ハーディーとシュネリ
それから数日後、マハトは皆を広間に集めるようにと、指示を出した。例の作戦について、公表するらしい。事前に話があるからと声をかけられ、作戦室の扉をくぐった。
部屋の中にはすでにマハトの姿があり、他に男が二人、女が一人席に着いていた。その集まった顔を見て、なるほどと独り言ちる。あれから誰が選ばれるのか考えていたが、おおよそ想像通りであった。
座りなよ、と促すマハトの隣には、腕を組んだ姿勢でヴィテスが座っている。その隣には、シュネリといったか、歳はマハトと同じくらいの筋肉質な女が、同じように腕を組んでいる。その向かい側には小柄な若い男、ハーディーの姿があった。
ハーディーとは修練所でよく組み手をやった。彼の能力は拳の硬化であり、すばしっこい動きから鞭のように叩きつけられた拳は、まるで投石機で撃たれたかのような衝撃だった。こと戦闘力では俺と並ぶ程度の強さがある。能力そのものは地味だが、それを良く活かした戦い方がわかっている。恐らく選ばれるだろうと思っていた。
ヴィテスは言わずもがな、選ばれるのはわかっていたが、シュネリとはほとんど接したことがなく、その能力も知らない。隣のヴィテスの真似でもしているのか、腕を組んだ姿が様になっている。
「俺で最後だったのか。待たせて済まないな、マハト」
そう言いながら席に座る。それに答えるように、マハトは首を横に振る。
「あと一人来る。もう少し待っていてくれ。さっき修練所で事故があってな。彼女は少し遅れると言っていた」
その言葉が出ることを図ったように、背後で扉が開く音がした。振り返ると、そこにメディの姿がある。まさか、まだこいつは反対しているのか。我儘を言うような歳でもないだろうに。
「なんだ、あんたまだ駄々をこねてるのかい」
それは、メディの言葉だった。その目線の先は、ヴィテスに向けられている。半ば怒りのこもる視線に、軽く威圧されてしまう。ヴィテスに目をやるが、相変わらずの仏頂面で、何を考えているかはさっぱりわからない。その隣で呆れるようにヴィテスを見ていたマハトが、皮肉気に口を開いた。
「ヴィテスは、可愛い妹と離れたくないんだってさ」
妹。今、マハトは妹と言ったのか。俺とハーディーは目を丸くしていた。初耳である。このアジトの中で家族を持つもの自体が稀であり、ほとんど言葉を発することのないヴィテスに、まさか妹がいるなどとは露ほどにも想像していなかった。
より難しい顔になったヴィテスの隣で、シュネリは顔を赤らめてうなだれた。
「まったく兄貴にも困ったものだ。いい加減、妹離れしてはくれないか」
恥ずかしそうに、照れくさそうに兄を突き放すシュネリ。心なしか、ヴィテスの眉が悲しそうに垂れている気がする。ひとしきりの沈黙の後、ヴィテスはバシリと足を一叩きすると、その低い声を響かせた。
「嫌だ」
それが、俺が聞いたヴィテスの初めての声だった。その後もしばらく沈黙が続いたので、これが彼の最後の言葉なのかと錯覚したほどだった。
ヴィテスの言葉が、メディの怒りに火を付けた。堰を切ったように怒声が響く。小屋を壊してしまわないかと心配になるほどで、その声はこのアジト中に聞こえてしまったのではないかと思えた。
「あんたがずっと反対しているから中々まとまらなかったんだよ、ヴィテス！ 一昨日は首を縦に振ったじゃないか！ いい加減にしておくれよ！ 情けない。妹バカも大概にしな！」
今にも殴りかかりそうな剣幕のメディ。それを宥めながら、マハトが理由を説明し始めた。
「ヴィテス。今回の作戦にシュネリの能力は欠かせない。彼女ほどの練度で脚力強化できるものは、このアジトの中にはいないんだ。その格闘での強さもそうだけど、いざという時の伝令役として、これほどの適任者はいない」
その必要性をはっきりと示されたためか、ヴィテスは困ったような顔をした。もうひと押しと、マハトはさらに続ける。
「君も近い能力があるし、伝令役なら自分でいいと思っているようだね、ヴィテス。でも、俺たちがいない間、このアジトをまとめ上げてもらわなければならない。それは、君にしか出来ないことだ」
「兄貴、決まったことだ。あまり皆に迷惑をかけないで欲しい。私は大丈夫だ。私も、ここにいる皆も強い。絶対に無事に戻ってくる」
シュネリの決意に満ちた目に当てられて、ヴィテスは溜息をついた。こうも言いきられては、何も言い返せない。しばし悩み、眉間に深い皺を刻む。また一つ、何か諦めたように息を吐くと、ヴィテスはゆっくりと立ち上がった。
「わかってくれて有難う。ヴィテス。妹さんは、俺たちがちゃんと守るよ」
マハトの言葉を背に、片手を挙げて返す。そうして、ヴィテスは小屋を出て行った。俺もハーディーもその間あっけに取られていたため、嵐が過ぎた後、思わず吹き出してしまった。ヴィテスのあまりにも意外な一面に、我慢など出来ようはずもない。
「あんたたち、殴られたいの？」
シュネリとメディの両方に睨まれ、慌てて姿勢を正す。この大きな作戦の事前会議だというのに、余りに色々な情報が一度に見られ、これから集中していられるかが不安になった。
同様な思いを抱えているのか、ハーディーもまた、困ったような顔をしていた。
