ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第二章 ガルディア救出編

第四十二話 探すべき道

　翌朝。

　窓から差し込む朝の光で、眠りから覚めた。

　顔を洗い、荷物を簡単に整える。

　ホルスさんの部屋の前まで行って、ノックしようとして、手が止まった。

　扉の前には、すでに不在を示す小さな木札が下がっている。

（ホルスさん、もう出かけてるのか）

　小さく伸びをした。

「よし、僕も行こう」

⸻

　朝のガルディアは、昨日と同じようでいて、どこか違う様子だった。

　市場では、魚や野菜を積んだ台車が行き交う。

　城へ向かう兵士たちの列も、いつも通りに見える。

　けれど。

（……なんか、ざわついてる気がする）

　ハンターギルドへ近づくにつれ、そんな感覚が強くなっていった。

　ギルドの建物の前には、いつも以上にハンターたちがたむろしている。

　入口付近からは、声がいくつも重なって聞こえてきた。

「いったい誰が……」

「状況からして、数名のベテランだろうな」

「でも、そんなパーティーあったか？」

「だよなぁ」

（これって、たぶん……）

　恐る恐る、その輪に近づいていく。

「あの、すいません」

　近くにいたハンターに声をかけた。

「何か、あったんですか？」

「ん？」

　振り向いたハンターが、僕の顔を見る。

「おー、昨日の魔杖使いじゃねぇか」

　隣のハンターが、腕を組みながらこちらを見る。

「いやな、実は昨日話した赤目キマイラが、誰かに討伐されたんだとよ」

「……っ」

　僕は、動揺しないように意識した。

「状況から察するに、ベテランの凄腕少なくとも五名以上」

「ルミナストーン目当てじゃねぇかって噂だ」

（もう、噂になってる）

　僕は、無理やり笑顔を作る。

「そ、そうなんですね、すごいですねー……」

「すごいなんてもんじゃねぇよ」

　ハンターが、真顔で首を振る。

「まずキマイラってだけで、この辺りで戦おうってバカなハンターはいねぇ」

「その強化個体だぞ？」

「魔法で首が吹っ飛んでたそうだ」

「凄腕だろうな」

「いや、五人でも厳しい、十人以上かもな」

　隣の男が続ける。

「並のハンターじゃ、そんな威力の魔法は打てねぇ」

　僕は、返事に困って口をぱくぱくさせた。

　その時だった。

　二階の方から、やけに通る声が響いた。

「フライさーーーーーん！！」

　ギルドの中に、少し切羽詰まったような声が響く。

「ちょちょちょちょっと、来てください！」

「は、はい！」

　僕は、思わず背筋を伸ばして返事をした。

　周囲の視線が一瞬だけ集まり、すぐに散っていく。

　慌ててギルドの外へ出ると、建物の脇の少し人目の少ない場所で、ファラさんがそわそわと足踏みしていた。

「やばいです！」

　僕を見るなり、ファラさんがズイッと距離を詰めてきた。

「口が滑りそうです！」

「それは困ります！」

　僕が即答する。

「でも、いつも滑ってます！」

　ファラさんが、僕のツッコミに頭を抱えた。

「キマイラ討伐がベテランパーティーってことになってるのはいいんですが」

「私、話誤魔化すの実は意外と苦手なんです！」

「知ってます」

「へ？」

　一瞬きょとんとしてから、すぐに首を振る。

「正直、知らんぷり決め込むつもりでいたんです」

　ファラさんが、ギルドの方をちらりと振り返る。

「でも、事がだんだん大事になりつつありまして」

「たしかに、中がざわざわしてましたもんね……」

「ええ」

　ファラさんが、眉をひそめる。

「私だから、あんまり本気で信じてもらえないとは思うのですけど」

「お父さんは、別です！」

「色々聞かれると、私──」

　両手で自分のお腹を押さえる。

「……吐いちゃいます！」

「！？」

「は、吐かないでください！」

　思わず叫ぶ。

（ファラさんの正直者が、こんなところで……）

「お父さん、実はここの勤務で」

「それのお手伝いでヒーラーが足りないと言われて、ハンターのお仕事をしているんです」

　ファラさんが、少しだけ誇らしげに胸を張る。

「名前は……」

　その瞬間。

　僕の胸の奥で、嫌な予感が鋭く響いた。

　聞きたくない、知ってはいけない、そんな感覚が背筋を駆け上がる。

「ヴェンドって言います」

　ファラさんは、何気ない調子で言った。

　僕は、絶句し、息を吸うのも忘れて、ファラさんを見つめる。

「な……」

　そう言いながら数歩後退りする。

「フライさん？」

　ファラさんが首をかしげる。

「ボケた顔……いえいえ、ボケーっとしてどうしたんですか？」

「いえ」

　僕は、かろうじて言葉をひねり出した。

「ちょっと、すいません……帰ります」

「へ？」

「今のこの状況どうするんですかー！？」

「本当に、すみません」

　それだけ言って、僕はくるりと背を向けた。

　ファラさんの戸惑った声が、背中越しに追いかけてくる。

　ちらりと振り返ると、ファラさんが不安そうな顔でこちらを見ていた。

　胸元の小袋、キマイラのルミナストーンを、ぎゅっと握りしめながら。

（ごめん）

　心の中でだけ呟いて、僕は足を速めた。

⸻

　宿へ戻る道の途中で、足が自然と止まった。

　ホルスさんの部屋を覗いてみたが、やはりそこに姿はない。

　落ち着かない気持ちのまま、僕は宿を出て、近くの小さな広場へと歩いていった。

　石畳の中央には、古い噴水。

　その周りを囲むように、木製のベンチがいくつか置かれている。

　そのうちの一つに腰を下ろした。

（ほんとうに……）

　パンの声が、胸の器で小さく響く。

（とんでもないことになっちゃったね）

　パディットが、続いて言う。

（とんでもない、どころじゃねぇ）

（フライ、大丈夫なのん？）

　ムーの、不安そうな声。

「……」

　僕は、目の前の景色を見ているようで、何も見ていなかった。

　頭の中が、真っ白になる。

　ファラさんと並んで戦った川辺。

　命の重さを語った、ファラさんの真っ直ぐな目。

（ファラさんは、優しい）

（命を重んじるヒーラーで、ちゃんと怖がれるハンターで）

（あの子が、守りたいって思ってる家族が──）

　今最重要で調べないといけない人。

　ホルスさんが疑っている人。

（ホップのためにも……僕は……）

　ホップの笑顔。

　ファラさんの笑顔。

　全部がぐちゃぐちゃになって、胸の中で渦を巻く。

（今、このベンチから立ち上がって）

（全部投げ出して、アルミ村に帰っちゃえば）

（どれだけ、楽なんだろう）

　そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎる。

　すぐに、自分でその考えを打ち消した。

「……誰か」

　僕は、かすれた声で呟いた。

「嘘だって、言って」

　この先に待っている未来は、うすうす分かっている。

　どうあっても、ヴェンドさんと向き合う流れになる。

　その先にあるのは、ファラさんとの対立かもしれない。

　残酷すぎる。

　でも、ホップは。

　噴水の音が、やけに大きく聞こえた。

　その時。

「フライじゃねぇか」

　聞き慣れた声が、ふいに聞こえた。

　顔を上げると、フードを深くかぶった男が立っている。

　ホルスさんだった。

「ギルドへは行ったのか？」

「……」

　僕は、何も言えずに俯いた。

「おい、何があった？」

　ホルスさんの声が、少しだけ低くなる。

「ヴェンドさんが」

　僕は、唇を震わせながらようやく言葉を絞り出した。

「ファラさんが……」

　喉の奥が、きゅっと締めつけられる。

「……ここじゃ、まずいな」

　周囲を一度見回し、僕の肩に手を置く。

「宿に行くぞ」

　そのまま、半ば引っ張るようにして歩き出した。

⸻

　宿のホルスさんの部屋。

　ホルスさんは、フードを外して椅子に腰を下ろすと、僕に向き直った。

「で」

　じっと目を見つめる。

「何があったんだ、しっかりしろ」

　僕は、握った拳に力を込めた。

「ファラさんのお父さんが……」

　一度喉が詰まり、それでも続ける。

「ヴェンドって名前でした」

「……そうか」

「じゃあ、あの時のガキは……」

　ホルスさんは、目を閉じて深く息を吐いた。

　膝の上で握った拳が、わずかに震える。

　しばらくしてから、静かに目を開いた。

「そうか、じゃありませんよ！」

　思わず声を張り上げた。

「そんな、簡単に言うんですか、ホルスさんは！」

　ホルスさんが、次の瞬間には、椅子をきしませながら立ち上がっていた。

「……しっかりしろ」

　低く、けれどはっきりとした声。

「お前の気持ちも分かる」

　ホルスさんは、言葉を選ぶように続けた。

「ただな、これは現実だ、目ぇ逸らすな」

「時に事実は、残酷さを突きつけてくんだよ」

「それも覚悟しねぇと、守りてぇもんは、守れねぇんだ」

　ホルスさんは、拳を握りしめた。

「分かってます……分かってます、でも……」

　僕は、震える声で答える。

「ファラには、どこまで言った？」

「何も、言ってません」

　僕は、首を振った。

「頭が真っ白になって、気がついたら宿に戻ってました」

「……そうか」

　ホルスさんは、小さく頷いた。

「できることは、一つだ、フライ」

　まっすぐに名前を呼ぶ。

「真実を確認する、その先に何があるか」

　僕は、ホルスさんを見つめた。

「ホルスさんも、分かっているでしょう」

「ああ」

　短く答える。

「分かってる上で、それでも進まなきゃいけねぇんだ」

　ホルスさんは、僕の目を見て言う。

「無理ですよ、僕には、そんな……」

　掠れた声で言う、その瞬間⸻

「しっかりしろっ！」

　ホルスさんが、怒鳴った。

「お前がふにゃふにゃしてる間に、ホップはどうなんだよ！？」

「……」

「理不尽を、乗り越えろ」

　ホルスさんの声は怒りを含みながらも、どこか震えていた。

「どんな結果になるかは、分からねぇ」

　拳を握りしめる。

「それでも、お前はホップを助けに来たんじゃねぇのか！」

「ホップ……」

　ホップが笑っていた日々。

　同時に、ファラさんの笑顔が頭に浮かぶ。

　川辺で震えながらも、火傷を治してくれた手。

　死なせたくないです、と言ってくれた声。

「僕は……」

　ゆっくりと顔を上げた。

「守りたい」

　唇を噛みながら、はっきりと言う。

「ホップと」

　少し間を置いて。

「それに、ファラさんと……」

　ホルスさんは、黙ってその言葉を聞いていた。

「今は、それでいいんだよ」

　低い声で、ぽつりと言った。

「俺たちは突きつけられた状況に、真剣に向き合って、その中で最善を選ぶしかねぇ」

　ホルスさんは、窓の外に目を向ける。

「道は、どこに続いてるかは分からねぇけど、きっとある！」

「……ありますかね」

　小さく呟く。

　ホルスさんが、きっぱりと言い切った。

「探すんだよ、足掻いて、もがいて、それでも息して、歩いてくんだ」

　その言葉が、胸の奥にじわりと広がっていく。

「探す……」

　繰り返すように呟いた。

「ああ」

　ホルスさんは頷く。

「今は探るしかねぇ」

「ファラに、もう一度会えるか？」

「フライ、お前にしかできねぇぞ」

「……」

　器の中から、いくつもの声が響いた。

（フライ、その通りだと思うよ）

　パンの声。

（ああ）

　パディットが、静かに続ける。

（道はある、救いもある）

（オレがそうだったようにな）

（ムーは）

　ムーが、小さく跳ねる。

（フライについていくのん）

（みんな……）

　僕は、目をぎゅっと閉じた。

（ありがとう）

　ゆっくりと目を開く。

「……会います」

「探します、道を」

　胸に手を当てる。

「大好きなみんなが、笑える未来を」

　ホルスさんの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「それでいい、今動かないと一生後悔する、そんな局面だぞ」

「はい、大丈夫です」

　僕は、大きく息を吸い込んだ。

「最善を、選びに行きます」

⸻

　部屋を出ると、廊下の窓から朝の光が差し込んでいた。

　まだ時間は、ある。

　けれど、のんびりしている余裕はない。

「行こう」

　宿の階段を降り、外へと向かう。

　最善を探しに、ハンターギルドへ。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました。

次話も読んでいただけると嬉しいです。