再挑戦
我は反省した。猛省じゃ。
前回の失敗はやはり、勢いだけで動いてしまったのが原因じゃ。
なので今回は、まず入念に下調べをすることにした。
魔水晶を使って幸薄そうな娘を見つけても、嬉々として飛び込まない。
そやつがどういう人間か、取り巻く環境はどうなっておるか、そして誰に「ざまぁ」をすればよいのか、それをちゃんと考えてからじゃ。
今回見つけたのは、エリア・ウィハブレットという娘。名のあるウィハブレット家の長女じゃが、この娘は養子じゃ。どうも長兄を産んだ後、王妃がこれ以上の子が望めぬとわかり、迎え入れたらしい。じゃがそれから数年後、王妃は身籠もり、エリアの妹が生まれる。
これだけでも愉快なことになりそうじゃが、さらに直後に長兄が病に侵され、死んだ。悪い魔女の我的にはわくわく頬が緩んでしまう状況なのじゃが、実際、この家はなかなかにきな臭い空気が漂っておる。まぁ、だからこそ、魔水晶で見つけることができたんじゃが。
エリアは今年で２８歳になるという。ここにも既に怪しい気配を感じるの。
妹のリリィ・ウィハブレットは２０歳。まるで天使のように愛くるしいと評判で、誰からも好かれる妹だとか。……くくく、いいのぉ、いいのぉ、そういうの。
エリアは剣術が好きなようで、暇を見つけては裏庭で剣を振っておる。凜々しい顔つきなのも相まって、なかなか様になっておる。というか、腕は本物そうじゃ。
「リリィ、お姉様が剣を振っているお姿を見ているのが好きです」
エリアが剣の鍛錬をしていると、いつも妹はにこにこして眺めている。
「……ありがとうございます、リリィ。私も貴方が見ていてくれると嬉しいです」
「姉様はなんだって上手くやっちゃいますもの！ だから剣術が趣味だとしても、誰も文句は言えません！ お姉様はすごいんです！」
きらきらと目を輝かせる妹と、照れ臭そうに苦笑する姉。
実際、エリアには才があった。それは剣だけではない。潜在的な魔力量も相当なものじゃし、おそらくなにをやっても頂点を目指せる器じゃろう。
そんな姉を妹は尊敬し、姉も妹を愛している。そう見える。表面上は。
それからも我は観察し、機を覗う。
「お姉様、お手紙が届いていましたわ！」
「ありがとうございます、リリィ」
「それでその、私、つい自分宛だと思って、その、開けてしまって……」
「ふふ、別に構いませんよ。えっと、あぁ、ヴィザールの……」
「あの方からのお手紙、増えましたね」
「えぇ、一時期はぱったりなくなったので心配していましたが、最近は文面も明るくなって上手くやっていけているようですね」
一日、二日、一週間と、我はエリア・ウィハブレットを観察する。
「お姉様、私、お姉様が結婚して、家からいなくなるなんて嫌です」
「リリィ……」
「ずっと、ずっと、私のそばにいてください、お姉様」
「ですが、」
「大丈夫です！ 父上も母上も、私がいつも説得していますから！」
渦巻いておる。渦巻いておるのぉ、色々と。
「明日はお姉様のための舞踏会です！」
そしてその前夜、我は行動を起こした。
この家の状況は概ね把握した。ここからは我のターンじゃ。我がエリアに代わり、楽しませてもらうとするかの。
まずは舞踏会とやら。ふふふ、久方ぶりに見せてやるかの、〝魔女ダンス〟を。
「ふっふっふ……って、あれ？」
既にエリアの身体に入り込み、にやけながら用意されたドレスに着替えておったわけじゃが、どうもこのドレス、なんか小さいぞ。く、苦しい……。お、おかしいのぉ、これは確か、リリィがこの日のために用意した物だったはずじゃが……。
と、その時、
「――お姉様！」
リリィが勢いよく入ってきた。うむ、ちょうどよかった。
「リリィ、実はこのドレス、大きさが――」
「早く！ 早く！ もうみんな集まっています！」
ぐっと腕を引っ張られ、そのまま連れ出されてしまった。ちょ、ちょっと。
「リ、リリィ、私、その服が、」
「大丈夫です！」
大丈夫っておま……。
「さぁ、いきますよ、お姉様！」
ダンスホールには既に多くの者が集まっておった。身なりからして上流階級の者たちだろう。数はたぶん２００人くらい。よくもまぁこれだけ集めたもんじゃ。
「みんな、お姉様を見に来たんですよ」
「そうなんですか？」
大きな拍手で迎えられると、我もちょっぴり緊張した。ちょっぴりな。
「リリィ、この日をずっと、楽しみにしてきたんです」
微笑むリリィ。そんな踊るのが好きなのか、こいつ。
「リリィ、ずっと、お姉様に言いたいことがあって……」
……ん？
「リリィ、リリィね、」
……この絶妙に不自然な流れは、
「リリィ、ずっとお姉様のこと、」
……もしかして、
「――大嫌いだったの」
……ほらの。
「それは、どういうことですか？」
いちおう尋ねてみた。
「だってお姉様、なんでも出来るんだもん。リリィが出来ないことも、出来ることもリリィより上手く、なんでも出来るんだもん」
ふむ、嫉妬か。
「血も繋がってない、赤の他人なのに」
リリィは我に近づいてきて、
「こんなに醜いのに！」
どんと突き飛ばしてきた。我は盛大に転がり、そして同時にビリッと嫌な音が背中から鳴った。そして巻き起こる、笑いの渦。
「あはっ、お姉様、お肉が付き過ぎてドレスも着られないんですか？」
いや、おまえが小さいサイズを用意してたからやろがい。
「筋張った腕、その足、ほんと、同じ女とは思えないです、醜い身体」
立ち上がろうとする我にリリィは近づいてきて、手を差し出した。とりあえずその手を掴もうとするが、逆に素早く手首を掴まれてしまった。
「この手！ こんな固くして、マメを潰して、汚らしい！」
集まった皆に見せつけるように、リリィは我の右手を掲げた。それでいっそう、げらげらと笑いが大きくなる。
「お父様も、お母様も、貴方が邪魔で仕方ないんです。わかりますか？」
邪魔……まぁそうかもしれんな。事実、ここにはその父と母の姿もある。
「ウィハブレット家の血を一滴も宿さず、その歳で、その身体で、貰ってくれる殿方なんていると思っていますか？ なら貴方の存在価値は？ 存在理由は？」
リリィは我を見下し、取り巻きから一本の剣を受け取る。あれは我、というかエリアの剣じゃな。なんじゃ、決闘でもするのか？
「悔しいですか？ お姉様、いえ、エリアさん」
リリィは剣を我の前に放り投げた。
「斬りたいのなら、斬っても構いませんよ？」
言葉でこそ言うが、リリィも、そして今もこのやり取りを酒の肴にしている連中も、わかっているのだろう。「どうせ斬れっこない」と。
エリアという優秀な人間ならば、この場での行為が後でどういう結果を招くのか、理解するのは容易い。ならば、エリアはなにもしない。ウィハブレット家という後ろ盾を失ったエリアはなにもせず、耐えると。
「エリアさん、貴方は冒険者にでもなられたら？ それで小汚い連中と一緒に、大好きな棒切れを思う存分振り回したらどうですか？ ふふ」
リリィは楽しそうじゃ。こやつからすれば、念願叶った展開じゃろうしな。いつからこれを計画しとったのかはわからんが、これはこれで大したもんじゃ。
「……斬る、か」
我はすっと立ち上がった。しかし剣は拾わない。拾わないので、リリィはさらに嬉々として我を蔑む。
が、その言葉は我には届いていなかった。
基本的に我は寛容じゃ。
人間の、しかも小娘如きになにを言われても、聞き逃してやろう。
前回みたくちょっと加減を違える時もあるが、我は寛容じゃ。
長いこと魔女をやっておれば、罵詈雑言にいちいち構ってられん。
我は寛容じゃ。――基本的に。
じゃがな、先ほど、こやつはこう言った。
「醜い身体」
我は過去、戦乱に身を置き、戦いに明け暮れていたこともある。
武を磨き、覇を競う戦い。血を、肉を、骨を求め、命を削り合う日々。
多くの敵と戦い、多くの者を見てきた。数えきれぬほどに。
だからこそ、わかる。
実際にその身体に入り込んだからこそ、わかる。
この娘、エリア・ウィハブレットの鍛錬によって磨かれた身体の美しさが。
天賦の才を持つ者が、慢心せずに鍛え抜いた結晶。
それは代えがたいものであり、宝じゃ。
それを、「醜い身体」じゃと……？
「…………」
笑いの雨を浴びる中、
「…………」
我はパチンと、指を鳴らした――瞬間、視界を光が覆い尽くした。
数秒後、視界が晴れると、そこにはもう、なにもなかった。
ダンスホールは瓦礫ひとつ残さず消え去り、夜空には満月が光る。辺りは静寂が包み、先程までとは打って変わって沈黙が支配していた。
「……また、やってしもうた……」
さすがに二回目ともなると、我も頭を抱えてしまう。
今回もこれ、絶対我がやりたい「ざまぁ」とは違うじゃろ……。
更地に立ち尽くす我。どうしよう。
前と違ってこれを元通りにするのは骨が折れるぞ……。人払いの魔法こそ発動したが、そもそも蘇生魔法は我も使えんし……。
ホムンクルスを造るにしても、素材も綺麗さっぱり消えてしもうてはな……。
「……と、とりあえず、娘には話しておくか……」
前回は我がおった痕跡を残さず済んだが、今回は無理じゃ。知らぬ存ぜぬで逃げることもできるが、それはさすがの我でもちょっと気が引ける。
ということで、我は眠っているエリア・ウィハブレットの意識を起こすことにした――のじゃが、
『……あ、あの、大丈夫ですか……？』
なんと頭に声が聞こえる！ エリアの声じゃ。
「うむ？ なんじゃ、起きておったのか？」
『いえ、その、ずっと夢を見ているような、そんな感じで……』
ふむ。魔力耐性か。やはりこやつは本物じゃな。
「我が誰だかわかるか？」
『わ、わかりません……。わ、私の身体を……乗っ取った、のですか……？』
「そんなところじゃな。我は悪い魔女だからの」
『そ、そうですか……』
「身体はすぐ返してやるから安心せい。それよりも、我に恨み言のひとつでもあれば聞いてやらんこともないぞ」
やっちまった感はあるが、特に罪悪感はない。人間の命なぞ我にはなんの価値もないが、それでもまぁ、言いたいことがあるなら甘んじて受け入れよう。
「我がなにをしたか、見ておったんじゃろ？」
『……はい』
「なにか言うことはあるか？」
『…………』
「……どうした？」
『……なにも、感じないんです』
「む？ どういうことじゃ？」
気でも触れたか？ それなら精神治癒魔法で治してやるが。
『……あの場には妹も、父も母もいたのに、もういなくなってしまったのに、なにも感じないんです……なにも……』
「あれだけのことがあれば、しゃあないじゃろ」
『……たぶん、私はわかっていました。周りが私をどういうふうに見ていたか、ずっと前から。でも、見ないふりを……』
「これからは〝見ないふり〟もする必要がなくなって、気が楽か？」
『…………』
アカン、口が滑ってもうた。
『……リリィが言っていたとおり、私は醜い女ですね』
「ま、まぁ、そう気落ちするな！ 生きておれば良いこともあるぞ、うん」
ぶっ殺した張本人である我が言うのも、おかしい話かもしれんが。……よし、なんか娘は怒ってないっぽいし、ならとっととずらかるかの。
「で、ではそろそろ身体は返すぞ」
我が肉体掌握を解除すると、娘の意識が表へと戻る。身体のコントロールも我から離れ、逆に今度は我が意識だけの状態になった。
『……うむ、達者でな』
そそくさと逃げようとしたのじゃが、
「ま、待ってください……！」
引き留められた。ん？ なんじゃ？
「あ、あの、その……私は、これから……」
『苦労するかもしれんな。うん、頑張れ。……ではな、』
「そ、そうではなくて！」
『なんじゃ？』
「わ、私は、私も、ここで、死んだことに……」
……なるほど。逃げる気なのは我だけではなかったか。
『どこへ行くんじゃ？』
「街を出て……どこかで、妹が言っていたように、冒険者にでも……」
『このまますぐにか？』
「……はい。もう、戻る場所もありませんから」
なら……そうじゃな。
『……ほれ』
娘の身体を光が包み込み、晴れた時には、あの引き裂かれたドレス姿ではなくなっていた。まず貴族には縁の無いであろう、革製の胸当てをした、いかにもな冒険者装備。ブーツ、手袋、ローブ、それと一本の剣。
『ずいぶん前に勇者だとかぬかした小僧からパクっ――貰った剣じゃが、けっこうな業物じゃ。不足はないじゃろう』
それにしてもこの娘、我に旅路の支度を見繕わさせるとはな。
『では今度こそ、さらばじゃ』
「あのっ！」
『……まだあるのか？』
「あ、こんな素敵な物を、すごく嬉しいです、ありがとうございます！ ……それで、私、このまますぐに街を出ようかと……」
だからなにを言いたいんじゃと、僅かながらの苛立ちを感じつつあったが、
「……路銀が、その……」
それで吹っ飛んだ。我は今意識だけじゃが、それでも口をあんぐりさせておる。
『……まさか、魔女に金を貸せという人間がおるとはな』
「ご、ご、ごめんなさい……！」
『おまえ、意外としたたかなやつじゃな……』
娘には金貨を３０枚ほど渡した。この地方で出回っておる硬貨ではないが、金は金じゃ。そのまま使うなり両替師を見つけるなり、好きにすればええ。
「なにからなにまで……ありがとうございます」
『我はいちおう、おまえの家族を皆殺しにしておるからな？』
「……そう、ですね。……でも、お借りしたものは、必ず返します」
律儀な娘じゃ。我的には別に返してもらうつもりなどないが。
「さようなら、魔女様」
『くくく、魔女様はやめておけ。うっかり他に聞かれたら、大変じゃぞ』
「あっ、では……お魔女さん、いつか、また……！」
お魔女さんて……ふふ、なんじゃそりゃ。
今回も「ざまぁ」は失敗したが、気分は悪くない。
もっとも、次こそは成功させるつもりじゃが。
やはりあれじゃな、もっと他のざまぁを見て研究せねばならんな。
少なくとも、勢いでぶっ殺すのはナシじゃ。うむ、堪えねば……。
その後、エリアは〝剣聖〟と呼ばれるほどの達人となり、各地で凶悪な魔物と戦い抜いたようじゃ。仲間にも恵まれ、共に笑い、喜び、泣き、自由に生きた。
なぜ我がそんなことを知っているかと言うと、ついに我の家を見つけて金を返しに来た本人から聞いたからじゃ。
剣の話、魔物の話、友の話、そして恋の話。
話は尽きることなく湧いてきたが、まぁ……それはこれとは別の話じゃな。
