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「連絡もよこさないでいきなり来て悪かったな」

「まったくだよ。水しか無いが構わないか？」

「朝から酒を飲むと下のやつに示しがつかんからな」

　キン、という音を立ててグラスを合わせる。

　酒ではないが挨拶みたいなものだ。

　いつもバルーシを放牧している場所にある、小さな小屋。俺達はそこで話すことにした。

　外ではバルーシとハリーの連れてきた飛竜が鼻を合わせて挨拶している。

　ハリーと、いや、いわゆる『旧世代』とは今でもたまに集まって酒を飲んでいる。

　昔話に花を咲かせる何の生産性もないオッサンの集まりだ。その中でよく俺は、生き残り、としてネタにもされていた。

「獣医からでも話を聞いたのか」

　そう問いかけると、ハリーは現役時代からの豪胆さ変わらぬ顔でニヤリと笑った。

「どこぞの馬鹿が落ち込んでないかって心配になってな」

「よく言うぜ」

　笑顔で返すが、確かに落ち込んでいるのはその通りかもしれない。

　気持ちも何もかも整理がついていない。

「俺はアンタみたいに上手く出来ないんだよ」

　そう素直に話すと、ハリーは笑った。

「ウチで面倒みてる飛竜を獣医に見せた時に話を聞いてな。まぁ、ついにお前もか。いよいよ俺達もみんな終っちまうんだな」

「あぁ、いよいよだな」

　あの頃は楽しかったなんて、そんな言葉を吐くようにはなりたくないとずっと思っていた。

　だけど、ここまで来てようやく思う。楽しかったものは、楽しかったんだ。それを否定するのは違う。

　そしてそれは、もう終わる。

「まぁ、俺達も終っちまう、とか言いながらアンタはうまくやっているようだがな」

「当たり前だろ、俺を誰だと思ってる」

「強欲のハリー」

「ハッ、違いない」

　グラスを手に持ったまま笑い合う。

　ハリーは引退した後、後進を育てるためトレーナーになった。

　現役時代からの知名度もあって運営は上手くいっている。今日ここに連れてきた飛竜もそのうちの一頭なのだろう、鱗にも艶があり良く仕上がっている。

「レオンお前、引退した後どうするのか決めてるのか」

　そう率直に聞かれると返答に困る。

「まだ何にも決めてないよ。今はただ、最後のレースの事だけを考えていたいんだ」

　とは言うものの、引退の事なんて考えたくなかったから、考えていない、それが正しい回答だ。

「ウチに来てトレーナーでもやるか？　いま人手が足らなくって困ってるんだ」

「良い提案だとは思うが周りが納得しないだろ。俺なんてたいした実績も残してないんだしさ」

「よく言うよ。俺達の世代で今のレースに対応出来たのはお前くらいなもんだぜ」

「買い被りだ」

　どこまでいっても俺達はみんな不器用だったのかもしれない。

　己を曲げられなくて、譲れなくて、変えられなかったんだ。それはハリーだって同じなのかもしれない。

「レースが終わった後でもいい、考えてみてくれ。あーあ、スカウト失敗しちまったなぁ」

　ハリーが伸びをしながら言う。特に悔しそうでもないくせに、よく言うもんだ。

「ま、でもレオンの最後のレースは応援してるよ」

　屈託のない顔で言う。

「同じレースにあんたん所の飛竜も出てくるのに、ホントよく言うよ」

「それとこれとは話が別だ」

　ハリーは笑って、満足したのかそのまま飛竜に乗って帰っていった。

　お互いに昼過ぎまでは飛竜の世話がある、あまりゆっくりも出来なかったというのもある。それでも無理矢理にでも時間を作って会いに来てくれるあたりが、人たらしなんだろうが。

　俺が憧れて、追いかけて、追いつけなかった背中。