半竜皇女～父は竜人族の皇帝でした！？～

第一章

過去編 サーシャ④

　それから、しばらくディオは姿を見せなかった。仕事が忙しいらしく、手紙だけが届けられる毎日だ。

　いつもと変わらない内容の甘い言葉を含んだ手紙は、彼の心の内を余計にわからなくさせた。

　そして何日か経ち、落ち込む私の元に現れたのは、決して会いたくはない女性だった。

「ごきげんよう。初めまして、陛下の囲い花さん」

「……！」

　先日皇城で見た、ディオの婚約者だと皇太后が言っていた女性が、数人の供を連れて私の家に突然やってきたのだ。

　なぜ私の家を知っているのかなんて、聞いても無駄なのだろう。彼女は私に断りもなく「お邪魔するわね」と言ってドアの内側へ入ってくると、物珍しそうに私の部屋を見回した。

　ディオは「落ち着く部屋だ」と言ってくれたけれど、ひとつの狭い部屋しかない私の家が彼女にどう映るかなんて、あまり考えたくはなかった。

「わたくしが誰なのかは、もうご存知ですわよね。今日は、お知らせがあって来ましたの。大切なお話ですから、あなたにはきちんとお伝えしなければと思って。当人であるわたくしがね」

　彼女が小首を傾げると、豊かな金髪がふわりと流れた。

「……お知らせとは？」

「わたくし、もうすぐ陛下と結婚することが決まりましたの。まだ情報公開前のお話ですが、あなたには特別にね」

「……！？」

　私が驚愕に目を見開くと、彼女の赤い唇が弧を描いた。

「もうすぐ国民に向けての発表もあると思いますわ。人生に一度の結婚ですから、わたくし、おかしな問題は起こって欲しくありませんの。おわかりになってくださいます？」

　……ディオが、私に何も言わずに別の人との結婚を決めた……？

「それは……本当、なのですか……？」

　信じられない。

　そんなこと、信じたくない。

「わかりますわ。あなたはきっと、自分が選ばれると思っていたのでしょうね。でも、少しお考えになってみてほしいの。陛下は、偉大なる皇帝でいらっしゃいますわ。一時的な気の迷いはあれど、帝国のためにはどんな皇后が必要なのか、最後にはおわかりになるに決まっているでしょう？」

「……」

　何も答えられずにいる私に、彼女は駄々を捏ねる子供を見るような目をしてため息を吐いた。

「数日後には、わたくしの言葉が真実であるとわかるはずですわ。その時には、きっと皇太后陛下から頂いた魔道具を使ってくださいませ。わたくし、人間族のあなたと仲良く夫を共有なんてできませんもの。そうなったらきっと、あなたにたくさん意地悪をしてしまいそうですから」

　綺麗な笑みを見せると、彼女はサッと身を翻して去っていった。

　私は彼女の言葉を受け止めきれないまま、部屋の隅にある棚の方へと向かい、引き出しをそっと開けた。

　中には、しまっておいたガラス玉がある。

「……私だって、あなたを誰かと共有なんてしたくないわ。ディオ……」

　思わずこぼれた呟きは、小さな部屋の中で溶けて消えた。

　◆

「オイ、聞いたか！？」

「あぁ、皇帝陛下が結婚なさるって話だろ。めでたいよなあ！」

「相手は竜人族の見目麗しい姫君だそうだ。まぁ、皇后になられる方なんだから、当然だろうけどな！」

　先日の彼女の言葉は本当だった。

　ディオの婚約者の来訪から数日後、皇帝が結婚するという噂が広く語られ始めた。ディオからは、何の連絡もない。毎日のように届いていた手紙さえ来なくなっていた。

「ディオ……」

　私は、抜け殻になったような心地で毎日を過ごしていた。

　……連絡をくれなくなったのはどうして？

　本当にあの人と結婚するの？

　私のこと、もうどうでもよくなったの……？

　そんな答えのない疑問が、次から次へと頭の中に湧いてきて、勝手に涙が出てきてしまう。

　ディオが本当に結婚するのなら、私はその前にここを離れた方がいいのかもしれない。彼の結婚式を、端から見ているなんて辛すぎるから。

　ディオとちゃんと話をしてから結論を出したかったけれど、私には彼と連絡を取る方法がなかった。

　彼と会う時は、いつも彼から会いにきてくれた時だけだったのだ。

　皇太后に教えられるまで、彼の家名もどこに住んでいるかも知らなかったのに、彼がいつも優しいから、私は勘違いしていたのかもしれない。

　彼の一番近くにずっといられるのは、きっと自分なのだと。

　◆

「サーシャ！　久しぶり。なかなか会いに来られなくてごめん」

「……ディオ？」

　約ひと月ぶりに、ディオが突然私の部屋へやってきた。

「その、ちょっと理由があって、仕事が山積みでね。手紙を書く時間さえもらえないものだから、部下の目を盗んで出てきたんだ。……ねえ、入ってもいい？」

「……ええ、もちろん……」

　ドアの内側へ招き入れると、ディオは後ろに回していた手を前に持ってきた。その手には、大きくて立派な花束があった。

「サーシャ。これ、良かったら」

　ディオが私に、その花束を手渡してきた。私は反射的に手を伸ばし、抱えるほど大きな花束を受け取った。爽やかな甘い香りに、動揺していた心がだんだんと落ち着いてくる。

「あ、ありがとう。でも、どうして……？」

「サーシャ。私は、君にずっと言わなければと思っていたことがあるんだ」

　そう言って、ディオが何やら言い辛そうに目を逸らす。

　気まずそうなその様子から、この花束はお詫びの品であり、今から彼の婚約者のことを告げられるのかと思った私は、とっさに話を逸らした。

「せっかく来てくれたんだし、何か食べる？　ありあわせのものしか作れないけど」

「あっ、食べるよ！　やった、サーシャの作る食事は久しぶりだ。嬉しいな」

　そう言うディオの笑顔はいつもと変わらない、私への愛情に溢れたものだった。

　まるで、ここ最近の出来事が全て嘘だったかのような気がした。彼が皇帝だなんて、やっぱり何かの間違いだったのではないかとさえ思えた。

　私の作った食事を美味しそうに食べる彼を、じっと見つめる。

　彼といるとやっぱり幸せで。

　ずっとこのままでいたいと願うけれど、何も聞かないでいられる時期は、もう終わってしまったのだ。

「ディオ……さっきの、私に言わないといけないと言っていた話のことだけど」

「えっ、う、うん？」

　彼と一緒にこうして時間を過ごすのも、これが最後になるかもしれない。

　そう思いながら、私は話を切り出した。

「もしかして……皇帝陛下が、ご結婚の準備を進めているという件についてなのかしら？」

「えっ！？」

　ここまで来ても臆病な自分に、嫌気が差す。

　あなたはあの人と結婚するのかとはっきり訊けばいいのに、つい言葉を濁してしまった。

「どうして、サーシャ……知っていたのか？」

「……っ、じゃあ、本当、なの？」

　ディオが否定してくれなかったことで、嫌な考えが頭を占める。見たくない現実を目の前に突きつけられたような気がした。

　緊張と不安で、心臓が壊れてしまいそうだった。

　それ以上何も言うことができず、私がただうつむいていると、言葉を探している様子だったディオがついに口を開いた。

「……サーシャ、もしかして君は……いや、その……あぁ。本当なんだ。ごめん」

　ディオは申し訳なさそうに、小さくそう答えた。