５．宇宙
阿修羅の館に緊張が走った。仕える従者、兵士たちが傅いたまま、阿修羅を待っていた。
そこに高い天井まで聳え立つ白い扉を開け、館の主が姿を現す。
「どうなさるつもりですか、阿修羅様」
支度を整えた阿修羅は腰に剣を携えていた。阿修羅の部下、影闇は心配そうに尋ねる。
「姫は助ける」
「ですが、帯剣は許さぬと」
「この身はくれてやっても、誇りだけは捨てぬ」
阿修羅は襟の立った、濃紺の衣を着ていた。それは戦を司る者の平時の正装である。
「……無念です」
「いや、影闇。だが密かに兵を集結させよ」
「え……。何と申されました」
「事の次第によっては……。言っている意味わかるな？」
「はっ」
その声と同時に館の扉を叩く音が耳に届いた。
「阿修羅様！ 王宮よりお迎えが参りました」
「今行く」
擦れ違いざま、阿修羅は影闇と目を合わせ頷いた。ほんの一瞬だったが、それで全てが伝わった。
阿修羅が王宮に向かったという報は、すぐさま王都中に知れ渡った。兵士達は一触即発の空気を察し、糸をピンと張るように五感を尖らせていた。
「私の送った衣は切り裂いてしまったそうだな」
阿修羅は帝釈天の御前にいた。王宮は側近達と帝釈天直属の親衛隊の兵士達、その殆どが詰め、物々しい雰囲気である。阿修羅の剣はすでに側近の手により奪われていた。
「姫はどこだ。すぐに侍女達に渡し、南の里へ帰されよ」
「ふん」
帝釈天は腹立たしげに阿修羅を見た。
「なぜそのように姫をかばう。冷たくしたのはお前だろう」
「帝釈天様も御存知であろう。姫は天界にとって大切なお方。傷つけてはならない」
「ほお……！ それは知らなかった。姫もただの言い伝えとか申しておったが」
「何を言われる」
「いやいや、いかがしようか。お前が衣を切り裂いたというので、姫にも同じ思いをさせてしまった」
「な、なんだと！ 正気か？ 貴様！」
下卑た笑みを帝釈天は口許に浮かべた。
「そんな怖い顔するな。姫は隣室にいる。会ってやるがいい」
阿修羅は跳ぶように扉へと駆け抜けた。
「姫！」
後ろ手に扉を閉めると窓辺に人影を見つけた。何か……聞こえてきた。
――――歌。胸を締めつけるような旋律……。
子守り歌のようだった。蓮華姫が歌っていた。髪が少し乱れている。阿修羅は総毛だつ。
「蓮華姫！」
歌が唐突に止まった。脅えるように振り返る姫の目に、動揺を隠しきれない阿修羅の姿が映る。
「阿修羅様……、なぜ……」
「姫！」
阿修羅は姫に駆け寄った。
「なぜここへ。お逃げ下さい、すぐ」
髪だけでなく、衣服にも乱れがある。阿修羅は胸が締め付けられた。
「姫が南の里に帰られるのが先です」
「いえ……、私は……もういいのです。阿修羅様の言う通り、愚かでした」
「姫？」
蓮華姫はじっと阿修羅の瞳を見つめた。
――――宇宙……。
深く、深く、全てを引き込んでいく蓮華姫の瞳。あの庭園で会った時よりも、ずっとはかなげで愛おしい。
――――美しい……。そうだ、これが蓮華姫の宇宙が宿る瞳。
「お会いできて、良かった、最後に……。すぐ……逃げて……下さ……」
「蓮華姫！？」
薄桃色の唇から鮮血が漏れた。そして崩れるように阿修羅の腕に落ちていく。
「姫！ 蓮華姫！」
腕にかかる蓮華姫の体はあまりにも軽い。閉じられた瞼は開けられることは無かった。
「何ということを……」
阿修羅はしばらく動けなかった。蓮華姫の白い頬に阿修羅の涙が零れては落ちた。
