半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

帝都へ

　わたしたちは今、イオに乗って、帝都へ向かっている。

　わたしの父は皇帝だと母が言ったとたん、ルーシャスさんは今にも倒れそうなほど真っ青な顔になって、「すぐに帝都へ向かいます！」と言って胸に右手を添え、母に敬礼した。

　そして突然、「つがい様、キアラ様、急ぎ出立のご準備をお願い致します」と言い残し、宿屋を出る手続きをするため慌ただしく部屋を出ていったのだ。

　……わたしのお父さんって、皇帝だったのね。

　昔、母からこの世界で一番偉くてすごいのは皇帝だと聞いたことがあった。その時の母がやけに懐かしそうな顔をしたのは、そのせいだったらしい。

　わたしの父が偉い人だと、わたしも偉くなってしまうのか、ルーシャスさんがわたしに「様」をつけて呼び、敬語を使うようになったことにもびっくりした。本当は止めてほしいけれど、そんなことをお願いする間もなく、現在、絶賛移動中である。

「……ごめんなさいね、キアラ。ずっと黙っていて……」

　母が、わたしの後ろから申し訳なさそうな声でそう言った。

　今回の乗り方は、わたしの背中に母を柔らかい布でしっかりと固定し、イオの背中の前方に乗り、セラをルーシャスさんが鞍に乗って抱いているという状態だ。ちなみに、クロはいつもの場所である。

　なぜ前回と乗り方が変わったのかと言うと、ルーシャスさんがそう決めたからだ。

　皇帝陛下のつがいに、軽々しく触れるわけにはいかないらしい。これまではずっと母を抱いて移動してくれていたというのに、これほど態度が変わるなんて、皇帝のつがいってすごい。

　……つがいなんてわたしにはまだよくわからないけど、わたしも竜人族なら、いつかそういう相手ができるのかな？

「お母さん。どうして、ずっと黙ってたの？　わたしは別にお父さんのことなんてそんなに気にしてなかったからいいんだけど、ルーシャスさんが言っていたみたいに、わたしのお父さんが皇帝だって言えば、領主はきっとお母さんに手を出さなかったでしょ？」

「……それだけは、どうしてもできなかったの。もしそうしたら、私はあなたと暮らせなくなっていたでしょうから」

「えっ、どうして？」

　わたしがびっくりして後ろを振り向くと、母は悲しそうな顔をして説明してくれた。

「父親が皇帝だということは、あなたは皇女だということなのよ。本来なら、大勢の人たちに傅かれ、敬われるような存在なの。人間族の平民である私なんかが母親ではあるけれど、それは変わらない事実だわ。だから、あなたが皇帝の娘であることが知られれば、きっとあなたを皇族として育てるために皇城へ奪われてしまう。私には、それを止められるだけの力がないから……」

　母は、わたしを奪われたくなかったのだと言った。だから誰にも知られないよう、わたしにさえ嘘を吐いていたのだと。

「ごめんなさい。私は自分勝手な理由で、あなたを皇女として扱ってくれる人たちから、あなたを遠ざけていたのよ……」

「ううん。わたしもお母さんと暮らせなくなるのは嫌だから、自分勝手なんかじゃないわ！　わたしも、皇女になるより、お母さんと一緒にいたいもん！」

　わたしがそう言うと、母は泣き笑いのような顔になった。

「でも、わたしが皇女になったら、どうしてお母さんと離れることになるの？　お母さんもお城で一緒には暮らせないの？　お城って、大きいんでしょ？」

「私は……」

　母が一瞬、グッと言葉に詰まった。

「キアラ。以前、私が話したことを覚えてる？　お母さんは、お父さんのことが大好きだったって」

「うん、覚えてるわ。でも、お父さんはそうじゃなかったのよね？」

「そう。……そう、思っていたの。だから、一緒にはいられないって思ってた。……でも、もしかしたら、お母さんが間違っていたのかもしれないわ」

　そう言って、母はわたしを強く抱きしめるように、震える腕にギュッと力を込めた。

　◇

　空から帝都を見たわたしは、世の中にはこんなに大きな街があるのかと仰天した。ひときわ大きなお城があり、たくさんの立派な建物がところ狭しと並んでいる。しかし、景色をよく見ている暇もなく、イオはまっすぐに目的地へと飛んでいった。

　帝都まではさすがに遠くて、何時間もかかってしまった。母と二人ぶんの体を、ただイオの首輪につかまってずっと支えていたので、かなり疲れた。宿屋で用意してもらったお昼ごはんを食べるのもイオの上だったし、正直くたくただ。

　着いた先は、ルーシャスさんの家の庭だった。

　家といっても、見たこともないくらい大きくて立派な屋敷だ。庭だって、大きなイオが降りても全く問題ないほどの広さがある。あの大きかった領主邸が、まるで小屋に見えてくるほどだ。

「セラ、クロ。すごいね……」

「はい……」

　わたしが、クロを抱きながらセラと共に呆然と屋敷を見上げていると、バサリといきなり後ろから何かをかぶせられた。

「わっ、なに？」

「失礼、キアラ様。しばらくの間、こちらを着用願います」

　ルーシャスさんが、わたしにフードつきの上着を着せてきたのだった。わたしの赤い髪が見えないようにしたいらしい。ずっと思っていたけれど、彼はなんだかとても焦っているようだ。

「ねぇ、ルーシャスさん。どうしてそんなに急いでいるの？」

「ルーシャスと呼び捨てて構いません、キアラ様。ずっと行方不明だった陛下のつがい様が見つかったのですから、一刻も早く会わせて差し上げなければならないのは当然です。移動でお疲れのこととは存じますが、何卒ご容赦ください」

「……その話し方、何か嫌。ねぇ、もう普通に話してくれないの？」

　わたしがそう言うと、ルーシャスさんは困ったように微笑んだ。そして、自然とわたしの頭に出しかけた右手を、ピタリと止める。

「これからは、これが当たり前になります。すぐに慣れますよ」

　そう言って手を引っ込めると、ルーシャスさんはセラへ視線を向けた。

「ごめんね、聖女さん。君はここで待っていてもらえるかな」

　クロは連れて行ってもいいけれど、セラはここで待っていてほしいらしい。わたしたちの家族同然とはいえ、血縁でもないセラをすぐに皇帝と会わせることはできないのだとか。

　セラは不安そうだったが、屋敷の人たちはみんな優しそうだったし、すぐにまた会えるよとルーシャスさんに言われて、わたしたちは大人しく頷いた。

「セラ、またね」

「はい。ここで待っていますね」

　セラと別れを済ませると、ルーシャスさんは屋敷の人たちに用意させた馬車へと、わたしたちを誘導した。

　クロを抱いて乗った馬車の窓から、母とまだ何か話しているルーシャスさんの後ろ姿が見える。

「……クロ。なんだかわたし、ちょっと寂しいな」

　わたしは小さな声でそうこぼした。

　彼の態度の変化に、どうしても戸惑ってしまう。

　ルーシャスさんがもうこれまでのように普通に話してはくれず、頭を撫でてもくれないのだろうということが、わたしはなんだかとても寂しかったのだ。

　もしかして、皇女になったらみんなこんなふうにわたしに接するようになるのだろうかと思うと、なんだかモヤモヤしてしまう。

《……キアラはキアラだろ。皇女だってわかったからには周りの態度が多少変わるかもしれないけど、キアラは何も変わってないんだから、いつも通りにしていればいい。少なくともオレはそう思うし、オレはキアラへの態度を変えるつもりはないから安心しろよ》

　膝の上のクロが、そう言って少しだけわたしに視線を向けたけれど、すぐにフイッと顔を逸らしてしまった。

　……クロったら、慰めてくれたのに、照れてるの？

「ありがと、クロ」

　わたしはクロを抱き上げて、ギュッと抱きしめた。いつもならすぐに抜け出そうとするのに、クロは仕方なさそうにため息を吐きながらも、わたしの好きにさせてくれた。