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第８話『アーシャ・ラ・ヴィルンは忍び込みたい』

　次の日。

　不安なまま朝食を食べ、不安なまま勉強をし、不安なままラニャンに送ってもらい、私はジスティス家の門の前にいた。

　車から降りて単身、ジスティス家のインターフォンを押す。

「……どちら様でしょうか」

　昨日の執事ではない。女性の声だ。

「アーシャ・ラ・ヴィルンよ。セーナ・ジャ・ジスティスに会いに来たわ」

「……お引き取り下さい」

　硬い声色で、インターフォンの向こうにいる女性が返す。

「友達に会いに来ただけよ」

「お引き取り下さい」

　よし、忍び込もう。

　瞬時に思考を切り替える。

　インターフォンから離れ、私はラニャンが運転する車に乗り込んだ。

「……断られましたか？」

「ええ」

「では帰りがてら、外周を見て回るとしましょうか」

　さすがラニャンだった。

　１を言う前の０の段階で、私の意思を読み取ってくれる。

「しかし、思い切ったことをしましたね。アーシャお嬢様がジスティス家にケンカを売ったと、『右手』の話題はそればかりでしたよ」

「……ケンカを売ってきたのは向こうよ」

　ゆっくり運転してくれているラニャンに答えて、私は窓の外を見る。

　ジスティス家の敷地は、ヴィルン家の半分ほどの広さだった。

　それにヴィルン家と違って、外周を守っているのは石壁ではなく、木々と葉っぱでできた生垣だ。

　これなら、どこかに入れる隙間があるかもしれない。有刺鉄線もないのだ。

　隙間がなくとも、最悪よじ登ってやるわ。

「お嬢様、あそこはどうですか？　狭そうですが、どうにか通れませんか？」

　ラニャンが言ったのは、生垣の下。

　動物が通ったのか、一部分だけ葉っぱがない箇所があった。

　あまりに狭いが、腕を伸ばして体をねじ込めば通れるかもしれない。

「いいわね。あそこから入りましょ」

「……本気ですか？」

　え？　とばかりに言うが、言い出したのはラニャンじゃない。

　……もしかして、冗談だったのかしら。

「とりあえず停めてくれる？　試してみるわ」

「……かしこまり、ました」

　車から降りて、自分の体を見下ろす。

　今日も今日とて、動きやすいパンツスタイルだ。

　上下ともに余計な装飾はついていない服だし、まあ多分、いけるでしょう。

「ラニャンはここで待機。何かあれば逃げるから、エンジンは止めないで待っていて」

「お嬢様は私と同じで胸が――いえスタイルが良いので通れるかもしれませんね」

「軽口にも限度があるわよ」

　事実だし、別に気にしてないし、怒ることはしないけど。

　思わず引っ叩きたくなるラニャンのウィンクに背を向けて、私は生垣を見下ろす。

　しゃがんでみれば、禿げあがった枝の隙間からジスティス家の中庭が見えた。

　陽光に照らされた刈られたばかりのような芝生が、短く生えている。

　その先に、可愛らしい白くてフリフリのワンピースを着たセーナが、丸テーブルに座って白いカップを持っていた。

「にがっ！　え、こんなに苦いんですの……？」

　ツバの広い帽子をかぶって、そんなことを言っている。

　周辺には、セーナに日傘を差しているメイドが１人いるだけだ。

　警備が甘い。

　行くしかないわね。

　私は意を決して、茂みの中に体を突っ込んだ。

　髪の毛に枝が刺さるのも構わず、ポキポキと小枝を折りながら、生垣の中に飛び込みの姿勢で突入する。

「ひぃっ！」

　怖がるようなセーナの声が聞こえた。

　そうか、今あの子には、私の両椀と後頭部しか見えていない。

　そりゃ、やべーヤツが敷地内に入ってきたと思うわね。

　だけど通報されるわけにはいかなかった。

　私はうつ伏せでヴィルン家にあるまじき姿のまま、地面に顔をこすりつけて声を発する。

「待ってセーナ！　私よ！」

　うえっ。口に入った砂が不味い。

　両椀で枝を押さえつけ、立てた肘に力を込める。

　そしてそのまま、私は身体を引きずるようにして前に出た。

　ようやく上半身だけジスティス家の敷地内に侵入させて、ヒジをピーンと伸ばして顔を上げる。

「あ、あーしゃ様？　え？　なんで……？　なに……？」

　セーナは混乱しているように見えた。

　まあそうね。

　私もセーナが石壁を壊して顔を出したらビックリするわ。

　見ればメイドも固まっている。

　よし、逃げてないわね。

　ここでつっかえてる間に報告されたら厄介だったけど……。

　更に下半身を芝生のなかに入れようと前に出ると、びりっと音が鳴った。

「あ」

　嫌な予感がして自分の足を確認すると、どうやらズボンの太もも部分が破けている。

　……お尻じゃないだけマシね。

　ズボンを破いた小枝を振り払い、私はついに、全身をジスティス家の敷地に侵入させることに成功した。

　茶色い砂がついた腹部をパシパシと払い、葉っぱが付いているであろう髪の毛を両手ですく。

「こんにちはセーナ」

「ご、ごきげんよう……？　え……？」

　私がセーナに近づくと、はっとした顔でメイドが屋敷を見る。

「ふ、不審者っ！」

「あなたはここに居るの。いいわね？」

　有無を言わせぬ口調で、素早くメイドに言う。

　メイドが私と屋敷を何度も見て、助けを求めるようにセーナで視線を止めた。

「……ここに居て下さい、ライラさん」

「か、かしこまりました」

　……２流のメイドね。私がやべーヤツだと気づいたなら、すぐに報告に行くべきだったのに。

　もっとも、そのおかげでセーナと喋れるのだけど。

　丸テーブルまで歩いて、私はセーナの対面のイスに座った。

　対面に座るセーナは、まだ困惑している様子だった。

　口をぽかんと開けて、私を見つめている。

　開口一番。

　私は、もっとも聞きたかったことを尋ねることにした。

「あなた、私と友達でいるのはイヤ？」

　回りくどい聞き方は、好きじゃなかった。

　だけど今回ばかりは、こんな直球な質問をするんじゃなかったと後悔した。

　セーナの顔が見られない。

　イヤだと言われたらどうしよう。

　いつになく、私の心臓の鼓動がうるさかった。

「…………嫌なわけ、ないですわ。どうしましたの？」

　その声は、相変わらず優しかった。

　顔をあげれば、セーナはもう間抜け顔じゃない。

　心配してくれているような目で、私を見つめていた。

　うるさかったはずの心臓の音が気にならなくなる。

　セーナの眼には、学校のアイツ等がみせる恐怖や嫌悪の眼差しはない。

　だから本心だと、すぐに分かった。

　セーナのその一言で、優しい眼差しで、私の心が一気に軽くなる。

「……ありがとうセーナ」

「本当に、何がありましたの？　いつものアーシャ様らしくありませんわ」

　ティーカップをおいて、セーナが尋ねる。

　そうね、たしかに。

　他人の想いに、ここまで自分の心をかき乱されたのは初めてだわ。

　だけどその質問に答える前に、確認したいことがあった。

「熱は治ったの？」

　あの執事は『発熱はしていない』と言っていたけど……。

「熱？　わたくし、熱はだしておりませ……――あ、ああっ！　ええ、もうすっかり良くなりましたの！」

　セーナの表情に、眉根をひそめる。

　ウソを誤魔化そうとしている人の目だった。

　だけど元気そうに見えるし、何がウソなんだろう？

「それでっ！」

　セーナが丸テーブルをバシンっと叩いて、身を乗り出す。

「どうしてアーシャ様は、茂みから這い出てきましたの？」

　事実だけど、その言い方は止めてほしいわね。

「……セーナが私に、２度と話しかけないでと言ったと伝えられたの。それが本当なのか、確かめに来たのよ」

　正直に『あなたを信じきることができなかった』と伝えると、セーナが目を大きく見開いた。

　そんなこと言いませんわ！　と怒るだろうか、それとも、悲しむだろうか。

「誰にですか？」

「あなたのお父様よ」

　だけどセーナは、そのどちらもしなかった。

　丸テーブルの上に肘を置いて両手を組み、目を瞑って、合わせた両手にヒタイを付ける。

「……何してるの？」

　尋ねると、セーナは目を瞑ったまま静かに答えた。

「いまから怒ることを神様に申し上げて、お赦しを頂くのです」

　ああ。言われてみれば、これは祈りのポーズだ。

　となればこれから私は、セーナに怒られるのだ。

　そう思っていたのに、カッと目を開けたセーナは怒ることはせず、その場で立ち上がった。

　そして私の手を掴んで無理やりに立ち上がらせて、屋敷を見る。

「アーシャ様も付いてきてください」

「どこに……？」

「お父様のところですわ」

　あー……、それはまずいわね。

　私は不法侵入者だ。

　髪の毛はボサボサだろうし、服はところどころが破けている。

　明らかに正門から通ってきた格好じゃない。

　だけど、帽子をとったセーナはお構いなしだった。

　私の手を掴んだまま、短い芝生を踏みつけて屋敷に向かう足は止まらない。

　そしてとうとう、私はジスティス家の執事に顔を見られた。

　追従してくるメイド１人なら丸め込めたかもしれないけど、２人となったらほぼ無理だ。

　私は観念して、セーナに掴まれたまま、ジスティス家の屋敷のなかに入った。

「お父様、いらっしゃいますね？」

　屋敷の中に入って階段を上がり、何事かと見つめる執事たちを無視して、セーナと私は１つのドアの前にいた。

　セーナがノックを３回して尋ね、返答がある前にドアを開ける。

　両脇の壁面には書棚が置かれており、正面の壁は全面がガラス張りだった。

　部屋の中央にはテーブルが置かれている。

　装飾が少ない、しかし艶のある光沢を見せる赤茶色のテーブルだった。

「……仕事中だぞ、セーナ」

　山積みの書類がいくつも並ぶテーブルの奥で、恐らくジスティス家の当主だろう、５０代ほどの男性が万年筆を持って、セーナと私を見た。

　深いシワが刻まれた顔。

　威厳ある琥珀色の眼が、私を睨む。

「お前は誰だ？」

　吹き荒れるような重たさで、しかし静かに、その男は言った。

　……ここまで来たのなら、隠すことはできない。

「アーシャ・ラ・ヴィルンよ」

　私の返事に、当主が小ばかにするような顔を見せる。

「許可を取らずに訪ねてきた常識のない者とやらはお前か。……招いていないが」

「セーナに招かれたのよ」

　間髪入れずにウソを吐く。

　当主が「ふっ」と短く息を漏らして、机上の書類にペン先を這わせた。

　その視線はもう、私とセーナを見ていない。

「お前の家柄の性格は知っている。我が家とは相いれないだろう。……無駄なことに割く時間はないのだ。見逃してやるから、帰りたまえ」

　その言葉は、私を煽るのに上等なセリフだった。

　だけど声をあげるよりも先に、私の手を離したセーナが前にでる。

「それが理由ですか？　アーシャ様と引き離すために、『２度と話しかけないで』とわたくしが言ったことにしたのですか！」

　セーナの透き通ったような声は、迫力のある怒声に変わっていた。

　こんなに大きな声を出すセーナは初めてだ。

　当主が万年筆を机のうえに置いて、ゆっくりと顔をあげる。

「……そうだ」

　セーナの肩が、一瞬だけ震えた。

　顔は見えない。

　だけどその背中から、ぎゅっと握りしめた左手から、私はディオラと対峙しているときのセーナの顔を思いだした。

「わたくしは、この学校でもイジメられていました」

　セーナの声は、絞り出したように小さかった。

　不思議な声だった。

　静かな空間に溶けるような、消え入るような声だったのに、しっかりと耳に残る。

「前の学校でイジメを受けたから転校したのに、この学校でもイジメられる。ああ、この悪意は終わらないのだと、続くイジメに、毎日怯えていました。……それを変えてくれたのは、アーシャ様でした。わたくしを腫物扱いして、誰一人助けてくれなかったときに手を差し伸べてくれたのは、ただ１人。アーシャ様だけでした」

「…………」

　セーナが言い終わるのを待って、当主が私に目を向ける。

　神妙な面持ちだったけど、何か言わないと何にも分からないわ。

「……それは本当か？　ヴィルン家のお前が？」

　やがて出た言葉は、私を疑う眼差しで放たれた。

　そう。あのとき手を差し伸べたのは、本当だ。

「……ええ」

「それは、セーナのためか？」

「……」

　鋭い指摘に、私は思わず口ごもった。

　セーナは私を、美化しすぎている。

　私の目的は、異性から好かれることだ。

　彼女を救ったのは、イジメを無くしたいなどという、崇高な理由からじゃない。

「いいえ。……自分のためよ」

　ウソをつくことは、したくなかった。

　だから私は、ヴィルン家らしからぬ素直さで、真実を口にすることしかできなかった。

「はっ、やはりな」

　嘲笑して、軽蔑の目を向けてくる。

　その眼差しを、私は否定することができなかった。

「なんですかその顔はっ！」

　何も言い返せなかった私に変わって激昂したのは、セーナだった。