半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

父親は誰？

「……おなかすいた……」

　目覚めた瞬間、わたしはそうつぶやいた。

　ぐるるるる、というお腹の音も一緒に出た。

「おはようございます、キアラさん。昨日は、あまりごはんを食べられなかったですもんね」

　わたしもお腹がすいてしまいました、と笑いながら返事をしてくれたのは、すでに起きていたらしいセラだ。

　昨日は大変な一日だった。

　それなのに、あまりごはんを食べられなかったせいで、今とても空腹だった。

《……朝から元気だな、キアラ》

「あっ、クロ。おはよう！　よく眠れた？」

《……さぁな》

　クロはまだ眠そうにあくびをした。クロはだいたいいつも朝が弱いけれど、ベッドで寝てもそれは同じだったらしい。こんなに寝心地のいいベッドだったのに。

「あっ！　お母さんは！？」

　ハッと気がついて母の寝ているベッドを見るが、彼女はまだ目を覚ましておらず、昨日ルーシャスさんに寝かされた状態のまま、ぐっすりと眠っているようだった。

「……お母さん、まだ起きないのね。大丈夫かなぁ」

「たぶん、疲れているんだと思います。サーシャさんも、昨日は大変だったでしょうから。きっと、もうすぐ目を覚ましますよ」

「うん……」

　痛そうなアザを作ってぐったりとしていた母の姿を思い出して、小さく返事をした。するとその時、外からドアを叩く音がした。

「おーい。起きてる？」

「あっ、ルーシャスさん！」

　急いでドアを開けると、彼が布をかぶせた大きめのカゴを持ち上げて、笑顔を見せた。

「おはよう、キアラ。お腹すいてるだろ？」

「おはよう、ルーシャスさん！　うん、すっごくお腹がすいてるわ！」　

　カゴの中には、たくさんのパンとハム、チーズにミルク、それにたっぷりのジャムが詰まった瓶が入っていた。

「うわぁ、すごい！　これ、わたしたちも食べていいの？」

「美味しそうです！」

「もちろん、一緒に食べよう。君のお母さんが食堂まで来るのはまだ無理かなと思って、宿の人に持ち運びできるものを詰めてもらっただけだから、たいしたものじゃなくて悪いけど」

「ううん、すっごいごちそうよ。ありがとう、ルーシャスさん！」

「……そうか。それなら良かった」

　なぜか、ルーシャスさんがそう言いながらも眉を下げた。

「あ、そこに水場があるから、先に顔を洗ってくるといいよ」

「はーい！」

　セラと二人で水場へ行き、帰ってくると、ルーシャスさんが朝食をカゴから出して待っていてくれた。

「よし。それじゃあ、食べようか。君たちはまだ子供なんだから、しっかり食べるように」

「うん！　セラ、クロ、食べよう！」

「はい！」

　クロが食べやすいよう分けてあげながら、わたしは自分のぶんも手に取っていく。とっても美味しい。

　セラは小さな口で少しずつ、ルーシャスさんは大口でバクバクと食べている。多すぎるのではないかと思っていた食べ物が、次々となくなっていって、ちょっとびっくりした。ルーシャスさんは大食いらしい。

「彼女はまだ目覚めないんだね」

「そうなの……。お母さん、大丈夫かなぁ」

　ジャムを塗ったパンを食べながら、わたしはちらりと母を見る。

　……お母さんも、きっとお腹がすいているわよね。

「ルーシャスさん。残りのわたしのぶんは、お母さんに取っておいてもいい？」

「そんなこと、気にしないで食べて。君のお母さんのぶんは、食べやすいものをまた別に用意させるから。何なら、おかわりを持ってこようか？」

「本当！？　ありがとう、ルーシャスさん！」

　……じゃあ、お腹いっぱい食べようっと！

　ルーシャスさんは、わたしたちに本当に優しくしてくれる。それはわたしが竜人族の子供だからのようだが、わたしが竜人族だなんて、本当にそうなのかなと、本当はまだ少し疑っている。

　だって、領主も言っていたけれど、ちょっと力が強いだけで、わたしにはルーシャスさんみたいな角や爪はないから。それに、何より母からは獣人族だと聞かされていたのだ。もしわたしが竜人族なら、母はどうして、嘘をついていたのだろう。

　そんなことを考えながら朝食を終えると、わたしはまだ眠る母の元へと行ってみた。いつもは早起きの母が、昨日の夕方からずっと眠ったままだ。いつ目覚めるのだろうか。

「お母さん……」

　小さな声で呼んでみただけだったが、ちゃんと聞こえたのだろうか、なんと母はゆっくりと目を開けた。

「お母さん！　良かったぁ！」

「……キアラ？　ここは……」

　母は体を起こすと、ここが家ではないことにすぐ気づいたようだ。軽く周囲を見回してからわたしに視線を戻し、首を傾げた。

「ここはね、ヴェラっていう街の宿屋よ。ルーシャスさんが、領主からわたしたちを助けてくれたあと、ゆっくり休めるようにって連れてきてくれたの！」

「ルーシャスさん……？」

　わたしの視線を追って彼を見つけた母が、ハッと目を見開いた。

「平気そうで何より。キアラの母親であるあなたに、少し訊きたいことがあるのだが……」

「ダメ！！」

「うぇっ？」

　母が、いきなり大声を出してわたしを強く抱きしめた。

「キアラは私の子です、絶対に渡しません！　お願いですから、連れて行かないでください……！！」

　母の腕は震えていた。それでも、わたしがどこかへ連れて行かれるのを恐れるように、わたしを強く抱きしめている。

「お母さん、どうしたの？　わたし、どこにも行かないわよ？」

「キアラ……」

　ギュッと抱きしめ返してあげると、母はゆっくりと腕を離した。やっと見えた母の目には、涙が浮かんでいる。

「……連れて行かないでとは、どういうことだろうか？　僕が、キアラを誘拐するように見えたかな？」

　ルーシャスさんも困惑している。その様子から、彼がそんなことをするつもりはないとわかったようで、母は焦ったように頭を下げた。

「あ……あの、申し訳ございません。あなたが竜人族でいらっしゃるので、その……」

「つまり、父親は竜人族に間違いないということだよね？」

「…………」

　母は何も言わず、気まずそうに目を逸らした。

「お母さん。わたし、竜人族だったの？」

「キアラ……」

　わたしがじっと母の目を見つめると、彼女は観念したように息を吐いた。

「……ええ、そうよ。あなたのお父さんは、竜人族だったわ。獣人族だなんて嘘をついていて、ごめんなさいね」

「そうなんだ。でもわたし、竜人族で良かったわ！　お母さんを助けるために領主を殴っちゃったけど、わたしが竜人族だったから、ルーシャスさんが助けてくれたんだもの」

「えっ、殴……！？」

　母が青い顔でルーシャスさんを見た。

　彼は大したことはないというように、肩をすくめる。

「僕は領主から救援を求められてやって来た帝国の軍人だが、キアラが竜人族なら、あんな小物領主よりも立場は上だ。正当な理由もあるし、殴ったところで、正直何の問題もない。そもそもキアラのことを公にすれば、あんな男のちょっかいなど容易く退けられただろうに、あなたはなぜそうしなかったんだ？」

「それは……」

　母は、言いづらそうにうつむいた。

「父親は健在なのか？　名前は？　今どこにいるんだ？」

「……」

　ルーシャスさんの全ての質問に、母は答えずにうつむいている。

「お母さん……？」

「わかりません。彼とは、この子ができたことを知る前に別れたきりですから」

　母が何かに怯えるように、首を横に振る。一体何が、そんなに怖いのだろう。

「ふむ……。ということは、やはり父親はキアラの存在を知らないのだろう？　知らせれば、きっと喜んで君たちの援助をするはずだ。私が探してみよう。名前は何と言う？」

「やめてください！！」

　ルーシャスさんの言葉に、母はまた声を荒らげた。

　わたしはびっくりして目を瞬く。

「そんなことは望んでいません。助けていただいたことは感謝致しますが、私はこの子の父親に頼るつもりはないのです。どうか、お願いですから、放っておいてください」

「なぜ意地を張るんだ？　あなたは体が弱く、キアラはまだ小さい。あんな場所で暮らしていたことからしても、父親の助けが必要だと思うが」

「……っ」

　母が言葉に詰まっている。よくわからないが、これだけはわかる。

「ルーシャスさん、お母さんが困ってるわ。それに、きっとお腹がすいてると思うの。お母さんにも、ごはんをもらってきてもいい？」

「……！」

　わたしの発言に、ルーシャスさんはハッとしたような顔をした。

「そうだな、すまない。目覚めて早々、問い詰めるような真似をしてしまった。僕は、彼女のぶんの朝食をもらってくるよ。ついでに、頭を冷やしてこよう」

　そう言って、ルーシャスさんは部屋を出ていった。

　それを見届けてから、わたしは母に向き直る。

「お母さん、大丈夫？　ルーシャスさんは、ただわたしを心配してくれてるんだと思うわ。わたしが竜人族だってわかった時から、ずっとそうだもん。いい人だから、怖くないわよ？」

「キアラ、違うの。私が恐ろしいのは、あの人ではなくて……」

　母がまた泣きそうな表情でわたしへ手を伸ばし、ギュッと抱きしめた。

「……あなたまで、失ってしまうことなのよ……」

　わたしにだけ聞こえるような小さな声で、母はそうこぼしたのだった。