半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

過去編 サーシャ⑤

「そう……」

　わかっていた。どこかで、彼も納得していることなのだと。皇帝といえど、結婚なんて、本人の承諾なしに決まるものではないだろうから。

　これで、ついにはっきりしてしまった。彼は、私を唯一の相手として愛してはくれないのだということが。

「ごめん、君にまだ何も言っていないのにーー」

「ううん、謝る必要なんてないわ、ディオ」

　きっとディオに会うのはこれが最後になるのだから、嫌な雰囲気にはしたくない。もし彼が私を側妃にしたいと言うつもりなら、そんな言葉も聞きたくなかった。

「その、君は、この結婚について……どう思う？」

　どうしてそんなことを訊くのだろう。

　私が他の人と結婚しないでと駄々をこねたところで、結果が変わりはしないのに。

「……もちろん、いいと思うわ」

　それが、あなたの選んだ道なら。

　そう思い、私は笑顔で答えてみせた。

「そ、そうか！　良かった。はぁ、安心した」

　……私の許しがなくたって、あなたはあの人と結婚するじゃない。

　彼の喜んだ顔を見て、こんな気持ちになる日が来るなんて。

　私は彼だけを愛している。

　でも、他の人との結婚をこんなに嬉しそうに語る彼は、きっともう私と同じ気持ちではないのだろう。彼は皇帝として、一時の愛よりも国益を取ることに決めたのだ。

　そんな彼に、国よりも私を選んでほしいなんて言えるわけがない。

　元々、皇帝だと知る前から、彼は私にとって高嶺の花だった。私の気持ちの方が大きいことなんて、考えてみれば当然なのだ。

　彼に手が届くかもしれないと思えた日々が、奇跡だったのだ。その奇跡は、永遠ではなかったけれど。

　……それでも、あと少しだけ、私にもあなたと過ごす時間が欲しい。ねぇ、どうか許して。

「ディオ、お願い。……今日は、朝まで一緒にいてほしいの」

　ガチャン。

　私の言葉に、ディオがスプーンを取り落とした。

「えっ。サ、サーシャ？　……それは、意味がわかった上で言っているのか？」

「もちろんよ」

　ディオは私が初めて愛した人で、この先もきっとこの人だけだと思う相手だから。

　思い出くらいは、もらっていきたい。

　そうしたら、この先も一人で生きていけそうな気がするから。

「……いや、駄目だ、サーシャ。そういうことはちゃんと」　

「お願い、ディオ。こんなわがままは、これで最後にするから……」

　震える手でディオの手を取って懇願すれば、ディオはしばらく葛藤するように天を仰いでいた。けれど、最後には躊躇いながらも頷いてくれた。

「ありがとう、ディオ。嬉しい」

「サーシャ……」

　私たちは、どちらからともなく唇を寄せ合った。

　……大好きよ、ディオ。私のたった一人の、愛する人。今夜だけは、私のものでいて。

　彼からもらった花束の甘い匂いに包まれながら、私たちは抱き合った。

　初めて二人で過ごした幸せな夜は、私の願い通り、一生忘れられない思い出になった。

　その結果が何をもたらすのか、その時の私は、まだ知る由もなかった。

　幸せな気持ちで目を覚ますと、世界で一番愛する人が、目の前で眠っていた。

　美しく整った、普段は凛々しい彼の顔も、今はどこかあどけない。

　私の胸が、愛しさと切なさと苦しさでいっぱいになる。

　……あぁ。もう、これで本当に最後なんだわ。

　そう思うと自然に涙がこぼれてきて、私はディオに知られないよう、急いでシーツで目元を拭った。

　その動きで、ディオは目を覚ましたらしい。

「おはよう、サーシャ」

「……おはよう、ディオ」

　にこっと笑って、泣いていたことを誤魔化す。幸い、寝起きのせいかディオは気づかなかったらしい。彼は私を優しく抱きしめると、耳元で愛を囁いた。

「大好きだよ、サーシャ。愛している」

「……っ、私も、愛しているわ。ディオ」

　……だからこそ、あなたとはもう一緒にいられない。

　ディオが今後、私をどう扱うつもりなのかはわからない。でも、結婚するのなら、あの人とも昨日のような夜を過ごすのだろう。そう思うと、私の心は引き絞られるように痛んだ。

　この痛みを抱えたまま、あなたのそばにいることなんてできないから。

　帰っていく彼を見送ると、私は引き出しからガラス玉を取り出し、地面に投げつけた。パリンと軽い音をたてて割れた魔道具が、まるで私と彼の関係のように思えた。

　迎えはこれを割った日の夜に来ると、皇太后は言っていた。

　私は今日中に、ここを離れる準備を終わらせなければならない。

　昼過ぎに職場である食堂へ報告に行くと、オーナーは私の様子が最近おかしかったこともあり、「そんな気がしていた」と言って、何も聞かずに辞めることを了承してくれた。

　荷物をまとめるのは簡単だった。

　部屋が狭いため、元々持っているものは多くなかったのだ。

　アパートの大家さんには、申し訳ないが今日の夜に帝都を去ること、家賃は払って行くから、部屋はひと月ほどそのままにしてほしいことを伝えた。その間に誰かが来たら入れるよう、鍵を開けておくようにお願いもした。

　ひと月の間に忙しいディオがここへ来るかどうかは賭けだったが、来なければ中にあるものは処分してほしいと最後に伝えて、私は部屋に戻り、ディオへ宛てた手紙を書き始めた。

　……そういえば、あの約束、果たせなくなっちゃったわね。

　いつだったか、私たちはある約束をした。交際を初めたばかりの恋人同士がよく交わすような、とてもありふれた約束を。

『サーシャ、私は、君とずっと一緒にいたい。私たちは色々と異なることが多いから、意見が食い違ったり、喧嘩したりすることもあるかもしれない。それでも、私は君と一緒にいたいんだ』

『私も、もちろんずっと一緒にいたいと思っているわ』

『本当に？　ずっとというのは、永遠にということなんだよ？』

『ふふっ、ええ。ずっと、永遠にね』

『じゃあ約束してくれ。何があっても、私から離れないと』

『私からあなたと離れるってこと？　あり得ないわ』

『そう思うなら、いいだろう？』

『いいわ。あなたも一緒に約束してくれるなら』

『もちろんいいよ。約束だ』

　そんな約束をして笑い合っていたことが、遠い昔のように感じた。

　……ごめんなさい、ディオ。何があってもなんて言ったけれど、他の人と結婚するあなたをそばで見ていることなんて、やっぱりできないわ。

　手紙を書きながら、涙が枯れるほど泣いた。

　涙で汚してしまい、何度も書き直した手紙は、夜までになんとか書き上げることができた。

　……さようなら、ディオ。ずっと一緒にはいられなかったけど、永遠に愛しているわ。

　◆

　宵闇に紛れて、ひっそりと迎えの馬車はやってきた。

　私は迎えに来た人たちが誰なのかも、どこへ連れて行かれるのかもわからないまま、何日も、何週間も移動させられた。

　道中は意外と快適だった。御者が交代制で二人、世話係だと言う女性が一人いたため、移動ばかりで疲れはするものの気を遣われていると感じた。

　ようやくたどり着いたのは、聞いたこともない辺境の地だった。数年前に帝国の領土となった田舎の村らしい。

　一人で住むには十分すぎる広さの、住みやすそうな家へ案内され、自由にお使いくださいと言われた。家主に話は通してあると。

「これを」

　御者の一人が差し出してきたのは、ずっしりと重たそうな革袋だった。恐らく、皇太后が渡すと言っていたお金だろう。

「いいえ、それはいりません。この家はありがたく使わせていただきますが、そちらは持って帰ってください」

　そのお金を受け取ったら、まるでお金のためにディオと別れることを選んだようで嫌だった。住むところがあれば、生きていくためのお金は自力で稼げる。

「そうですか。わかりました。では、お元気で」

「ええ。ありがとうございました」

　私を新天地へと送り届けてくれた三人が行ってしまうと、私はついに一人ぼっちになった。

　私は、今日から住むことになる一軒家を見上げて、出てきそうだった涙を飲み込んだ。

「……大丈夫。私なら、一人でも頑張っていけるわ」

　そう呟いた私のお腹に、新しい命が宿っていることを知るのは、もう少し後のことだった。

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　サーシャのお話にお付き合いくださり、ありがとうございました。

　ディオ視点がないのでわかり辛かったかもしれませんが、二人は皇太后の陰謀とすれ違いにより、離れることになりました。

　一応補足。ディオはずっとサーシャ一筋でしたし、他の人と結婚するつもりはありませんでした。

　次回から、本編に戻ります！