過去編 サーシャ①
キアラのお父さんとお母さんの過去のお話です。ちょっと長いです。（15000文字程度）
悲しい展開です。ご注意ください。
私がまだ十六歳の時、人生で一度きりだと思えるような恋をした。
その相手は私にとって高嶺の花だとわかっていたけれど、本当はそんな言葉では収まらないほど雲の上の人だったなんて、私は思いもしていなかったのだ。
◆
「いらっしゃいませ！ 今日も来てくださったんですね、ディオさん！」
「あぁ、サーシャ。ここの料理はとても美味しいからね」
店に入ってきた男の人が被っていたフードを取ると、長くて艷やかな赤髪があらわになった。
金色の目を細めて私の名前を呼ぶその声は、低くて甘い。
見上げるほど背が高い彼の顔は、十人いれば十人が認めるほど素敵だと思う。
私は思わず見惚れそうになる自分を叱咤して、彼をいつもの席へ案内した。
私は帝都にある人気の食堂で、女中として働いている。両親は四年前に事故で亡くなり、それ以来ここで働きながら、小さなアパートで慎ましく暮らしていた。まだ幼い私を雇ってくれたオーナーには、とても感謝している。
そして、最近よく店へ食事に来るようになった赤い髪をした男の人に、私は淡い恋心を抱くようになっていた。
彼は竜人族だ。
それは、立派な角が八本も頭に生えていることや、少し尖った耳の形などからすぐにわかった。普段はこの姿だが、戦闘時には鋭い爪や牙が生えたり、肌に鱗ができたりもするらしい。見たことはないけれど。
帝都にいる竜人族ということは、彼は貴族だ。家名を尋ねたことはないけれど、彼が私には手の届かない人であることは明らかだった。
……身寄りもない平民の私が、高貴な方に想いを寄せるなんておこがましいって、わかってはいるのだけどね。
身分の違いもあるが、竜人族とは寿命も異なる。彼らは私たち人間族よりも、はるかに長生きなのだ。そのため、竜人族が他種族を伴侶とすることはほとんどないらしい。二十代半ばくらいに見えるディオさんも、もしかしたらかなり年上なのかもしれない。
それでも、私が彼を想う気持ちは止められなかった。
……こっそりと想っているくらい、私の自由よね？
彼の姿を見られるだけで満足だ。
貴族というものは時間があるのだろうか、私は街中でも、よく彼に遭遇した。
その度に嬉しくて、胸がときめいた。いつも少し言葉を交わすことしかできなかったけれど、それだけで幸せな気分になれたのだ。
それなのに、まさか彼も私と同じ気持ちだったなんて、思ってもみなかった。
「サーシャ。その、私は、あなたが好きなんだ。私と、交際してもらえないだろうか」
ある日髪と同じくらい真っ赤に頬を染めた彼にそう言われて、私はもらったばかりの花を落としそうになった。いきなり綺麗に包まれた赤い花を一輪渡されたので何事かと思えば、まさかこれは告白なのだろうか。
……あのディオさんが、私を好き！？
「わ、私は身寄りのない、人間族の平民ですよ？」
「そんなことは全く気にしない。私は、あなた自身が好きなのだ」
彼の真剣な目に、すぐ流されてしまいたかった。
でも、それはいけないことだと、理性が私に歯止めをかけた。
彼は貴族で、竜人族だ。私とは何もかもが違う。彼の相手が私なんかでいいはずがない。私は天涯孤独の貧しい人間族なのだ。私なんかを恋人にしたら、きっといつか彼が恥をかくことになる。
……それに、今は好きだと言ってくださっていても、竜人族の彼とずっと共にいることなんて、きっとできないわ。その身に流れる時間が違うんだもの。
「……ごめんなさい、ディオさん」
「……っ、そ、そうか……」
受け取れないと言って、彼に花を返す。
気まずさから顔を上げられず、彼の表情を見ることはできなかったが、いつもは甘い彼の声が、その時だけはとても悲しそうに響いた。
もう来てくれないかと思っていたが、彼は翌日も食堂へ来てくれた。何事もなかったかのように振る舞ってくれる彼の姿に安心して、泣きそうになったのを覚えている。
そうしてひと月ほど経った時、彼から夕食に誘われた。
「しばらくここへは来られなくなりそうなんだ。最後の思い出に、一度だけ……ダメかな」
しばらくとはどれくらい、とは訊けなかった。
きっとそれは建前で、彼はもうここへ来ることはないだろうという予感がした。
もう会えなくなるかもしれないと思うと、断ることなんてできなかった。私も、一度くらいは、好きな人と食事を共にした思い出が欲しかった。
美味しい食事を終えた後の帰り道、彼は悲しそうな笑みで二度目の告白をしてくれた。
「本当は、ずっと前から君のことを知っていたんだ。初めて君を見た時、君は黒い服を着て、泣き腫らしたような真っ赤な目をしていた」
……それって、もしかして両親を亡くした日のことかしら？
私は一人で途方に暮れながら、これから生きていくために働き口を探そうと、街へ出てきた日のことを思い出した。
両親が残してくれたものは多くなかった。
何もせずにいれば、数ヶ月後には飢え死にするのが目に見えていたのだ。
「私も父親を失ったばかりだったからか、たまたま見かけただけなのに、君のことがやけに気になってしまってね。君は幼さからどこへ行っても働き先に断られていたようだった。だから、私がたまに利用する食堂のオーナーに、君を雇うようお願いしたんだ。恩を着せたいわけじゃなかったから、君には言わないよう念を押してね」
知らなかった。オーナーが幼い私を雇ってくれたのは、彼の口利きがあったからだったなんて。
「私、そうとも知らず……」
「いいんだ。本当にただの気まぐれだったし、それから少し忙しくしていて私もしばらく忘れていたから、気にすることは全くないよ」
そう言って、ディオさんは苦笑いしながら軽く手を振った。
「それから、再び君に会ったのは三年後だった。久しぶりに食堂を訪れたら、君は年頃になって美しく成長し、食堂の看板娘になっていた。君の笑顔に、客の男たちはみんな心を奪われていた」
「そ、そんなことは……」
さすがにないはずだ、と思いながら困った表情でディオさんを見るが、彼はおかしそうにクスクスと笑うだけだった。
「でも、私がはっきりと君を愛するようになったのは、もう少し後のことだ。君は、買ったばかりのケーキを子供にあげたことがあるだろう」
私は、半年くらい前の出来事を思い出した。
お金に余裕がない私の、数ヶ月に一度の楽しみであり、贅沢。
それは、貴族も利用する帝都の人気洋菓子店で、大好きなケーキを買うことだ。
その日は仕事中から、いつもよりご機嫌だったと思う。たくさんのお客さんに、お金が貯まったから今日はケーキを買いに行くんです、なんて報告までしてしまうほど浮かれていた。確かその中に、ディオさんもいたような気がする。
そして仕事後、美味しそうなケーキを奮発してふたつ購入し洋菓子店を出ようとした時、みすぼらしい格好をした子供が入れ違いに店へやってきた。
あの子にケーキを買うお金があるのだろうかと心配になったが、案の定、子供はわずかなお金しか持っていなかったらしく、すぐに店から追い出されていた。
震えながら涙をこぼす男の子を放っておけずに思わず声をかけると、彼は嗚咽をもらしながら、母の誕生日だからケーキを買ってあげたかったのだと言った。家が貧しく、一度も食べたことはないが、誕生日にはケーキを食べるものだと聞いたから、母に食べさせてあげたかったのだと。
彼が一生懸命貯めたと言うお金は、やっと小さなパンがひとつ買える程度の金額だった。ケーキは高価なので、ひとつでその十倍はする。
私は、楽しみにしていた自分のケーキを、彼にあげることにした。
私はまた何ヶ月か仕事を頑張ればいい。彼はまだほんの五、六歳に見える。その幼さでは、自分のお金でケーキを買うのに何年もかかるだろう。考えすぎかもしれないが、貧しい者に世間は厳しい。その間に、私のように両親を失ってしまう可能性だってある。泣くほどに母を想う、彼の今の気持ちを大切にしてほしい。
そう思って、私はその子供にケーキをあげたのだった。
「私はあの時、遠くからそんな君の様子を見ていたんだ。笑顔で子供を見送る君がとても眩しく、輝いて見えた。自分も決して恵まれた状況ではないのに他人を思いやれる、強くて優しい君を、愛しいと思ったんだ」
