第13話：王都再来――ヒロインと王太子、そして“笑顔の裏”
三か月ぶりに見る王都は、見慣れたはずの街並みなのに、どこか冷たく見えた。
（……懐かしくなんて、思わないわ）
私を断罪し、笑って蔑んだ貴族たちの顔。
すべてを失わせたあの日の記憶が、通りすがりの噂話のように、胸に刺さる。
「お嬢様、離れすぎないでください」
背後から、いつもの低い声。
カインは変わらずぴたりと後ろを歩き、まるで“影”のように気配を制御していた。
けれど王都の門をくぐってからというもの、彼の気配は少しだけ鋭くなっていた。
まるで何かを探るように、周囲を絶えず警戒している。
（やっぱり、何かある……）
──王都召喚の名目は、「リリアナ嬢の護衛についての助言」。
意味がわからない。
私を断罪したあとで、いまさら“助言”を求めるだなんて。
それも聖女様を守る手段について、私に。
（裏があるのは確実ね）
そして、王宮――謁見の間。
「久しぶりだな、クラリス・エルヴェール」
出迎えたのは、私のかつての婚約者であり、この国の王太子・ジークフリート。
金の髪に青い瞳。王道の美貌。
乙女ゲームでの“本命ルート”を担う、攻略対象の筆頭――だった、はずの男。
「ご機嫌よう、殿下」
私は、完璧な礼儀と微笑みで応じる。
「リリアナ嬢の件、詳しくお話を伺えますか？」
「……ああ」
ジークの顔が、わずかに曇った。
「リリアナが……最近、夢にうなされるんだ。“誰かに見られている”“闇の中で呼ばれている”と」
「……夢？」
「最初はただの悪夢かと思っていた。しかし、神殿での祈りの際、彼女の魔力に反応して結界がひび割れた」
「魔力で……？」
「リリアナには、聖属性のはずの加護しかない。けれど……近頃、まるで“何か別の力”が彼女の中に芽生えているようなんだ」
カインが、私の後ろでわずかに目を細めた。
私は黙ったまま、彼の横顔を盗み見る。
その鋭さは、すでに“敵意の気配”を察している目だった。
（聖女の力に、何か“異物”が混ざってる？）
そして、その不安定さが“誰かに利用されようとしている”？
「……私が呼ばれた理由は？」
「彼女を冷静に観察できる者が、王都には少ない。お前はすでに聖女に心酔していないし……なにより、第三者として“信頼できる”」
「…………皮肉？」
「違う。お前は、俺が知っている中で最も賢く、冷静な女だ」
その言葉に、私は息をのんだ。
断罪された女に、今さらそんな言葉を向けるのか。
あなたが、かつて何をしたかも忘れて――
「……お気遣い感謝します、殿下。では、リリアナ嬢に会わせていただけますか？」
「……ああ。今は神殿の中庭にいるはずだ」
案内され、私は神殿へと向かう。
そして、その白い庭の中心に立つ少女を見たとき――
「……リリアナ嬢」
「……あら、クラリス様。まあ、久しぶりですね」
──微笑んだ“聖女”は、美しく、完璧で、
そしてどこか、狂気をまとっていた。
その笑顔は、天使の仮面をかぶった“何か”のように。
「あなたが、また戻ってきてくれて……本当に嬉しいわ」
「……ええ、私も、光栄です」
その言葉を返しながら、私は確信する。
（この娘は……何かを“隠してる”）
そして、あのときの“断罪”も。
（全部……偶然なんかじゃなかった）
