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21．帰還

　気がつくと僕は、真っ黒な空間に立っていた。

　その中心で。

「ね、お父さん」

　うつろな瞳のユウリが。

　虚空に向け、言葉をつむいでいた。

「今日もあたしの話、聞いてくれる？」

『モチロンダヨ、ユウリ』

　どこからか、声が響いた。

「この声……ファーザ叔父さんか？」

　とまどう僕をよそに。

「あたしね……」

　ユウリと声との会話は続く。

「この前アイとふたりで、手配モンスターを退治したの」

『ユウリハスゴイナ……』

「でしょ？　もう、小さい頃とは違うんだから」

『ユウリハコレカラモ、ズットイッショニイテクレルカイ？」

「ずーっとずーっと、一緒にいるわ」

「オトウサンヲ、ズットマモッテクレルカイ？』

「うん。あたしは絶対に、お父さんを見捨てない」

『ウレシイヨ、ユウリ』

　会話で、僕は察した。

「叔父さんの心のカケラは、魔族の悪意に汚染されている」

　そうでなければ、叔父さんが。

　こんな闇の世界に、娘を引き留めるはずはないから。

「目を覚ませ！　ユウリ！」

　僕の叫びに。

「っ!?」

　ユウリの体がビクン！　と震えた。

　反応があった！

　いける！

「正気に戻るんだ！　ユウリのいるべき場所は、ここじゃない！」

「その声……まさか……!?」

　ユウリの碧眼に、光が宿った。

　顔には驚きが浮かぶ。

「マモル……？　マモルなの!?」

「ああ！　幼なじみの、マモル・フジタニだよ！」

「ど、どうしてマモルがここに!?　だってマモルは、死んだはずじゃ――」

「詳しい話はあとだ、ユウリ！」

　僕はユウリを制した。

「早く、この夢から脱出しよう！　ユウリの心がここに閉じ込められるまで、時間がないんだ！」

「で、でも……！　あたし、行けない！」

　ユウリは、首を激しく振った。

「あたしが行ったら、お父さんがひとりぼっちになっちゃう！」

「違う！」

　僕は断言する。

「ここにあるのは悪意にゆがめられた、叔父さんの心だけだ！　叔父さんの魂は今、天国で安らかに過ごしているんだよ！」

　僕が、ナヅキのことを話そうとしたとき。

『ナ!?　ナンダ!?　ナンダオマエハ!?　ウオオオオォォ!?』　

　急に、叔父さんの声が苦しみ出すと。

　パアアアアアアァァ！

　あたり一面を、光が包み。

『ユウリ、マモルくんの話は本当だ』

　あたたかい声が響いた。

『やさしくて真面目な死神さんに、天国へ案内してもらえてね。彼女には、本当に感謝しているよ』

　心に染み込むような声。

　……まさか。

「天国の……ファーザ叔父さん？」

『そう。ぼくだよ、マモルくん』

　とても、やさしい声だった。

『久しぶり。立派に男に成長したね』

「本当に、お父さん……なの？」

　ユウリも驚いている。

『なぜか急に、ユウリとマモルくんの声が聞こえてね。ぼくからも、呼びかけてみた』

　『マインド・コネクト』で、僕がユウリと心をつないだ結果。

　ユウリとつながっていた、叔父さんの心のカケラとも結びつき。

　天国の叔父さんの魂にまで、つながった……のか？

『すまない。ぼくが現世に未練を遺したせいで、こんなことになってしまった』

　叔父さんの声が沈む。

『死の直前、確かに思ったよ。ユウリやみんなのそばで、同じ未来を進みたかった。どんなに楽しかっただろうなあ……ってね』

「叔父さん……」

　僕には叔父さんの気持ちは、痛いぐらいに理解できた。

　だって、もしも。

　僕が『力』に目覚めることなく、勇者パーティーに殺されていたら。

　まちがいなく僕は、この世に未練を残しただろうから。

『でも、ぼくは幸せだ。こうして成長したユウリやマモルくんと、言葉を交わせたからね』

　叔父さんは声に、明るさを戻すと。

『さあ、ユウリ。現実に戻るんだ』

　あとを押すように、ユウリに告げた。

「お父さんは……どうなるの？」

『天国から、ユウリを見守っているよ。いつまでもずっと、ね』

　それから叔父さんは。

『マモルくん』

　僕に向け、言葉をつむぐ。

『ユウリのこと、よろしくね。それからアイちゃんと、マモルくんの妹――ハルカちゃんも』

「……もちろん」

　それ以上は、何も言えなかった。

　……涙をこらえるので、精いっぱいだったから。

『さて。なごり惜しいけど、そろそろ時間みたいだ』

　叔父さんは、少しだけ寂しそうに笑った。

『マモルくん。ぼくが遺した心の解呪、頼んだよ』

　僕はうなづき、ユウリに近づく。

　『解呪のキス』を、するために。

「ん……」

　ユウリは、涙を流しながら。

　すべてを理解したように、目を閉じた。

　僕はユウリに、顔を近づけ。

　ちゅっ……。

　くちびるとくちびるとを、重ね合わせた。

（救ってあげて、マモル……お父さんの心を……）

　ユウリの心が、僕の心と共鳴する。

　ユウリのすべてを、受け止めながら。

（どうか、安らかに）

　僕は強く、念を込めた。

『ありがとう、マモルくん。ユウリ――』

　パアアアアアアァァ！

　まばゆい光に包まれ。

　気づくと僕は、現実に帰還していた。

　あたりに漂っていた霧は、完全に消えている。

「叔父さんの心の霧が晴れたから……なのかな」

　天国に帰還した、叔父さんの冥福を。

　僕は、心の底から強く祈った。

「ううぅぅ……お父さん……うあああぁぁぁぁ……！」

　ユウリも、目を覚ましていた。

　顔を覆い、わんわんと泣き続けている。

「ユウリお嬢さま！」

　アイが駆け寄ると、ユウリをぎゅっと抱きしめた。

　僕は何も言えず、その場に立ち尽くしていると。

「ごめんなさい……」

　なぜか、ナヅキが僕に謝罪する。

「私の『死神』の仕事が不完全だったせいで、マモルくんの叔父さんは――」

「それは違うよ」

　僕は、ナヅキの目を見つめた。

「叔父さんは言ってた。やさしくて真面目な死神さんに、天国へ案内してもらえた。本当に感謝している、ってさ」

「あ……」

　ナヅキは、瞳に涙を浮かべ。

　誰にともなく、頭を下げた。

　そのとき。

「クハハハハ！　クハハハハハ！　クハーッハハハハハハハハ！」

　ひどく耳障りな声が響いた。

「いやいや！　素晴らしいショーでしたよ！」

　ふたたび、魔族――夢魔のガンザが姿を現す。

「娘と亡き父親との感動の再会！　実に素晴らしいステージでしたネェ！　当初の予定とは異なりましたが、これはこれで味がある――」

「だまれ」

「ひっ……!?」

　怒りを込めた僕の視線に、魔族がひるんだ。

「これ以上、その汚い口を開くな」

　言い放ち。

　僕は魔族へ、ゆっくりと歩み寄る。

「ひいいぃぃっ……!?」

　……許さない。

　僕の大切な人たちを踏みにじった、コイツは。

「ただで済むと思うなよ」

　宣告すると。

　魔族に向かい、僕は地を蹴った。

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