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第14話：この娘、最初から私を陥れるつもりだった？

神殿の白い中庭。

リリアナ嬢は花に囲まれて、まるで絵画の中の聖女のように微笑んでいた。

「こうしてまた、お話できるなんて……夢みたいですわ、クラリス様」

柔らかく微笑む彼女の声には、毒も棘もない。

それなのに――

（……なんでかしら）

私の本能が、彼女の笑顔に警鐘を鳴らしていた。

「ええ、私も驚きました。まさか“助言役”として呼ばれるなんて」

「ふふ……。だってクラリス様、私のこと……嫌ってますものね？」

「…………」

直球だった。

でも、それよりも、あまりに“楽しそうに”言ったその声音に、背筋がすうっと冷えた。

（まるで、わざと煽ってくるみたい）

「嫌っているかどうかは別として、あなたが“特別な存在”であることには変わりありません。ですから、王都の平穏のためにも、最大限の協力をさせていただきますわ」

「まあ……なんて大人びた言葉。さすがは“令嬢教育の鏡”ですね」

「お褒めにあずかり光栄です」

この会話は、まるで社交界の舞踏会。

にこやかな笑顔の仮面で、互いに牽制し合う。

でも私は気づいていた。

──この娘、完全に私を舐めている。

そして。

（たぶん、あの“断罪”の時も……この笑顔で私を見てたんだわ）

「ねえ、クラリス様」

「なんでしょう？」

「あなたの“婚約破棄”が決まった日、泣きました？」

「…………」

「だって突然でしたもの。信頼していた殿下から糾弾されて、皆の前で……。あの時、私はあなたのこと、とっても心配だったんですよ？」

「それはそれは、ありがとうございます」

「ふふ……ごめんなさい。私、“人の感情”に敏感なんです。だから、なんとなくわかるんですよ。――あの日のあなた、まるで“処刑台に上がる罪人”みたいな顔でしたもの」

私は、拳を握りしめた。

「……あなた、まさか」

「え？」

「……あの日の“告発”、あなたが裏で仕組んでたんじゃないでしょうね？」

リリアナは、ぱちりと目を瞬かせて――

「……まあ、疑われちゃってるんですね。悲しいわぁ」

そして、可憐に笑った。

その笑顔は“清らかな聖女”そのもの。

でも、今の私にはそれがただの――仮面にしか見えなかった。

「……お嬢様」

カインが、私の背後で囁く。

「彼女……妙ですね。言葉の間に“空白”がある。嘘をついている証拠です」

「やっぱり……」

私は冷静に頷く。

リリアナは、私の問いに答えていない。

“否定”も“肯定”もせず、ただ笑ってごまかしただけ。

けれど、その“逃げ方”こそが、最も“黒”に近い。

（この娘……最初から、私を嵌めるつもりだった？）

思い返せば、彼女はいつも控えめなふりをしていた。

私の後ろに立ち、私に従う姿勢を崩さなかった。

それなのに、いつの間にか周囲の人々が彼女を持ち上げ、私は“悪役”にされていた。

まるで、見えない手で誘導されるように。

（そのすべてが、“彼女の仕込み”だったとしたら――？）

「……もう少し、お話したいのですが」

「ごめんなさい、リリアナ嬢。私、長旅で少し疲れておりますの」

私は立ち上がった。

「また後日、あらためて伺います」

「ええ。楽しみにしておりますわ、クラリス様」

リリアナは変わらず、完璧な笑顔で見送った。

けれど私の中には、はっきりとした“疑念”が芽生えていた。

あの日の断罪は、彼女が仕組んだもの。

もしくは――少なくとも、彼女がそれを“知っていた”のは間違いない。

「カイン」

「はい」

「……この件、徹底的に調べて。王太子の動き、神殿の記録、そして“リリアナ嬢が接触した人物”すべて」

「かしこまりました」

カインの瞳が、戦闘前の剣のように鋭く光る。

そして私は決めた。

これはもう、ただの“恋愛ゲームの裏側”なんかじゃない。

（これは、私を陥れた者への復讐の序章――）