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１．二人だけの旅

　その日から、修行僧仏陀と少し小柄なお供、阿修羅の二人きりの旅が始まった。

　ただ歩き、人に会えば説き、食に困れば托鉢をする。それだけの日々が過ぎた。毎日が戦いそのものだった阿修羅にとって、退屈過ぎはした。

　だが今までの、血に塗れながら憑かれた様に戦っていた、おのれの姿を思うのに充分な時間は与えられた。改めて、何百万年に渡った戦いに　“疲れ”　を感じる。

　阿修羅はしかし、それ以上に人間界の無知と貧しさに愕然としていた。まだ人間がこの世に生まれ出て間近い。無理もないことだが、阿修羅にとって彼らは猿以下の存在だった。

　その中にいながら、仏陀は違っていた。天界の神々よりも英知と慈悲に富む彼は、阿修羅にさえその輝きを感じさせた。

「仏陀よ。何故おまえはここにとどまる。さっさと天界にでも行けばよいものを」

　時々阿修羅はそう仏陀に問う。汗と埃にまみれ、それでも人々に手を差し延べていく彼。受け入れられず、傷つけられることも珍しくはなかった。

「この世界はまだ目覚めていないのです。私は水面に浮かぶ蓮華ではなく、水面すれすれに咲く蓮華に陽の光をあてたいのです」

「ふん、変わった奴だな」

　決まり文句の答えに阿修羅は呆れた顔をする。

　阿修羅を伴っての旅程が続くとともに、ある事が噂になっていた。それはあまり歓迎すべきものではなかった。

　華奢で美しい阿修羅は民達の注目を浴びずにおれない。しかも大した役に立っているようでもなく、一体あれは何者なのかと。

　供と言っても僧ではない阿修羅は、いたって軽装ななりだった。驚かせないようにと、袈裟をマントのように纏って剣が見えないようにはしていたが。

「民が噂しているようだな。おまえの布教を邪魔しているのではないか」

　阿修羅は噂を気にしているわけではない。お供も嫌じゃなかったが、この事態に仏陀がどう思っているのかを知りたかった。

「気になりますか？」

　ほほ笑みながら逆に聞き返してくる。二人は次の村を目指して歩いていた。仏陀はしばし立ち止まり、振り返った。

「私が？　いや、どうと言うことはない」

「それなら安心しました。貴方が美しいのは隠す事はできませんし。女子であることで誤解も生みましょう。でもそのようなこと一切、私たちの行く手を阻むことではありません」

　野宿以外でも、二人が一つ屋根の下で夜を過ごすことは珍しくなかった。そのことで噂になったとしても、何も気にすることはない。事実、何もないのだから。だが、阿修羅は仏陀の言葉の一つが気になった。

「私が、美しいと？」

　つい、阿修羅は思ったことをそのまま口にしてしまった。

「どうされましたか？　どなたが見ても貴方は美しい。初めてお会いした時からずっとそう思っていましたよ」

「おまえがそんな風に思っているとは、なんだか意外な気がする」

　髪を結い上げ、頭頂部でお団子にしている聡明な僧。その丸めた髪のように、浮ついた感情もまとめ上げているように思っていた。

「そうですね。皆の言うように、姿形もお美しいですが、私は貴方のお心が美しいと思っています」

　その仏陀の言葉は阿修羅の癇(かん)に障った。手振りを大げさにつけ、

「は！　嘘をつけ！　これだから坊主というのは信用できん！　見た目が美しいのは私とて知っている。元々それが故であの何百万年も続いた戦が始まったのだからな。でも、心など美しくはない。私は、血で塗れた魂を……」

　と、言い終わらないうちに、さっと仏陀が阿修羅の振り上げられた手を止めた。手首を優しく握られる。はっとして阿修羅は仏陀の顔を見上げた。

「そう思われることが尊いのです。いえ、まだ旅は道半ばです。結論を急ぐ必要はないでしょう」

　阿修羅は握られた手首が暖かくなるのを感じた。それは今まで感じたことがないくらい、心が休まる不思議な感覚だった。