ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第一章 アルミ村編

第三話 目覚めと旅立ち

　暗闇の中で、誰かの声がした。

（……フライ）

　低い声。けれど怖くはない。

　胸の奥で聞こえるみたいな、重たくて、あたたかい響き。

（生きろ）

　その一言とともに、意識が戻る。

　暗闇が、じわじわと薄れていく。

⸻

「フライ、フライ……！」

　今度は、聞き慣れた声が聞こえた。

　母さんの声だ。

「……ん」

　ゆっくりと目を開けると、見慣れた天井が目に入った。

　木の梁、窓から差し込む夕方の光。

　母さんが涙目でのぞき込んでいる。

「フライ！」

「……母さん？」

　自分の声が、少し掠れていた。

　喉がからからで、体も重い。

　けれど、はっきり分かる。

（生きてる）

　自分の鼓動が、鳴っているのが分かった。

「よかった……本当に、よかった……！」

　母さんはその場にへたり込むようにして、僕の手を握った。

「……僕、どれくらい寝てた？」

　そう問いかけると、母さんは涙を拭ってから、少しだけ息を整えた。

「四日間。丸四日よ」

「四日……」

　思ったより、長い。

「熱もないし、怪我もないのに目を覚まさないから……大騒ぎだったのよ」

「ごめん」

「謝ることじゃないの」

「起きてくれた、それだけで十分」

　母さんはそう言って笑った。

　その笑顔が少し震えているのを見て、胸が痛くなる。

⸻

　少ししてから、水を飲ませてもらい、体を起こした。

　力は入らないけれど、座るくらいならなんとかなる。

「外、にぎやかだね」

　窓の外から、鳥や獣の声が聞こえる。

　以前よりもずっと近くに。

　森からの気配が、妙にはっきりと感じられた。

「最近、森の方から動物が戻ってきたみたいなの」

「ハンターたちは大喜びよ」

「しばらく獲物が少なかったから」

「動物が、戻ってきた……」

　祠での出来事を思い返してみる。

　あれは夢じゃない。

　何かが、あの祠にはいる。

　ふと、左手を見ると、指輪が静かに光を反射していた。

　手の甲をそっと撫でる。

　皮膚の表面は何も変わっていないのに、その下に何かが刻み込まれているような感覚があった。

「どうしたの？」

「ううん、ちょっと……まだ頭がぼんやりしてるだけ」

　リュミエールのことを、口に出しかけてやめた。

　自分の中でもまだ整理がついていない。

（……）

　僕は再び森に意識を向けてみる。

　その瞬間、頭の中にたくさんの気配と感情が入ってくる。

（おなかすいた）

（こわい）

（あたたかい）

（ねむたい）

（つかれた）

　気配と感情が、混ざり合ったものが押し寄せてくる。

「うわっ……」

　僕は思わず頭を押さえた。

「フライ！？」

「だ、大丈夫、ちょっと声が増えてて」

「……ごめん、変なこと言った。平気だから」

　深呼吸をして、意識を引き戻す。

　そこから目をそらすようにすると、さっきのざわめきが少し遠ざかった。

　前から感じていた気配とは違う。

　まるで、世界中の小さな声まで拾ってしまいそうな感覚だ。

　使い方を間違えたら、頭がおかしくなりそうな、そんな感覚。

「ホップがね」

　母さんの声が聞こえて、思考を戻した。

「フライが倒れてから、ずっと村の見張りも手伝ってくれてるのよ」

「気が気じゃないのよ、あの子も」

「ホップが……」

「知らせてあげるわね」

「きっとすぐ飛んでくるわ」

　母さんがそう言って、村の方に歩いて行った。

　しばらくすると、勢いよく足音がした。

⸻

「フライ！」

　戸が開いて、赤髪が飛び込んでくる。

「ちょ、ホップ……」

「フライ！　よかった……！」

　ホップはベッドの横まで駆け寄ると、その場にどさっと腰を落とした。

　いつもの軽口も出てこない。

　それくらい、顔に疲れと安堵が混ざっている。

「心配かけて、ごめん」

「謝んなって言ってんだろ、こういうとき」

　ホップはぐしゃぐしゃっと頭をかいた。

「四日だぞ、四日！」

「全然起きねぇから、村長とフェイスさんとで交代で見てて……俺だって」

「ごめん」

「だから謝るなっての」

　ホップはそう言いながらも、目は少し潤んでいた。

「……ありがと」

　素直にそう言うと、ホップはぼそっと言った。

「友達だろ」

　ホップがようやくいつもの調子を取り戻して、少し笑った。

　その顔を見て、ようやく安心した。

⸻

「で？」

「で、って？」

「祠の奥で何があった？」

　ホップは単刀直入に聞いてきた。

　さすがに誤魔化せない。

　でも、全部を話せるほど、自分でも整理できていない。

　しばらく黙ったあとで、僕はゆっくりと言葉を選んだ。

「……竜がいた」

「竜？」

「でっかい竜が眠ってた」

「名前は、自分でリュミエールって言ってたよ」

　ホップの目が丸くなる。

「マジかよ……竜なんて、昔話か伝承の中にしか出てこねぇと思ってた」

「僕もそう思ってた」

　リュミエールの気配を思い出す。

　あの静かで、深い声、あたたかい気配。

「そいつに、何かされたのか？」

「よく分かんないけど……ただ“血が繋がった”って言ってた」

「つまり、フライは竜と何かしら繋がったってことか？」

「うーん、はっきりとは言われなかったけど」

　そう口に出すと、現実味が増してくる。

　僕自身も、自分の言葉に少しぞっとした。

「……怖いか？」

　ホップが不意に尋ねる。

　少し考えてから、首を振った。

「怖いより、よく分からないって感じかな。でも……あの声は……」

　リュミエールが最後に言った「生きろ」という響きが、胸の奥で引っかかっていた。

「そうか」

　ホップは小さく息を吐いた。

　何か言いたげに口を開きかけて、やめる。

「ホップ？」

「いや……今言うのはやめとく」

「なにそれ、気になるんだけど」

「そのうち話す」

「俺も、ちょっと考えなきゃいけねぇことがある」

　珍しく歯切れの悪いホップに、僕は首をかしげた。

⸻

　フライが祠から戻り、倒れたその夜。

　アルミ村の中心にある村長の家では、別の会話が交わされていた。

「ホップ、来たか」

　囲炉裏の前で、村長が待っていた。

「……話って、なんですか」

「うむ、ホルスから聞いておらんか」

「親父からですか？　いえ、何も」

「これを見てくれ」

　村長は、古びた木箱をそっとテーブルの上に置いた。

　蓋を開けると、中には黄ばんだ紙束と、黒ずんだ金属の小さな札が入っている。

「最近……閉じたままだったこの箱が、封印が解けたみたいに開いとった」

「封印……？」

　村長は紙束の一番上の紙を取り出すと、目を細め紙面をなぞった。

「竜が目覚めに入る時、竜の加護はなくなる」

「加護……？」

　ホップの背筋が伸びた。

「この地にどうしてモンスターが出ないか」

「それは、竜が守っていたからなのじゃ」

　村長は真っ直ぐホップを見た。

「……どういう意味ですか」

「詳しいことは、まだわしにも分からん」

「なんせ何枚も昔の文字で書いてある。解読しようにも時間がかかるのじゃ」

　ロイは肩をすくめた。

「ただ、解読した場所に、はっきりと書いてある」

　別の紙を取り上げ、そこに指を置く。

「竜の目覚めに入る時、この地にモンスターが溢れるだろう」

「この村にもモンスターが？」

「そうじゃろうと思っておる」

「そこでなのじゃ、ホップ」

　村長はゆっくりと続ける。

「お前にはガルディアに行って、剣術を修めてきてほしいと思うておる」

「ホルスもいつかはガルディアに、と言っておった」

「わしはこのタイミングで、行くべきじゃと思う」

「時間がないのじゃ。竜が目覚めこの地にモンスターが溢れる前に」

「村で師範の弟子、この村を背負って立つであろう戦力のホップが力をつけるには、このタイミングしかない、そう思う」

「ガルディア……」

　ガルディアは、難攻不落の王都の城塞都市。

　高い壁と大砲で守られた、人間の最大の拠点。

　王を中心に、ハンターや騎士が集まり、この大陸の最前線でもある場所。

「なぜ、ガルディアに？」

「俺、騎士にはならないです」

　ホップは素直に聞いた。

「お前がホルスの息子だからじゃよ」

「親父とガルディアに、何か関係が？」

「あやつも、お前と出会う前に、剣をガルディアにて修めてきた過去がある」

　村長は静かに言う。

「だから、お前が何かを守りたいと本気で思うとき、その選択肢があるということじゃ」

　ホップは唇を噛んだ。

「この地も、変わりつつあるかもしれないということは確かじゃ」

「お前には、お前の役目があるかもしれん」

「……」

　村長は囲炉裏の火を見つめながら、ぽつりと言った。

「離れて違う場所から力をつけるのも、守るということには変わりはない」

　その言葉は、ホップの胸に深く刺さった。

「決心がついたらキャラバンを手配する」

「それでガルディアへと向かうがよい」

「キャラバンなら、モンスターの地も越えられよう」

「少し……時間をください」

⸻

　それから五日が経った。

　僕はまだ本調子ではないが、起きて歩けるようにはなっていた。

　夕方の空を見上げた。

　鳥の声が、前よりもずっと細かく聞き分けられるようになった。

　一羽一羽の気配が伝わってくる。

（……慣れれば、きっと）

　そう自分に言い聞かせていると、聞き慣れた足音が近づいてきた。

「フライ」

「ホップ」

　赤髪の幼なじみが、少しだけいつもと違う顔で立っていた。

「調子はどうだ」

「まだ走ったりは無理だけど、鍋くらいなら作れるよ」

「それはやめろ、回復してからにしてくれ」

「そうだね」

　いつもの軽口を交わしたあと、ホップはふっと真顔になった。

「フライ」

「うん？」

「俺、ガルディアに行こうと思う」

　その一言に、時間が少し止まった気がした。

「なんで急に……騎士になるってこと？」

「近いようで、ちょっと違うかもな」

「でも、城で剣を学んで、ちゃんと力を手に入れたい」

　ホップは真っ直ぐに言った。

「村長から話を聞いた。俺にも役目があるかもしれない」

「役目……」

「まだ全部分かったわけじゃねぇけど、あの祠のこと、竜のこと、お前のこと……見てたらさ」

　ホップは拳を握った。

「俺も、自分が何を守りたいのか、ちゃんと選びたいって思った」

　僕はしばらく黙ってホップを見ていた。

　心のどこかで、こういう日が来る予感はあった。

　ホップは元々、村だけに収まるタイプじゃない気がしていた。

「……いつ、行くの？」

「二日後だな」

「すぐだね」

「考えてたら、余計に迷いそうだからな」

　ホップは笑った。

　その笑顔は、少しだけ寂しそうで、少しだけ誇らしげだった。

「僕は、ホップが決めたことを応援するよ」

　ホップが行ってしまうと思うと、胸の奥は正直苦しい。

　でもそれ以上に、ホップの背中を押したい気持ちの方が強かった。

「戻ってきてね、ちゃんと」

「ああ、フライがとんでもねぇ竜使いになって、世界をひっくり返すその前くらいには、な」

「そんな予定、立ててないんだけど」

「わかんねぇだろ？」

　ホップはそう言って笑った。

⸻

　二日後の朝。

　村の門の前で、ホップは背中に荷物を背負い、腰に剣を下げて立っていた。

　村を出て大きな街へ向かうキャラバンに、乗せてもらうことになっている。

「じゃ、行ってくる」

「うん」

　門のそばには、見送りに来ていた人たちがいた。

「フライ、ちゃんと食って、ちゃんと寝ろよ」

「ホップこそ」

「フェイスさん、フライの料理の実験台はしばらくお願いします」

「あら、それは心配だわね」

　母さんが冗談めかして言うと、三人の間に少しだけ笑いが生まれた。

「村長」

「気をつけて行け、ホップ」

　村長は真剣な眼差しでホップを見た。

「……はい」

　ホップは深く頭を下げ、それからもう一度僕の方を向いた。

「フライ」

「なに？」

「元気で待っててくれよ」

「ホップも元気で帰ってきてね」

「おう」

　ホップは笑って見せた。

　僕も、はにかんだ笑いをした。

　その後に、父親のホルスさんが声を掛ける。

「ホップ、強くなれ」

　ホップは少し笑みを浮かべると、

「親父、そのつもりだよ」

　と答えた。

　ホルスさんは満足そうに頷いた。

　キャラバンの列が動き出し、砂埃が舞う。

　赤い髪が、少しずつ遠ざかっていく。

　やがてホップの姿が森の向こうに消えていった。

（行っちゃったな）

（……僕も、ちゃんとやらないと）

　指輪は、静かに光を返していた。

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