ドラゴンテイム 〜モンスターと心を結ぶテイマーの物語〜

第一章 アルミ村編

第二話 リュミエール

　森の中は、薄暗かった。

　足元では、乾いた枝がぱきぱきと折れていく。

「五年ぶりだな」

　前を歩くホップが、ぽつりと呟いた。

「覚えてる？」

「覚えてるに決まってんだろ」

「親父とフェイスさんにめちゃくちゃ怒られたよな」

　僕が黙り込むと、ホップは振り返ってニヤリと笑った。

「まぁ、今日も怒られるだろうな」

「もうバレてるかな？」

「帰ったら親父とフェイスさんのお説教だよ」

　想像できすぎて、苦笑いがこぼれる。

　歩いていくにつれて、呼ばれているような気配が濃くなる。

　指輪が、さっきからじんわりと熱を帯びてきている。

（近づいてる）

　十三歳のときに感じた、あの気配を今はもっと強く感じた。

「フライ」

「なに？」

「さっきから黙ってるけど、落ちつかねぇのか？」

「……落ち着かないよ」

「だよな」

　僕たちはそれ以上は何も言わず、森の中を歩いた。

⸻

　やがて木々が途切れ、視界が開ける。

　小さな山のふもとに、石造りの祠が建っていた。

　五年前と変わらない、重たそうな石の扉。

　中央には、丸まった龍の紋章が彫り込まれている。

（ここだ）

　指輪が、さっきよりもはっきりと熱を発していた。

「来ちまったな」

　ホップが呟く。

「本当に、行くんだな？」

「うん」

　扉の前まで行くと、フライは紋章にそっと左手を近づけた。

　その、瞬間。

　指輪が、眩しいほどに光を放つ。

「うっ……！」

　ホップが思わず目を細める。

　光は紋章の溝をなぞり、石の表面をぐるりと一周した。

　ゴゴゴゴ……と、響き、扉全体が震え、ゆっくりと内側へ開いていく。

「マジかよ……」

「俺たち、ほんとにとんでもねぇもん開けてんじゃねぇのか」

「……かもね」

　僕の鼓動は、早くなるばかりだった。

　前を見ると、扉の向こうには、奥へ続く石の階段が見えた。

「行こう」

「おう」

　僕たちはその階段の中へ足を踏み入れた。

⸻

　石の階段は、とにかく長く、下りても下りても終わりが見えない。

　ホップが持ってきたランタンの灯りが、周囲を照らしている。

　二人はひたすら下りていく。

　やがて、先の方に平らな床が見えた。

　天井の高い石造りの空間。

　その正面に、もう一枚扉がある。

　びっしりと文字か模様かが刻まれていて、中央にまた龍の紋章が見えた。

「……なんだ、この字、模様か？」

　ホップがランタンをかざして顔をしかめる。

「……」

　僕は扉をじっと見つめた。

　見たことのないはずの文字なのに、意味が自然と頭に流れ込んでくる。

「『血の資格を持つもの、ここから先に進むことを許す』って書いてある」

「マジかよ。読めんのか、それ」

「なんか……分かった」

　ホップは苦笑いしながらも、すぐに真顔に戻った。

「ってことは？」

「ここから先は、僕一人かもね」

「……どうすんだ」

「行くよ」

　答えは、とっくに決まっていた。

　指輪をもらってから、この扉が呼んでいるような感覚、その正体を知りたかった。

「無茶はしない、危ないって感じたら戻ってくる」

　ホップは頭をかきながら、扉の脇に腰を下ろした。

「じゃあここで待ってる、戻ってくるまでな」

「うん、ありがとう」

　僕はうなずき、扉の紋章に左手を重ねた。

　指輪が、再び強く光る。

　重たい音を立てて、扉が開いた。

　中は、真っ暗だった。

「フライ」

　背中から、ホップの声が飛んでくる。

「本当にヤバいと思ったら…」

「分かってる」

　最後に振り返ってホップを見てから、僕は中へ踏み込んだ。

　扉が、重く静かに閉まる。

　僕の周りは、途端に闇に包まれた。

（……真っ暗だ）

　息を飲んだ瞬間。

（なるほど）

　声がした。

　耳からではない、胸の内側に直接響いてくるような低く深い声。

（では、ゼインは……）

「……誰？」

　僕は思わず声を出していた。

　返事はすぐに返ってくる。

（約束は護ったぞ、ゼイン……）

　どこか遠くを見つめるような響きだった。

「ゼインって……？」

　ふっと、闇がわずかに明るくなった。

　輪郭だけ、ぼんやりと浮かび上がっていく。

　長い胴、広げられた翼、とぐろを巻いた尾、うずくまるように丸まった巨体。

　閉じた瞼のあたりに、淡い光が見える。

　それは、竜だった。

　威圧感はあるのに、不思議と恐怖はなかった。

　それは、どこか穏やかな気配だった。

「あなたが……？」

（問う前に、まずは名前を）

　声は静かだったが、従おうと思う何かが、その声にはあった。

「……フライ」

（フライ、か）

　竜は、その名を一度だけ繰り返す。

（ゼインの子、手を前へ）

「え？」

　言われるままに、僕は指輪がはまっている左手を前に差し出した。

　次の瞬間、指輪が急に熱を帯びる。

「っ……！」

　じりじりと焼けるような熱さと同時に、胸の奥もまた熱くなった。

　左手の甲のあたりで、何かが刻まれていくような感覚が走る。

　見えないのに、そこに紋章が浮かんでいくのが分かった。

（これでいい）

　竜の声が、少しだけ柔らかくなる。

（血が、再び繋がった）

「繋がった……？」

　僕は息を整えながら問いかけた。

（持って生まれたものを、目覚めさせた）

　竜はあくまで穏やかに言う。

（ゼインは守りたいもののために、契りを交わした）

「ゼイン？守りたいもの？」

　何か聞こうとしたとき、世界がぐらりと揺れた。

（私はリュミエール）

　その名を聞いた瞬間、膝から力が抜ける。

（私が目覚めるその時まで、生きろ）

　足元の石の感触が遠ざかっていき、耳鳴りのような音がして、視界が白く霞んだ。

⸻

「フライ！！」

　暗闇がほどけたときには、もう祠の前だった。

　石段の上に、体が投げ出されている。

　その肩を、ホップが必死に揺さぶっている。

「フライ！　おい、フライ！」

　呼びかけても、反応がない。

　ただ、鼓動は感じた。

「……どうしたんだよ」

　ホップは息を吐き、フライを背中に回した。

　全身の力を使って、なんとか背負い込む。

(何があったか分かんねぇけど、とにかく出ないと)

　そう決心しながら、ホップは祠の外へ向かった。

　背中越しに伝わる体温は、生きている証拠だと言い聞かせていた。

⸻

　祠の扉を抜けると、森の空気がさっきまでよりやけに、にぎやかだ。

　ホップは足を止めた。

　頭上で、鳥の鳴き声がする。

　枝から枝へ何かが飛び移る音。

　茂みの中を、小さな生き物が走る気配。

「こんなに動物いたか……？」

　五年前、初めてここに来たときの森は、もっと静かだった。

　その後も、村の周りの森は年々、動物の姿が少なくなっていった。

　だが今は、足元を小さなリスが走り抜けていく。

　ちょこんと立ち止まり、ホップと目が合うと、首をかしげてから木の陰に隠れた。

　妙に生き物の気配が濃くなったように感じられた。

　ホップは首を振った。

「……考えてる暇なんかねぇ、まずはフライだ」

　背中の重みを背負い直し、村へと続く道を急ぎ足で戻り始めた。

⸻

　夕暮れ時のアルミ村の門が見えてきたころ、ホップの息は荒くなっていた。

「フライ！」

「ホップ！」

　門の近くにいた見張りが、目を丸くする。

「フライはどうした！」

「森で倒れました！　とにかく家まで運びます！」

　ホップが言うと、近くの大人たちが慌てて駆け寄ってくる。

「担架を！」

「フェイスさんと治療所に知らせろ！」

　村は一気に慌ただしくなった。

　その騒ぎを聞きつけて、細い路地から一人の女性が飛び出してくる。

「フライ！？」

　フェイスだった、顔色がさっと変わる。

「ホップ、フライは――」

「息はあります！　でも、全然起きなくて……」

　ホップが言うと、フェイスは震える手でフライの頬に触れた。

「冷たくはない……熱も、ない……」

　胸元に耳を当てる。

　しっかりとした鼓動を確認して、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

「とにかく家へ運びましょう」

　フェイスがそう言うと、

「俺がそのまま運びます！」

　ホップはそう言って、再び背負い直した。

　その様子を、少し離れた場所から村長が見つめていた。

「お前もずいぶん疲れておるだろう」

「よう、背負ってきてくれた」

　村長はそう声をかけると、静かに言った。

「フェイス、先に戻って準備を」

「ええ」

　フェイスは袖で目元を拭い、早足で家の方へ向かう。

　ホップはフライを抱えたまま、ゆっくりと歩き出した。

　その背中を、村長は黙って見つめる。

　村長の横顔は、どこか覚悟を決めたような、しかしどこか安堵したような複雑な表情をしていた。

「……村長」

　呼びかけたが、何を言えばいいのかわからない。

　ただ、自分の知らない何かを、村長が知っている気がした。

「ホップ」

　少し歩いたところで、村長が声を掛ける。

「あとで、わしの家に来なさい」

「……はい」

　短くそう返事をして、ホップはフライの家の方向を見た。

　夕日が完全に沈む前に、村の灯りがぽつぽつと灯り始めていた。

　フライは何も知らないまま、静かに眠り続けている。

　この日を境に、アルミ村とフライの世界は、少しずつ変わり始めていた。

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読んでくださり、ありがとうございます。

ここから、物語が動いて行きます。

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