ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第二章 ガルディア編

第四十五話 崩れた日常

「あれは……ファラが生まれて、一ヶ月ほど経った頃です」

　オーガスさんは、夕暮れの草原の向こうを見ながら、ゆっくりと口を開いた。

「すべてが、幻だったかのように壊れた日」

⸻

「ファラ、すまないね」

　若い日のオーガスは、小さな家の揺り籠を覗き込みながら、そっと頬を撫でた。

「毎日一緒にいられなくて……」

　赤ん坊のファラは、きょとんとした顔で父を見上げる。

　泣き出すでもなく、笑うでもなく、ただ真っ直ぐに。

「もうすぐ、お世話の人が来るからね」

　オーガスは、揺り籠の上に布をかぶせるようにして、そっと揺らした。

⸻

　その前夜。

　オーガスが家に帰ると、また一通の封書がポストに置かれていた。

　見慣れぬ封蝋。嫌な予感しかしない。

　オーガスは、震える指で封を切った。

『やあ、オーガス君。今、絶対地獄みたいな顔してるよね』

『見なくても、だいたい分かるよ。たのしいねえ』

　最初の一行だけで、胸の奥が苦しくなる。

『さてと、本題』

『まず、ジーナちゃんは元気だよ。ちょっと嬉しい？』

『まあ、どうでもいいんだけどね』

　そこだけ、妙に感情の温度がなかった。

『それより、お願いの方が大事だねえ』

『ついに明日だよね。まだ決意が決まらないなら教えてあげるよ』

『もしオーガス君が動いてくれない場合、その最悪の想像通りになるよ。たのしいねえ』

『明日、天秤をどちらかに傾けないと、おしまいだからね』

　オーガスの手が、紙を握る指先から白くなっていく。

『ちなみに、お願いを聞いてもらえたとしても、ジーナちゃんは戻らないよ』

『まだオーガス君には、やってもらいたいことがあるからねえ。たのしいねえ』

『それは全部終わったあと、また僕から連絡する』

『じゃあ、あと少しの苦悩、がんばってね』

　最後の一文を読み終えた後、

「……もう」

　紙を握りつぶしながら、オーガスは唇を噛みしめた。

「もう……やめてくれ……」

　机に額を押しつける。

「私には……選べない」

　喉の奥から、絞り出すような声が漏れた。

「選べない……」

　肩が震える。

「選べないんだあああああっ！！！」

　叫びが、狭い家の壁にぶつかって跳ね返る。

　しばしの沈黙。

「ふぇぇ……ふぇ、ふぇええええええええええん！」

　かすかなファラの泣き声が聞こえた。

　オーガスは、ゆっくりと顔を上げる。

「……私は」

　誰に向けるともなく呟く。

「家族のせいにはしない……いや、家族のため」

　自嘲のような笑みが浮かぶ。

「一緒だ」

　立ち上がり、ぐしゃぐしゃになった手紙を引き出しの奥に押し込んだ。

「それなら全部、自分の責任で選ぶ！」

　震える声を、無理やり押しこめるように言った。

「ファラだけは……絶対に」

　オーガスは、揺り籠の小さな娘の顔を、じっと眺めた。

⸻

　翌朝。

　オーガスは、揺り籠の横に膝をつき、眠る娘を見つめていた。

　そっと額に口づける。

「……でも、パパは」

　自分に言い聞かせるように。

「お前を守るために、行ってくる」

　ファラの髪が、ほんの少し揺れた。

⸻

　その日は、軍議の日だった。

　重々しい空気が漂う作戦室。

　地図の上には、ウルズ大森林周辺のマーカー。

「……それは本当か？」

　シグルが、地図の一点を指さしながら顔を上げる。

「かなりの数のモンスターが、ウルズの方からこちらへ動き始めている」

　オーガスは、淡々と報告した。

「報告では、これまでの群れとは次元が違うとのことです」

「確かに……」

　シグルは腕を組む。

「あれから妙に静かすぎたからな」

「先に少数で偵察に出ていただけませんか」

　オーガスは、目を伏せた。

「軍議のあとで本隊も向かわせます」

「まかされた」

　シグルは、椅子を蹴るようにして立ち上がる。

「騎士団、借りるぞ」

「ご武運を」

　その声は、少しだけ掠れていた。

⸻

　軍議が一段落したころ。

「なにっ、本当か！？」

　ライゼルの声が、作戦室に響いた。

「シグルも出ているのだな？」

「はい」

　オーガスは深く頷く。

「すでにウルズ方面へ向かっています」

「それほどか……だとすれば」

　ライゼルは地図を睨みつけた。

「それだけでは足りん！　ウルズに兵を回していい！」

　決断する目つきに変わる。

「その通りに……」

　オーガスは、静かに頭を下げた。

⸻

　数刻後。

　城の兵たちも、ほとんどがウルズ方面へと出払った。

　残されているのは、最低限の守備兵のみ。

「……妙だな」

　ライゼルは、廊下の窓から外を見下ろしながら呟いた。

「これほど兵を動かす事態なら、もっと早く兆候が出ていてもいいはずだが」

　ライゼルは、軽く息を吐いた。

「シグルももう向かった以上、今さら引き返すこともできん」

「無事帰ってくると信じよう」

⸻

「……ライゼル様」

　別の兵士が駆け込んできたのは、その直後だった。

「どうした」

「城の……城の周囲に、不審な軍勢が！　港の方角から続々と！」

「何だと！？」

　ライゼルは窓に駆け寄る。

　城壁の外。

　見たことのない紋章を掲げる軍旗が、夕陽の中でひらめいていた。

　太陽と黒い蛇。サラーム国の軍旗。

「サラーム、だと……？」

　ライゼルの背筋に、冷たいものが走った。

「兵士の数は……？」

「多くはありませんが」

　兵士が、唾を飲み込む。

「妙な魔術師たちが混じっております。黒いローブに、魔剣を……」

　その時だった。

『ラーイゼールくーん？』

　城壁の向こうから、間の抜けた声が響く。

『出てきてくんないかなあ？』

『君、もう詰んでんだよねえ。たのしいねえ』

「……あれは、一体？」

　ライゼルは、眉をひそめた。

「見張りからの報告では」

　兵士が震える声で続ける。

「あの少年みたいな声の男が、一行の指揮官らしき男だと」

「オーガスは！？」

　ライゼルは、反射的に名を呼んだ。

「オーガスはどこだ！」

「それが……」

　兵士は、言い淀む。

「オーガス様は、その者に捕らえられたと……門兵が……」

「くそっ！」

　ライゼルが拳を握りしめた、その時⸻

『おーい、飽きてきたよー』

　また、あの声が響く。

『どーすんのさー？　攻めていいのー？』

『こっちも時間ないんだよねー』

　その軽薄な調子とは裏腹に、城壁にはじわじわと黒い魔力が滲み始めていた。

「こんな時にシグルまでいないとは……」

　ライゼルは歯を噛みしめる。

「エルナは？」

「おそばに」

⸻

「いけません、ライゼル」

　奥の間で、エルナがライゼルを見つめていた。

「貴方が出てどうなさるのです、それでは敵の思う壺です」

「しかし、このままでは……」

　ライゼルは苛立ちを隠せない。

「兵もほとんど出払っている。籠城もままならん」

　そこへ、また兵士が駆け込んできた。

「報告！」

「出てこない場合、数刻後に城に攻め入るとのことです！」

『おーい』

　遠くから、楽しげな声が重なる。

『もう待てませーん』

『戦ってねー。たのしいねえ』

　次の瞬間。

　耳をつんざく轟音とともに、城壁の一部が爆ぜた。

「！？」

　部屋が揺れる。

「魔法か……！」

　ライゼルは、咄嗟にエルナを庇った。

「もう時間がない……兵士も、いない……」

「ライゼル」

　エルナが、そっとライゼルの手を握る。

「なんとしてでも、ブラーヴだけは」

　揺り籠の中で眠る小さな命。

　ライゼルは、固く頷いた。

「ブラーヴ」

　息子の名を呼ぶ。

「我が息子だけは、必ず助ける」

「酒場の地下に通路がある。そこから隠し小部屋へ出られる」

　城の構造図を頭に思い浮かべる。

「そこに避難させよ。エルナ、お前もだ」

　そう言いながらも、ライゼルの目に迷いはなかった。

　自分が残るという覚悟。

⸻

　城の下層。

　酒場は既に無人で、棚は倒れ、床には割れた瓶と酒が広がっていた。

　その奥。

　重い扉を開けると、階段と、奥にはひっそりとした小部屋。

「ああ、ブラーヴ」

　エルナは、胸に抱いた赤子をそっと、その小部屋に寝かせる。

「どうか……どうか、必ず生きて」

　涙で声が震える。

「あなたには、大事な⸻」

　その時⸻

　上階から強烈な魔法を受けて、今度は城そのものが揺れるような衝撃音。

「……！」

　すると、小部屋へ続く通路が崩れ、ブラーヴが中に取り残された。

「エルナ！」

　ライゼルはエルナの肩を掴み、引き寄せる。

「ライゼル……」

『ライゼルくーん、いるうー？』

　あの声が、どこか近くから響いてきた。

『来ちゃったよー？』

　軽く叩くような音とともに、誰かが扉を探っている。

　ライゼルは振り返らずに、音のする方へと駆け出した。

「サラームの者だな！」

　廊下に出て、声を張り上げる。

「こんな真似をして、ただで済むと思うなッ！」

「いいねえ、お怒りだあ」

　廊下の向こう、黒いローブの男が笑った。

「この城邪魔だから落とさせてもらうよお」

「君、軍神なんだってねえ。強いのかなあ？」

「我は、軍神ライゼル！」

　ライゼルは、腰の剣を抜き放つ。

「ここにいる者に手は出させん！　お前だけは、必ず屠る！」

⸻

　一方その頃。

　シグルたちは、ウルズの手前で立ち止まっていた。

「……確かにモンスターはいる」

　森の縁に、ちらほらと魔物の影。

　だが⸻

「これで全軍が出払うレベルじゃねぇぞ」

　シグルは眉をひそめる。

「どうなってんだ」

「シグル様！」

　兵士が、早馬に乗って駆け寄ってきた。

「伝令です！」

　伝令の兵士は、息を切らしながら叫ぶ。

「城が……！　ライゼル城から、煙が上がっていると！！」

「なんだと！？」

　シグルの顔色が変わる。

「後ろの兵に伝えろ！　全力で城に引き返せ！」

　怒鳴るように命じた。

「はっ！」

　兵士たちが散っていく。

「早馬でも、城まで数刻はかかるぞ……」

　シグルは歯を食いしばる。

「持ってくれ、ライゼル……！　俺たちも全力で戻る！」

　馬を持つ者たちが、一斉に駆け出す。

「馬のある者は、全速で城に駆けろ！」

　土煙を上げながら、一行は反転した。

⸻

　そして数刻後。

　ライゼル城の姿が見えた時、シグルの胸に走ったのは、嫌な予感などという生易しいものではなかった。

　黒い煙に崩れた城壁。

　城門の前には、折れた槍と血で黒ずんだ地面。

「……なんだ、これは」

　馬を飛び降り、駆け込む。

　城の中には、戻ってきていたはずの騎士団、兵士たちが⸻ 床に倒れ、二度と動かない。

「だ……れが、こんな……」

「ライゼル！！」

　シグルの叫びが、虚しく石壁に響く。

「誰か！」

　かすかなうめき声。

「う……」

　血だまりの中で、ひとりの兵士がかろうじて息をしていた。

「おい！」

　シグルは膝をつき、その男を抱き起こす。

「しっかりしろ！」

「教えてくれ……なんなんだこれは！」

「サ……ラームが……見たことない……」

　兵士の焦点の合わない目が、虚空を見つめる。

「攻めて……全員……殺され……」

　途切れ途切れの声。

「……城の中に……ブラ……うう……」

　最後の息が、兵士の口から漏れた。

　シグルは、しばらくその体を抱いたまま動けなかった。

「……くそっ」

　絞り出すような声。

「どうなってんだよ……！」

　奥歯を噛みしめる。

「ちくしょうおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　天井に向かって、声を張り上げた。

　その叫びが、崩れかけた城にこだました直後だった。

「……ぎゃ……」

「おぎゃ……おぎゃあああああああ……！」

　どこか、遠くから。

　か細い赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

「……まさか、ブラーヴ！？」

　シグルの全身が、びくりと反応する。

「どこだ！？」

　泣き声を頼りに走り出す。

　廊下を抜け、階段を駆け下り、崩れかけた酒場へ。

⸻

　酒場は、見る影もなかった。

　棚は倒れ、椅子は砕け、床はガラスと酒と血でぐちゃぐちゃに濡れている。

　だが、その奥から⸻

「おぎゃあああああああ！」

　はっきりと、泣き声が聞こえた。

「ここか……！」

　シグルは、倒れた棚を押しのけ、奥の扉を蹴り開け、瓦礫をどける。

　狭い小部屋。

　粗末な布の上に、ひとりの赤ん坊が置かれていた。

　ブラーヴだった。

「おぎゃ……おぎゃあ……」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔。

　それでも、力の限り泣き続けている。

「ちくしょう……」

　シグルは、震える手で赤子を抱き上げた。

「ライゼル……どこ行ったんだ……」

　戦友であり、友人だった男の顔が脳裏に浮かぶ。

「どうして……」

　声が掠れる。

「オーガスも……どこだよ……」

　返事はない。

　あるのは、崩れた城と、沈黙だけ。

「みんないなくなっちまった」

　シグルは、ブラーヴを抱いたまま床に膝をついた。

「どうすんだよ……俺だけ残っちまって……」

　腕の中で、ブラーヴが小さくしゃくり上げる。

「おぎゃ……」

　その小さな手が、無意識にシグルの服を掴んだ。

　シグルは、目を閉じる。

　ライゼルの声が、胸の奥で蘇る。

　酒場で交わしたくだらない話。

　戦場で背中を預け合った日々。

　そして⸻

「ブラーヴだけは、必ず」

　あの言葉。

「……そうか」

　シグルは、ゆっくりと目を開けた。

「ライゼルは……」

　抱いた赤子の額に、そっと額を押し当てる。

「多分、ここに来るのが俺だって、分かってたんだな……」

　笑うにも泣くにもならない声が漏れた。

「分かったよ、ライゼル」

　シグルは、震える膝に力を込めて立ち上がる。

「俺が⸻」

　崩れた天井の隙間から覗く空を見上げた。

「俺が、必ずこの子を……」

　腕の中で、ブラーヴが小さく息を整え始める。

「この小さな希望だけは」

　シグルは、静かにそう呟いた。

⸻

　そして今。

　夕暮れのガルディア城外。

　オーガスさんの語る言葉が、ホルスさんの胸の中で、過去の景色と重なっていく。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

次話も読んでいただけると嬉しいです。