ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第一章 アルミ村編

第八話 はじまりの日

　あれほど濁っていた気配は、今はもう、ほとんど感じられない。

　残っているのは、震えるような不安と空腹の名残だけ。

「……行った、のか」

　ルドーさんが、槍の柄を握ったまま小さく息を吐いた。

「はい。群れの方角は、あっちです」

　僕は、教えた方向を指さす。

「……本当に、行かせちまってよかったんですかね？」

　バードさんが、弓を下ろしながら言う。

「グラムさんをあそこまでやったやつですからね。ちょっと見逃せないって思っちゃいますけど」

　ホルスさんが、静かに言う。

「目の前にいたのは、帰りたがってる迷子だったんだろ」

「だったら、斬ることはできねぇだろ」

　その言葉に、ルドーさんも小さくうなずく。

「ホルスさんが、そう言うならな……」

　少し不思議な感覚だった。

　さっき繋がっていたとき、確かに感じた。

　ただ飢えて、怖くて、帰り道をなくしていた。

　それに少しだけ手を貸しただけだ。

　シアンさんが魔杖を片付けながら、その場の全てを見ていた。

「テイムって本当に、あるんだね」

「……まだ自分でもよく分からないです」

　僕は正直に答える。

「声が聞こえて、放っておけなくて……気がついたら、勝手に手が伸びてました」

「正直、最初はすごく怖かったです」

「あの赤い目に睨まれた瞬間なんて、逃げ出したくて仕方なかったです」

「でも、繋がってみたら、怖がってるのは、向こうも同じでした」

　バードさんが、くすっと笑う。

「いやぁ、見張り台の人だと思ってたら、いきなりモンスターと心の会話とか、世の中分からないもんですねぇ」

「確かにそうですね」

　そんなやりとりで、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

「ノエル、大丈夫か？」

　ホルスさんが後ろを振り返る。

　少し離れたところで、ノエルさんは小さくうなずいた。

「はい、大丈夫です」

「みなさんがお怪我されなくて、本当によかったです」

「とりあえずここで立ち尽くしてても仕方ねぇか」

「日が落ちる前に森を抜ける」

「よし。じゃあ帰るぞ」

　ホルスさんが先頭に立ち、僕たちは森を引き返し始めた。

　さっきまで胸を圧迫していたあの濁った気配は、もうない。

　代わりに、遠くからうっすらと伝わってくる。

（あたたかい　におい　みんな　いた）

　少しだけ落ち着いた感情の欠片。

　それを最後に、気配は森の向こうに溶けていった。

⸻

　アルミ村の門が見えたころには、空はオレンジ色から藍色へと変わり始めていた。

「戻ったよぉー！」

　バードさんが手を振りながら声を上げる。

　門の上の見張り台から、見慣れた声が返ってきた。

「おかえり！」

　セラだ。

　村の中に入ると、数人の村人たちがこちらに顔を向けた。

　治療所の前から、ケールさんが足早にやってくる。

「みんな無事ね。……その顔だと、何かあったみたいだけど」

「色々とな」

　ホルスさんが苦笑する。

「とりあえず、詳しい話は、あとで村長も交えてする」

「……そう」

　ケールさんは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐにうなずいた。

「ホルスさんとフライさんは、一度休まれた方が……」

　ノエルさんが静かに言う。

「いや、村長のところにすぐ行く」

　ホルスさんが首を振った。

「こいつも一緒にな」

「僕もですか？」

「当たり前だろ。今日の主役だ」

　そう言われてしまっては、断る理由もない。

「じゃあ、わかりました」

「私も行くわ」

　ケールさんが手を上げた。

「ヒーラーとしても、ちゃんと聞いておきたいしね」

「あたしは、グラムさんの様子見てる」

　セラは少しだけ唇を噛んでから、笑って言った。

「じゃあ、ちゃんと寝てるように言っといてね」

「あいつ、すーぐベッドから出ようとするから」

「あたしの言うこと、聞けばいいですけど……」

　セラは手を振って、治療所へと戻っていった。

（……誰も傷つかなかった）

　その事実だけが、足取りを軽くしてくれていた。

⸻

　おじいちゃんの家の奥の部屋に入ると、昨日と同じ顔ぶれが揃っていた。

　おじいちゃん、ホルスさん、ケールさん。

　そこに今日は報告に、ハンター達も加わっている。

「戻ったか」

　おじいちゃんが、僕とホルスさんを見てうなずいた。

「……まずは、おかえり」

「ただいま、おじいちゃん」

　椅子に腰を下ろすと、どっと疲れが押し寄せてくる。

「で、本題に入るが、どうだった？」

　その問いに、ホルスさんが苦笑した。

「赤目のモンスターは、いなくなったと言っていいだろう」

「どういうことじゃ？」

　視線が、自然と僕へ向く。

　ホルスさんが、「話してみろ」と合図した。

　僕は一度息を整えてから、森での出来事を順に話していった。

　森の様子。

　赤目の登場。

　狂ったような赤い気配。

　声が、はっきりと聞こえたこと。

　それを鎮めて、群れに返したこと。

　そして――。

「……ただ、帰れなくなってただけでした」

　言い終えたとき、部屋の中は静まり返っていた。

「帰れなくなっていた……か」

　おじいちゃんが、繰り返す。

「獣やモンスターを可哀想と思いすぎるのは、危ない考え方じゃ」

「だが今回に限って言えば、フライのやったことは、間違いでもないんじゃろうな」

「俺もそう思います」

　ホルスさんが、はっきりと言った。

「出会ったときの赤目と、フライに接触してからの赤目は、もう別物でした」

「“狂暴な獣”から“迷子”になってた」

　ルドーさんも、ゆっくりとうなずく。

「ホルスさんがおっしゃる通りで、殺気の圧が、明らかに薄まってました」

「槍を構えていても、こいつを仕留めるのが正しいのかって、迷うくらいです」

「バードは？」

「俺は……」

　バードさんは、肩をすくめる。

「射抜けって言われたら射抜けます」

「ただフライくんがアレをやったあとで、矢は射ちたくはなかったです」

「シアンは？」

「わたしは……」

　シアンさんは、指先をいじりながらも、はっきりと口を開いた。

「フライが間に入らなかったら、きっともっと長い戦いになってましたね、誰か怪我してたかも」

「……ノエルは」

　最後に、ノエルさんに視線を向ける。

「私には戦いのことは分かりませんが……」

「誰も傷つかなかったのは、間違いなくフライさんのおかげです」

　部屋の視線が、自然と僕に集まる。

「フライ」

　おじいちゃんが言う。

「昨日わしが言った“テイム”という言葉、覚えておるな」

「うん」

「今日お前がやったのは、それなのか？」

　ゆっくりと言葉を続ける。

「モンスターの声を聞き、迷いと恐れを知り、帰り道を見つけてやる」

「それは、特別な力でもないとできんことじゃ」

「わからない……でも、心の声が、赤目の声が聞こえたんだ」

　思わず、そうこぼしていた。

「なるほどのぉ」

　おじいちゃんは静かに言う。

「見て、聞いてしまったから」

「倒す以外にもできることがあるって、知っちゃったから、やらなきゃって思って」

「そうか」

　おじいちゃんは目を細める。

「とにかく、生きて帰って来てくれてよかった」

「生きていれば、そうすれば、次にできることが増えるじゃろう」

「……うん」

⸻

　話し合いが終わり、皆が部屋を出ていく。

　ホルスさんは、廊下で僕の肩を軽く叩いた。

「よくやったな」

「……ありがとうございます」

「ホップにも、いつか話してやらねぇとな」

「フライはモンスターテイマーになりつつあるぞってな」

「やめてくださいよ、そんな大げさな」

「まだなりつつあるだからな」

　ホルスさんはそう言って笑い、夜の村へと消えていった。

⸻

　家に戻ると、母さんが台所で何かを煮ていた。

「おかえり、フライ」

「ただいま」

「今日はたくさん歩いたでしょ。スープ、いつものより多めにしておいたからね」

「お腹ぺこぺこだよ」

「じゃあ、作った甲斐があったわね」

　そんなやりとりをしながら、椅子に座る。

「そういえば、文鳥が昼間来ていたわよ」

「……文鳥？」

「お手紙だわ。あなたに」

　母さんから手紙を受け取る。

　筒を外して中を見ると、見慣れた癖のある文字が目に飛び込んできた。

『フライへ』

　最初の一行だけで、誰からかすぐに分かった。

　ホップだ。

　椅子に腰を戻し、手紙を広げる。

『ガルディアについた』

『城は思ったよりでかくて、人も多くて、ちょっとだけ迷子になりかけた』

　いつもの調子で始まっている。

『騎士見習いとして、剣の稽古をつけてもらってる』

『ここの先輩は、親父より厳しい』

『でも、お前と祠から帰ってきた日の、激怒した親父より怖くはねぇかな』

　思わず笑ってしまう。

『村はどうだ？みんな元気だといいな』

『あと変な料理はほどほどにな』

　僕は苦笑する。

『それはそうと、お前はお前で、頑張れよ』

『いつか、どっかで肩を並べれたらそれでいい』

『ホップより』

　熱い感情と共に、指輪が、かすかに熱を帯びた。

「テイムか……」

　呟きながら、窓の外の夜空を見上げる。

　ホップがいるガルディアの方向は、どっちだろう。

　リュミエールが眠る山の上には、いつもより星が多く瞬いているように見えた。

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読んでくださり、ありがとうございます。

力とその使い方をどうするか、少しずつフライも成長して行きます。

次話も読んでいただけると嬉しいです。