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10．過去

　その夜。

　営業を終えた『カフェ・神月』で。

「お願いよ、マモルくん！　これからもずっと、私たちを手伝って！」

「ワタシたちには、死神の仕事もあります！　人手は多い方がいいんです！　マモルさんがいてくれれば、安心なんですよぉ！」

　ナヅキとカンナギの、熱烈スカウトを受けていた。

「ごめん。やっぱり、今は無理だ。僕には、やらなきゃいけないことがあるから」

　僕は断ったが。

「だったらそれを、私たちにも手伝わせて！」

「困ったときはお互いさまです！　持ちつ持たれつでいきましょう！」

　ふたりの死神は、食い下がってくる。

「気持ちはありがたいよ。僕自身、もっとこのカフェに携わりたい気持ちはある」

　だけど。

「僕の自分勝手に、ふたりは巻き込めない」

　そう。

　だって。

「僕のやらなきゃいけないこと、っていうのは……」

　正直に話そう。

　僕の過去を。

「『復讐』なんだ」

　僕の告白に。

「えっ……？」

　ナヅキの表情がこわばった。

「どういう……ことです？」

　カンナギも、とまどってる様子だ。

「10年前。僕の住んでいた村は……」

　僕は、血を吐くような思いでつぶやく。

「放火で全焼した」

「っ！」

「それは……」

　ふたりが息をのんだ。

「あの日……僕は、ひとりで街まで買い出しに出ていた」

　そう、今でも鮮明に覚えている。

「街から帰る途中。村の方角から、ものすごい炎が吹き上がった。慌てて駆けつけると……もう、手遅れだった」

　ぎゅっと、僕はこぶしを握った。

「建物は、すべて焼け落ちていた。黒焦げの死体が、いくつも転がっていた。身元もわからないぐらいに焼け焦げた死体が、ね」

　握り締めたこぶしが震える。

「僕がお世話になっていた、ファーザ叔父さんの家も焼けた。やさしかった叔父さんも、妹のハルカも、幼なじみのユウリとアイも。僕のすべてが、一瞬で奪われた。何の罪もない人たちが……一瞬で……」

「ひどい……」

　ナヅキが絶句した。

「犯人は……わかっているんですか？」

　カンナギの問いかけに、僕は首を振る。

「残念だけど、わからない。犯人の目的も、検討がつかない。でも」

　僕は、言葉を吐き出す。

「犯人は、魔族だと思ってる」

　……そうだ。

　そうなのだ。

「村を焼いた炎の挙動が、あきらかに不自然だった。いきなり、村全体が燃え上がったかと思うと。しばらく経ってから、一瞬ですべての炎が消えたんだ」

「確かに、不自然ね……」

　ナヅキがつぶやく。

「単純な放火じゃない。もっと言うと、人間ワザとも思えない」

「ですね。人ならざるものの、悪意を感じます」

　カンナギがうなずいた。

「で、それから10年間。僕は山にこもって、ひたすら『解呪師』としての修行に励んだんだ」

　僕は続ける。

「小さい頃、鑑定士さんに見てもらったときに。すごい才能を持ってる、って言われてたからさ」

　それに。

「こう言っちゃなんだけど……復讐への強い気持ちが、成長を後押ししてくれたのかもしれない」

　そして今。

「僕は、強大な『解呪』の力を使えるようになった。呪いを解くだけじゃない。マジック・アイテムの魔力消滅や、結界解除もできる」

　そう。

「それこそ。『いにしえの勇者パーティー』が施した、伝説の武器の封印を解けるぐらいのね」

「本当にすごいと思うわ。間違いなくマモルくんは、世界一の『解呪師』ね」

「ワタシの商売道具の水晶玉も。マモルさんの手にかかれば、一瞬でガラス玉にされてしまいそうですねぇ」

　ふたりの尊敬のまなざしが、少し照れくさい。

「で。この『解呪』の力を有名な冒険者に売り込んで、仲間に入れてもらえば。冒険の中で、僕の村を焼いた魔族に出くわすチャンスがある。そんな風に考えたんだ」

　けれども。

「残念ながら。出会った勇者パーティーには、まんまと裏切られたわけだけど」

「許せないわよね……そいつら」

　ナヅキのこめかみがヒクヒクと動いた。

「私の……じゃなかった。こんなにやさしいマモルくんをだました上に、殺そうとするなんて……」

「同感です。できることなら、ワタシがその連中に復讐してやりたいんですけど？」

　カンナギの目にも、いつになく怖い光が宿っている。

　ふたりとも僕のために、真剣に怒ってくれている。

　何だか……嬉しかった。

「でも、今の僕には『いにしえの勇者パーティー』の力がある。この力があれば、僕は自分自身の手で、復讐を遂げられるはずだから」

　それに。

　『力』に覚醒したとき、謎の声が言っていた。

『なお。手にした力には、使える期限があります』

「おそらく、『力』を使える期間は長くない。だから急いで、犯人を見つけないといけないんだ」

「なるほど……」

「お話は、よくわかりましたが……」

　ふたりはしばらく黙り込んだ。

　それから、少しして。

「マモルくん。ひとつ、質問してもいいかしら？」

　ナヅキが口を開いた。

「マモルくんが住んでいた村の、名前を教えてもらえる？」

「名前？　『フューチャ村』って言うんだけど」

　僕が答えると。

「フューチャ村……！　カンナギ！」

「ええ！」

　なぜかふたりは、顔を見合わせてうなずいた。

「マモルくん。私たちに1日、時間をちょうだい」

「えっ？」

　とまどう僕の目を、ナヅキの瞳がじっと見つめてくる。

「心当たりがあるの」

「……え？　それは、どういう――」

「私たちはその一件に、『死神』の仕事で関わっているわ」

「なっ!?」

　何……だって……!?

「マモルさんのお話と、村の名前でつながりました。ワタシがナヅキさんと知り合ったのは、その事件がきっかけなんです」

「たくさんの『死神』と協力して、多くの人たちの魂を天国に送り届けたの。共同作業をした死神仲間に話を聞けば、手がかりがつかめるかもしれない」

「ワタシは『死神資料館』に出向いて、当時の資料なんかを調べてきます。きっと、マモルさんの力になれるはずです！」

「それ……は……」

　僕は、言葉に詰まってしまった。

「すごく、助かるけど……」

　思わぬところから降ってわいた、手がかり。

　でも……だけど。

「……いいのか？　出会ったばかりの、僕なんかのために――」

「もちろんよ」

　ナヅキは僕の言葉をさえぎり、うなずく。

「マモルくんの力になれるなら、私はどんなことだってするわ」

「カフェを救ってくれた恩返し、どうかワタシたちにさせてください！」

　ふたりの頼れるまなざしを受け。

「……ありがとう。本当に、ありがとう」

　僕は深々と、頭を下げた。

　心がじんわりと、あったかくなるのを感じた……。

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