第一話 アルミ村
はじめまして。
『ドラゴンテイム』第一話です。
モンスターの気持ちが分かる主人公フライと、
その仲間たちがゆっくり成長していく物語です。
第一章 アルミ村編
僕が生まれ育ったアルミ村は、世界地図で見たらきっと米粒より小さい。
周りを森と丘に囲まれた、小さな村だ。
人口は三百人くらい。畑を耕したり、近くの川で魚を獲ったり。
そんな当たり前の暮らしで、なんとか毎日を回している。
モンスターが人間より強くて外は危険だ、それがこの世界の常識。
街や城は高い壁や大砲で守られているけれど、村なんてものは、モンスターに目をつけられたら一瞬で消えることだってある。
でも、このアルミ村は、なぜか昔からモンスターは現れない。
僕はときどき、村の外のことを考えてしまう。
なぜなら、物心ついたころから、森に住む生き物の気持ちや気配が、なんとなく分かるからだ。
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はじめてそれに気づいたのは、小さいころ。
夜、家族が寝静まったあと、布団の中で目を閉じていると、時々、遠くからなにかが流れ込んでくる。
（こわい）
（さむい）
（おなかすいた）
言葉じゃなくて、もっとぼんやりした気持ちが、気配のように頭に浮かぶ。
最初は、どこかで誰かが泣いているのかと思った。
母さんにそれを話したら、
「フライは想像力が豊かね」
と、笑って頭を撫でてくれた。
しかし、その後、外から大人たちの声が聞こえてきた。
「さっき森の方で、野犬の群れを見たって話だ」
「近くまで寄ってこなきゃいいがな」
その瞬間、僕は背筋がぞくりとした。
あの気配、あれは多分人じゃない。
そう思ったことを、ある日、同い年の子たちに話したことがある。
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「だからね、森の方から怖がってる感じがして……」
村の広場で、僕は何気なく口にした。
その場にいた子どもたちは、一瞬きょとんとした顔をして僕を見た。
「なにいってるの？」
「そんなのぜったいわからないよ」
みんな、口々にそう言って笑った。
「うそじゃないよ、ほんとうに......」
「へんなの！」
「あはははは」
笑い声が大きくなる。
その輪の外から、赤い髪がずかずかと割り込んできた。
「おい」
笑っていた子たちの動きが止まる。
ホップだった。
当時から、剣術道場師範の息子として有名だった。
「フライを、へんだとかいうな」
「だ、だってホップきいた？ こえがきこえるんだって！」
「だからなんだよ」
ホップは一歩前に出る。
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない、でもな」
その子の胸ぐらをつかんだ。
「フライのことをわらうなっ！」
「な、なにすんだよっ！」
そのまま取っ組み合いになって、周りの子どもたちが悲鳴を上げる。
結局、大人に引きはがされて、ホップも僕もまとめて怒られた。
あとで、二人並んで小屋の裏に座っていると、ホップは鼻の頭をさすりながら言った。
「つぎからは、あんまりひとにいうなよ」
「……ごめん、めいわくかけちゃったね」
「めいわくっていうなよ」
ホップは、いつもみたいに少し照れたように笑った。
「オレにはわからないけど、しんじてるともだちを、わらうやつはきらいだ」
その言葉が、ずっと胸のどこかに残っている。
それ以来、僕はあまり周りには話さなくなったけれど、ホップだけには、気配のことをときどき打ち明けるようになった。
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それから、時は流れて十三歳。
その気配は、いつもと違った。
朝からずっと、北の森の奥から、何かの気配がしていた。
怖いとか空腹とかじゃない。
深い眠りのような気配。
（……なんだ、これ）
胸の奥がざわざわして、落ち着かない。
昼過ぎ、僕はとうとう我慢できなくなって、村の外れまで走った。
北側の丘の上には、見張り台が建っている。
そこは、村の周りを見渡すには一番いい場所だ。
見張り台に上がると、赤髪の少年が腰を下ろして空を眺めていた。
「ホップ！」
「お、フライ、どうしたんだ、そんな真っ青な顔して」
「なんか変なんだよ、北の森の奥から……ずっと何かの気配がする」
ホップは頭をがしがしかいた。
「前も言ってたろ、声が聞こえるとか、感情が分かるとか、同じじゃないのか？」
「違う、だって、今日はすごく……強いんだ」
ホップは立ち上がり、北の森の方角を見た。
そして僕の顔を見る。
「……行こうとしてる顔だな、それ」
図星だった。
「ちょっとだけ！ 森まで行ってみたい！」
「お前のちょっとって言葉ほど、当てにならないもんはねぇ」
ホップはため息をついた。
「子供だけで村の外に出ちゃいけないって、何回言われたか覚えてるか？」
「覚えてるけど……でも、気になるんだ、何かある気がする」
「気がするってなぁ……お前」
そう言うと、ホップはしばらく黙り込んだ。
そして、渋い顔で言った。
「分かった。 どうしてもって言うなら、俺も行く」
「ホップ？」
「お前言い出したら聞かないし、森はあぶない」
「知ってて一人で行かせるくらいなら、一緒に行って怒られた方がマシだ」
そう言って、腰に下げていた練習用の剣をぽん、と叩いた。
「ただし！ 俺が危ねぇと思ったらそこで引き返す」
「それだけは約束だぞ？」
「……うん」
僕はうなずいた。
⸻
内緒で村の門を抜ける。
森に入ると空気が変わった気がした。
畑の匂いから、土と木の匂いに、遠くで鳥の声がして、風に揺れる葉の音が聞こえる。
ホップは周りを注意しながら僕に言う。
「モンスターが出なくても、でかい猪とか野犬は出るから油断すんなよ」
「分かってる」
と言いつつ、僕は胸の辺りに意識を向けていた。
（気配は、やっぱり北の山からだ）
森への小道を進んでしばらくしたとき、ガサッと茂みが揺れた。
「っ！」
飛び出してきたのは、少し大きめの猪だった。
こちらに向かって突進してくる。
「フライ、下がれ！」
ホップは僕の前に一歩出ると、一瞬で間合いを詰めた。
練習用とはいえ、刃のついた剣。
ホップは躊躇なく、猪の肩口を切り上げる。
悲鳴を上げて、猪は横にずれ、そのまま森の奥へと逃げていった。
「ふぅ……」
ホップは息を吐き、剣を振って血を払う。
「森はモンスターじゃなくても、これくらいの相手は普通に出るんだ」
「……うん、ごめん」
「分かってんならいい、でもこれがモンスターだったら、笑えねぇからな」
その言葉に、少しだけ背筋が冷える。
胸の気配は前よりはっきりしてきていた。
（近づいてる……）
⸻
森を抜けると、小さな山のふもとに出た。
そこには、石で組まれた古い祠があった。
鋭く削られた岩山の裾に、無理やり穴を開けて作ったみたいな祠。
入口には、重そうな石の扉がはめられている。
「森に……こんなところ、あったんだな」
「知ってたか？」
「いや、初めて来るよ」
胸の奥で、気配がさらに濃くなった。
（ここだ）
扉の中央には、円を描くようにして紋章が刻まれている。
輪の中に、くるりと丸まった龍のような形。
「……何だ、この模様」
ホップがつぶやく。
僕は、なぜか目が離せなかった。
この扉に呼ばれていたような気がした。
無意識に手を伸ばして、そっと紋章に触れる。
奥から感じていた気配が、指先から伝わる。
その瞬間だった。
（眠っている）
はっきりとしたイメージが流れ込んできた。
巨大な何かが、深い深いところで丸くなって、静かにそこにいる。
（ここで眠っている）
「フライ！」
ホップの声で、はっと我に返る。
気がつけば、僕は扉に手を当てたまま立ち尽くしていた。
「だ、大丈夫か？」
「顔真っ青だぞ」
「……う、うん、大丈夫」
「扉開くかなって思ったけど、ダメみたい」
押しても引いても、びくともしない。
（ここに、何がいるんだろう）
「もう戻るぞ」
「日が傾いてきてる」
そう言うと、ホップは僕の肩をぐいっとつかんで引き寄せた。
「ここから先は、ハンターでもない奴が来る場所じゃねぇ気がする」
「……分かった」
名残惜しさはあったけれど、僕もそれ以上は近づかなかった。
村に戻るまでの道で、あれが何なのか考えていたけど、村に帰る頃には怒られるかどうかの心配をしていた。
⸻
村に戻ると、案の定、大人たちが入口で待ち構えていた。
「どこ行ってたの、フライ！」
母さんが、腕を腰に当てて僕をにらみつける。
「ご、ごめん……」
「ホップまで！ あんた、剣を使えるからって、調子に乗らないの！」
「すみません……フェイスさん」
さすがのホップも、頭を下げるしかなかった。
その後、しばらく二人並んで説教を浴びたのは言うまでもない。
その夜。
布団に入った僕は、目をつぶってもなかなか眠れなかった。
あの気配が、何なのかまた考える。
（あそこには、何かがいる）
そんな予感だけを抱えたまま、僕は十三歳の一日を終えた。
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それから五年。
僕は十八歳になった。
畑を手伝いながら、空いた時間には台所に立つ。
村の魚で新しい料理を考えたり、畜産の肉を少しもらっては、無茶な味付けを試したり。
そんな日々が続いていた。
「ねぇ母さん、この香草、昨日より多めに入れてみてもいい？」
「ほどほどにしときなさいよ」
「この前ホップが、死ぬほど辛い鍋って泣いてたわよ」
「泣いてはいなかったよ、ちょっと汗だくになっただけ」
お昼どき、僕は小さな鍋を火にかけていた。
川魚と野菜を煮込んだスープに、今日は新しく手に入れた香草を入れている。
（匂いは……たぶん、悪くない……たぶん）
「フラーイ、来たぞー！」
玄関の方から、ホップの声が聞こえた。
「お邪魔しまーす」
「いらっしゃいホップ、フライの実験台ご苦労さま」
母さんが笑いながら迎える。
「やめてよ母さん、その言い方」
「事実だろー？」
ホップは苦笑しながら、鍋を覗き込んだ。
「お、今日は鍋か？」
「魚と野菜のスープに、香草をちょっと足してみたやつ」
「ちょっとって、俺の中じゃもう信頼ゼロなんだが」
「大丈夫だよホップ、今日は辛くないし、酸っぱくもないし、変な色にもなってない」
「それさぁ、前に全部一回やったんだよなぁ……」
ホップは、過去のトラウマを思い出したような顔をした。
一度、香辛料を入れすぎて涙が止まらなくなった鍋。
別の日は、酸味のつけすぎで顔をしかめながら食べる羽目になった鍋。
さらに別の日は、見た目が緑色になってしまった謎鍋。
全部、ホップはなんだかんだ食べてくれた。
「ほら、味見してみて」
僕は木の椀によそって、ホップの前に出した。
「毒見係、いってきますっ！」
ホップは冗談を言いながら、スープを一口すすった。
少し目を見開き、それから肩の力を抜く。
「……あれ？ 普通にうまい！」
「ほんと？」
「魚の味ちゃんと残ってるし、この香草も悪くない、鼻に抜ける感じが、丁度いい」
ホップの言葉に、思わず胸がほっとした。
「よかった……じゃあ、今度おじいちゃんのところにも持っていってみようかな」
「この味ならきっと村長も喜ぶと思うぞ」
「でも、新しく実験したやつはやめとけよ」
「実験て、失礼だなぁ」
そんなやりとりをしてから、僕らは鍋を囲んで簡単な夕食を終えた。
食後、ホップは見張りの番だからと腰を上げる。
「そういえば、今日村長に呼ばれてるんだろ？」
「うん、十八歳になったからって」
「祝いでも貰えるのかな？」
「どうだろうね」
笑いながら、僕はホップを見送った。
鍋の残りを片付けながら、ふと思う。
モンスターの気配の話も、僕が困ってる時も、料理も、ホップはいつもなんだかんだ付き合ってくれる。
そんなことを思い出しながら、僕はおじいちゃんの家へ向かった。
⸻
おじいちゃんの家は、村の少し高い場所にある。
僕のおじいちゃんが村長で、名前はロイ。
玄関の扉を叩くと、聞き慣れた声が返ってきた。
「お、フライか、入っといで」
「お邪魔しまーす」
中に入ると、おじいちゃんは囲炉裏のそばに座って、湯飲みを手にしていた。
「十八歳、おめでとうフライ」
「ありがとう、おじいちゃん」
「フェイスから聞いとるじゃろうが、渡すもんがあってな」
おじいちゃんは立ち上がり、奥の棚から小さな木箱を持って戻ってきた。
「はい、これじゃ」
蓋を開けると、中には指輪が入っていた。
銀でも金でもないくすんだ金属の輪、宝石も何もついてない地味な指輪だ。
「……お守り？」
「そんなとこじゃな、お祝いをかねてな」
僕は指輪を手に取った。
「つけておきなさい」
おじいちゃんの声が、少しだけ真面目だった。
「うん」
左手の人差し指に通してみると、ぴったり合った。
「おお、サイズもぴったりじゃな」
「ありがとう、おじいちゃん」
「じゃあ、僕そろそろ見張り行ってくるよ」
「気をつけてな」
いつも通りの調子で手を振るおじいちゃんに見送られて、僕は家を出た。
戸が閉まったあと、おじいちゃんがどんな顔をしていたか、その時の僕は知らない。
⸻
家に戻る途中、ふと指輪を外して見下ろした。
（……あれ？）
輪の内側に、細い線で刻まれた模様があることに気づく。
くすんだ金属だから目立たないけれど、日差しが当たると模様のラインが浮かび上がる。
円の中で、くるりと丸くなって眠る龍の形。
それは、五年前に見た祠の扉の紋章と、まったく同じだった。
（……え）
指でなぞると、そこから微かな熱が伝わってくるような気がした。
胸の奥で、気配がざわめく。
（偶然……なのかな？）
そう思った瞬間には、足は勝手に北の丘へ向かっていた。
⸻
見張り小屋に上がると、ホップがあくびをしていた。
「お、来たな」
隣に立ちながら、僕は左手を掲げて見せた。
「これ、貰った」
「お、指輪か？ 思ったより地味だな」
「まぁね」
ホップは身を乗り出して、指輪をまじまじと見つめた。
「……ん？」
「どうかした？」
「この内側の模様、どっかで見たような……」
僕は、わざと何も言わずに待ってみた。
「……あの日だ」
ホップがぽつりと言った。
「昔、山の祠で見た扉だ」
「あれに描いてあったやつだ」
「やっぱり、そうだよね」
僕はホップを見て頷いた。
「偶然なのか？」
「どうなんだろうね……」
僕はホップから指輪を受け取り、指に戻しながら、北の山を見た。
その瞬間、胸の奥の気配が、また強くなった。
（呼んでる……？）
そんな感覚に、思わず息を飲む。
「で？」
「で、って？」
「そういう時、フライが何もしないわけないだろ」
ホップの言葉に、苦笑いしかできなかった。
「……祠を、もう一回見に行きたい」
結局、正直に言う。
ホップは大きく息を吐いた。
「だろうな」
「止めないの？」
「止めて止まるなら止めるけど、フライの場合止めたら一人ででも行くだろ」
「……」
図星すぎて反論できない。
「昔も言ったが、それなら一緒に行った方がマシだ」
「森はあぶねぇんだからな」
ホップは腰の剣を軽く持ち上げて見せた。
「それに今は、あの頃よりちゃんと戦えるしな」
「猪どころか、ちょっとしたモンスターでも相手してやる」
「頼もしいね、ホップは」
「褒めても無茶だけはさせねぇからな？」
「言うことは聞いてくれよ？」
「無茶でも付き合ってくれるホップは優しいね」
「お前、あのなぁ…」
そんな軽口を叩きながら、僕たちは一度解散した。
⸻
家に戻って、簡単に荷物をまとめる。
水袋、干し肉、簡単な包帯。
ついでに、さっきの鍋を少し煮詰めて、小さな携帯用のスープにしておいた。
「フライ、どこか行くの？」
背中から、母さんの声が飛んできた。
「ホップと、ちょっと丘の方までね」
「……」
少しだけ、間が空いた。
「気をつけてね」
振り返ると、母さんはいつもの笑顔だった。
「日が暮れる前には帰るよ」
それだけ言って、家を出る。
⸻
北の道の入口には、既にホップが立っていた。
「遅い」
「準備してたんだよ」
「ほら、携帯スープ」
「お、やるじゃねぇか……変な香辛料は入れてないよな？」
「だから変なことしたことは一度もないって」
くだらない会話をしながら、僕たちは、こっそりと村の門をくぐった。
⸻
村の道を抜け、畑の間を通って、森の入口に立つ。
「じゃ、行くぞ」
「うん」
僕とホップは並んで森の中へ足を踏み入れた。
五年前と同じ道。
でも、胸に感じる気配は、あの頃よりずっと強い。
指輪は、静かに熱を帯びていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
初めて自分の書いたものを、投稿してみました。
面白い物語を作って、最後まで走りきれたらな、と思っています。
よろしくお願いします。
