまだサーシャをつがいだと公表していなかった頃のことだ。あちらも影響力のある家であることは間違いないし、そんなことをすれば、情状酌量を求める声もきっと少なくないだろう」

　結婚が決まる前からつがいを公表することはリスクが伴う。それは、無防備な状態の弱点を晒すことと同義だからだ。

　しかしそれが仇となり、結局はサーシャに手を出されてしまった。己の立場上、彼女に危険が迫りやすいのは理解していたため、サーシャのことは側近たちにも告げずに徹底して隠していたつもりだったが、前皇太后の方が一枚上手だったということだろう。

「だから、やはりサイロスの案が妥当だと私も思う」

　貴族籍の剥奪と国外追放を提案したサイロスが、静かに頷いた。彼は前皇帝にも仕えていた経験を持つ、最年長の側近だった。

　ロドルバンは不満そうに顔をしかめたが、それ以上何も言わなかった。そんな彼の様子を見て、ディオルグは思わずフッと笑みがこぼれた。

「さて。他に反対意見がないようであれば、まずはそのための舞台を整えたいと思う」

「……舞台、ですか？」

　ロドルバンの問いに、ディオルグはニヤリと笑ってみせた。

「あぁそうだ。すぐに刑を言い渡すことはしない。奴らにはまず自分の犯した罪を先に認識させ、いつ裁かれるのかと生きた心地がしない状態をしばらく味わってもらおうと思う」

　明らかに不穏な内容だったが、ディオルグはいつもと変わらない様子で続けた。

「そこで少し急にはなるが、三日後の夜に上位貴族たちを招集したパーティを行う。そこで私の復帰と、つがいであるサーシャとの結婚、またキアラの存在を公表する」

　ディオルグが言葉を続ける中、側近たちはポカンとしたり、面白そうに笑みを浮かべたりしている。

「そして、前皇太后の陰謀により私たちが十年間離れ離れになっていたことと、併せて前皇太后の処分の内容。この事件に関わった者全てに必ず厳正な処分を下すことを名言するんだ。詳細はまだ調査中だと言ってね」

　そこまで言うと、側近たちも全員ディオルグの思惑を理解できた。

「ルイーダの行動を知りながら黙認していた者たちは焦るだろうな。サーシャが私のつがいであり、そして私の元へ戻ってきたと知ったら。ルイーダには確実に重い罰が下されるとして、自分にはどれほどの類が及ぶのかと」

　笑顔とはまるで似つかわしくない内容を平然と宣うディオルグに、側近たちは目を細めていた。

　ーーこれぞ、我らの皇帝である！

「十年前の陰謀に加担していたのが、前皇太后とルイーダだけとは限らないからね。サーシャを見て顔色を変える者がいないか注視し、もしいれば徹底的に調べるように。通常業務もあり忙しいとは思うが、それまでは各自、下調べや証拠固めにもあたってほしい。また、片が付くまでサーシャとキアラの情報は必要以上に広めず、警護は特に厳重にしておくように」

「はっ！」

　側近たちは声を揃えて、皇帝の命に答えた。

　ディオルグはそんな彼らを見回し、薄く笑みを浮かべたのだった。