強者と弱者 １
無我夢中で走り続けた二人は、気付けば遺跡から遠く離れた場所にまで辿り着いていた。
必死に逃げ続けた彼らにそこが何処かは分からない、分かるのはそこが森の切れ目に位置しているという事ぐらいか。
そして何より、彼らはもはやそれどころではなかった。
「はぁ、はぁ、はぁ・・・お、おい。一旦、これ下ろすぞ？いいな？」
「はぁ、はぁ、はぁ・・・う、うん。分かった・・・」
既に足腰の立たないほどの疲れにも、彼らはまずその荷物を下ろさなければ休むことも出来ない。
そのためもはや脂汗を流すような表情を浮かべながらも、二人は慎重に合図を取り合ってそれを地面へと下ろしていた。
「はぁ～・・・もー、限界ー」
「おいおい、ここだってまだ安全と決まった訳じゃ・・・あぁ、もうどうでもいいか」
どうにかそれを地面へと下ろしたアレクシアは、そのままぐったりと地面へと横たわってしまう。
背中に鞄を背負った彼女は、仰向けでは横になりずらいだろう。
それでもそれを気にしないように、彼女はぐったりと横になる。
アランはそんな彼女の姿に、まだ油断は禁物だと注意しようとしていたが、彼自身もその途中に力尽きるように崩れ落ちてしまっていた。
『いたゾ！あそこダ！！』
そんな二人に、ざらざらとした耳障りな声が響く。
その声の持ち主には、最近出会ったばかりだ。
しかし森の木々の間から抜け出してきたその姿は、予想したそれとは異なる姿のものであった。
「おいおい、ちったぁ休ませちゃくれねぇのかい・・・はっ！中々、愉快の事になってんじゃねぇか！」
ある意味、予想した通りの危険の訪れに最初に反応したのは当然、アランの方だ。
彼は疲れた身体をゆっくりと起こすと、地面へと置いた遺物にもたれ掛かるようにして立ち上がる。
そうしてようやく立ち上がった彼が目にしたのは、耐毒スーツを身に纏ったゴブリン達の姿であった。
「嘘でしょ！？そんなの有り得ない！！」
その光景は、アランよりもアレクシアにとってショックだろう。
何故ならそのスーツは、彼女にだけ着用を許された特別なものであったのだから。
しかし目の前には、それを身に纏ったゴブリン達の姿がある。
彼女はそれに、かつては憐れみを掛けてはいなかったか。
「有り得ない事なんて、有り得ない！！俺達ゃ、あの遺跡を隅々まで見て回った訳じゃねぇんだ。あれがあそこにどれぐらいあったかなんて知る由もないさ！それでも今までなら問題はなかったんだよ、今までならな！！」
信じられないと口元に手を向けるアレクシアに、アランは現実を突き付けている。
ゴブリン達の手元には、今までも多くの耐毒スーツがあった筈だ。
にも拘らず、それを着用したゴブリンの姿を今まで誰も見たことはなかった。
それが意味する所は、一つしかない。
「お前だ！お前だ、アレクシア！！お前が奴らに、そいつの使い方を教えたんだ！！」
「そんな、私が・・・？」
どんな有用な道具も、使い方を知らなければ活かせない。
ゴブリン達はそれを多く持ちながらも、使い方を知らなかったために腐らせていた。
それをアレクシアが教えてしまったのだ。
その事実をアランから突き付けられたアレクシアは、目を見開いてショックを受けている。
「それしか考えられないだろう？奴らは最初からそれを持っていたんだ、それでも使わなかった！それは何故か！？使い方を知らなかったからだ！！お前が教えたんだよ、アレクシア！お前が丁寧にそれを教えたんだ！」
「わ、私は・・・」
耐毒スーツを身に纏ったゴブリン達の姿は、何よりもその事実を雄弁に物語っていた。
その事実を受け止めきれないアレクシアも、その光景からは目を離すこと出来ずに表情を青ざめさせている。
「今じゃ、向こうの方が数が多いぞ！アレクシア、お前が持ち帰ったスーツはどれくらいだ？向こうには一体どれくらいの数がある？一つ、二つ、三つ・・・はははっ、まだまだ来るぞ！どうする？さっきはあいつらを哀れんだが、もはやこちらが弱者じゃねぇか！」
ぞろぞろと続いて現れるゴブリンの数は、向こうの物資の豊かさを物語っている。
この世界において、そのスーツの保持数は勢力の生産力に直結してしまう。
それを考えれば、目の前のゴブリン達は絶対的な強者であり、アレクシアが確保した僅かな数のそれを確保するだけの彼らは、絶対的な弱者であった。
「それで、お前はどうするつもりなんだアレクシア？この事態を招いた責任はどう取る？このままじゃお前も！あの村も！あいつらに滅ぼされちまうぞ！？」
「そ、それは・・・」
この事態を招いた責任は自分にある。
そう責めるアランの言葉は、恐らく事実であろう。
それでもアレクシアは、自らの能力「小人の玉手箱」ならば何とか出来ると口にしようとしていた。
しかしそれも、自らの他にそのスーツを身に纏う者がおらず、競合し脅威となる存在がいなかったからこそ成り立っていた事だ。
目の前のゴブリン達の姿に、もはや以前と同じようにいく未来など待っている筈もなかった。
絶望に膝をついたアレクシアの前に、ゴブリン達が迫る。
その前に立つアランの手にも、それに対抗するための武器は握られてはいなかった。
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