10/25

第10話：あなた……本当は何者なの？

「ねえ、カイン」

夜。

離宮の小さな書斎で、私はふと、思い立ったように彼の名を呼んだ。

「はい」

影のように静かに、けれどすぐに隣へ現れる騎士――カイン。

いつものように私のそばにいる。

でも、ふと気づいてしまったのだ。

「……あなたって、何者なの？」

「……」

カインは答えない。

否、すぐには答えられなかった。

「“影の騎士”なんて、王宮でも限られた人しか知らないっていうのに。あれだけの戦闘能力と察知能力、そして従順さ――普通じゃないわ」

「……そうでしょうか」

「それに、日常的な知識や礼儀作法、あらゆる武器の扱い、言葉選び、立ち居振る舞い……すべてが訓練されすぎてる」

「お褒めに預かり光栄です」

「誉めてるわけじゃないわよ。……ただ、知りたいの。“あなた”という人を」

私はずっと考えていた。

彼がどうしてここまで私に尽くすのか。

どうして、そこまで強く「誰にも渡さない」と言えるのか。

“忠誠”だけじゃない。

“恋心”だけでもない。

もっと深く、複雑な理由が……この人の奥底にある気がしてならない。

「私はあなたに守られてる。でも……知らないのよ、何も」

「…………」

カインは、しばし目を伏せたあと――

「私は、“人間ではなかった”時期があります」

静かな声で、そう言った。

「……え？」

「感情も、名前もなかった。ただ、“影”として生きろと言われた。剣を持ち、主の命令に従い、失敗すれば処分される――そういう場所で育ちました」

空気が、ひやりと冷たくなる。

彼の瞳に宿るものが、いつもの“穏やかな狂気”ではなく、“過去に触れる覚悟”に変わっていた。

「私は、“影育成機関”で生まれ、育ちました。……捨て子の孤児として拾われて」

「そんな……」

「最初は番号で呼ばれていました。“48番”。それが私の最初の名前です」

私は思わず、息を呑んだ。

番号。

名前ですらない、その存在。

「ある時、上位の王族が視察に訪れ、“最も優秀な影に名を与えよ”と命じたのです。そこで私は“カイン”と名付けられました」

「……じゃあ、その名前も、あなた自身のものじゃ――」

「そうです。元は、与えられた称号のようなもの。けれど……私は、それを“あなたに呼ばれるための名”だと思うことにしました」

「…………」

その瞬間、胸がぎゅっと締めつけられた。

どれほどの過去を背負って、この人は今ここにいるのだろう。

私のそばにいるという、その一見軽やかな事実の裏に、どれほどの訓練と孤独と選別があったのか。

「……でも、今のあなたは、もう“48番”じゃない」

私はそっと、彼の手を取った。

「“私の騎士”、カインなのよ」

「……お嬢様……」

カインの瞳が、少し揺れた。

これまで見たことのないような、ほんの僅かな脆さが、そこに浮かんでいた。

「私もね、まだ自分のことが好きになれないけど……。あなたのことは、大事だって、思ってるわ」

それが、今の私の精一杯だった。

恋とか、愛とか、まだよく分からない。

でも、彼の過去ごと、この人を否定したくない。

……それだけは、はっきりしてる。

「……その言葉だけで、生きていけます」

カインは、私の手をそっと口元に運び、静かにキスを落とした。

その仕草は、いつもの甘ったるい“恋人ごっこ”じゃない。

もっと深くて、もっと静かで――

まるで、契約のような、誓いだった。