四話 『醜悪な冒険者と黄金の姫の逃避行・三』
御礼として商隊から貰った『馬車』で、街道を快速で進む。
これなら遅れた分も取り戻せると思いながら、綱を振るい馬の足を早めさせた。
「わーっ。ウーちゃん速いですね♪」
「ウーちゃん？」
「お馬さんの名前です……因みに私は、ロニエスですよ？」
「そうか……」
馬車の中で寛いでいて良いものを、コータの隣の御者席に座り、ガクンガクン揺られているロニエスに少し呆れながら、道を駆け抜ける。
「冒険者って御者も出来るんですね～♪ 凄いです」
「……」
御者を出来る冒険者が、居ない訳ではないが、そうそう居るものでもないと言うのは黙っておく。
ロニエスにその意図はないとわかっていても、
『普通の冒険者が御者はできませんよね？ アナタは何者なんですか？』
と、問われていると深読みしてしまう。
コータは、コータ。
それ以上でもそれ以下でもないのだ。
ロニエスに突っ掛かりそうな気を紛らわせようと、クロの毛並みを撫でる。
「にゃ～♪」
「……気持ちいか？」
「にゃ～」
やはり、クロを撫でていると、コータの心が凪いていく……
「あっ。クロちゃんの事。私も触りたいです」
「ニャァーーッ！」
「ひゃーっ！ な、なんでですか！」
「うるさいぞ」
「あう……ぅ」
しかし、ロニエスが騒ぐとコータの心が荒れていく……
ロニエスは、コータにクロを遠ざけられて、街道の先の地平線を眺めた。
「そういえば、私たち、何処に向かっているのですか？」
「ああ……。言ってなかったな」
コータは、安定して進んでいる馬。ウーちゃんの綱から手を離し、世界地図を拡げる。
そして、西端の国に指をさし、
「ここが、美の国ヒーラレルラ。お前の国だな」
「はぁ～。なるほどです」
……解ってないな。
と、思っても口にはしないのがコータの性格。
コータは、そのまま、右に少し指をスライドさせ、止める。
「この辺に俺らだな。近くに村があるが、通り過ぎる」
「はぁ～。なるほどです」
「因みに、昨日の時点で着いておきたかったとこがそこだ」
「うっ……なんでアナタは何時も意地悪ばかり言うんですか！」
「意地悪じゃない。事実だ」
「……うっ。母様。きっとこれが、殿方の、好きな女の子に悪戯してしまうという悪癖なのですね。わかりました」
勝手に言ってろと、今度はもっと大きく左に指をスライドし、地図の中心で止める。
「で、ここが俺達の目指す国。慈愛の神。ソフィア神を崇拝するソフィア聖教の聖地にして、神の国ソフィア神聖教皇国だ」
「神様の国ですか……アナタは神様って信じてるんですか？（笑）」
「……」
そこはかなく、馬鹿にした視線を向けて来るロニエスを、コータはジトッとした視線で睨んだ。
「お前……罰が当たるぞ？」
「バチですか～（笑）」
完全に馬鹿にし始めたロニエスに、カラの瓶を見せる。
「『聖女の涙』お前を救った聖水だ。覚えてるよな？」
「はい。当然です」
「その『聖女』が、ソフィア神の恩恵を受けて癒しの力を身体に宿してる」
「…………あっ。あぁ～っ。私……私はぁ……命の恩人になんてことをっ！」
事実を知って悲嘆に暮れるロニエスに、コータは更に追撃する。
「因みに、『白聖女』は癒しの力で、大戦中、幾千万の命を救った」
大戦と言うのは、三年前に起きていた魔王との戦いのこと。
「そして、同じく三大美女『ハイエルフの王女』は、魔神の力で……今は亡き勇者と共に、幾千万の敵を屠り、世界を救った」
「……知ってますよぉ～」
「さて、同じく三大美女の名をもつお前は？ ああっ。ゴブリンに襲われて失禁してたな。これは大層ご立派で」
「うううっ……言わないでぇ～っ」
ロニエスのガチ泣き。
……ちょっと言いすぎた。
「冗談だ。気にするな。お前は身体が弱ってたんだし、何より、三年前じゃ、まだ五歳だろ？ そんなガキを戦わせろと怒るような奴は、あの大戦の犠牲者には居ないからな……それに」
「それに？」
「いや。とにかく、俺もたいして敬謙深い信者って、訳じゃないが。ソフィア聖教が大戦で奇跡を起こしたのは確かだ。命を救われた奴も大勢いる。あんまり、ソフィア聖教を馬鹿にしない方が良いって話だ」
「……はい。わかりましたよぉ」
ロニエスが心から反省したところで、もう一つだけ言っておく。
「そして、俺がソフィア神聖教皇国を目指して居るのは、聖都に居る『聖女』に、お前の身体を治して貰うためだ」
「っ……。治るんですか!?」
「分からん。だが、『涙』に効果があったんだ。聖女に見せるのも悪くないだろ。何より、俺もさっさと自分の旅に戻りたい。な？ クロ」
「にゃ～♪」
コータの最後を言葉を聞いて、ロニエスは……コータの袖を弱々しく掴んだ。
「治っても……一緒ですよね？」
「は？ 治ったらヒーラレルラに返すに決まってるだろ」
「にゃ～にゃ～」
「お前はクロにも嫌われてるし、俺と居ても楽しくなさそうだしな」
「それはっ！ ……アナタが……ですよ」
モゾモゾと言っていて、ロニエスの言葉が聞き取れない。
……これだから舌足らずのガキはいけない。
「どうしても王国に戻りたくないっていうなら」
「はい♪」
「聖女に面倒を見てもらえ。あの娘は聖女って言われてるだけあって、困ってる人の言葉を無視したりしないからな」
「ううう……(そういうのじゃ意味ないのに……っ。馬鹿）」
「あ？ ハッキリ言えって、モゾモゾモゾモゾしてても聞き取れない」
「いえ……あっ。聖女さまとお知り合いなんですか？ なんだ。仲の良い方も居るんじゃないですか～っ。あれ……でも、聖女さまって美女なんですよね？ もしかしてアナタの……はぐぅっ！」
無邪気なロニエスの言葉を聞いていたクロが、尻尾でロニエス頭を叩き付けた。
そんなクロを、コータは止めて、撫でながら、
「昔の知り合いだ。今じゃ、親交なんて何もない。これからも。わかるな？」
「あっ……はい。ごめんなさい」
「良い。俺の言い方が悪かった」
「……」
まだ、少ししかコータと接ししていないロニエスだが、コータが、過去の話を禁忌にしているのは分かる。
そこに不用意に踏み込んでしまった。
その罪の意識が、ロニエスの口を再びつぐませ、それを見たコータは、
やはり、ロニエスと一緒に居るべきじゃないと思うのであった。
旅の休憩中、馬車を止めたコータが、車内で薬を調合しているのを、ロニエスが眺めていると……
コータの手元に何枚かの羊皮紙をがあるのが気になった。
気になってしまったロニエスは、ウズウズと太ももを擦り合わせて、コータの顔色を伺い始める。
(解りやすい奴だな)
コータは深くため息をつき、薬を調合する手を止めてロニエスに視線を向ける。
そして、
「トイレだろ？ 今、運んでやる。また漏らされても困るしな」
「ちっ、違いますよぉ～！」
……全く違った。
じゃあなんだと、顎を触るコータに、これは沽券に関わると思ったロニエスは正直に聞くことにした。
「アナタが見ているそれは、なんですか？」
「羊の皮の紙」
「ッ！ わざとですか！ わざとなんですか！ わざとなんですよね！」
それが羊皮紙であることを、ロニエスには解らなかったが、聞きたいのはそこじゃない。
ロニエスは、座っている座布団を一生懸命に擦り動かして、コータに近付く……
「にゃー？」
その行動にシャキンッ！ と、クロが爪を尖らせる……のをコータは諌めて、ロニエスの座布団を引き寄せた。
「あっ。ありがとうございます」
「良い。で？ 急にどうした？ 動くと身体に障るぞ？」
「いえ、先程から何を見ているのかと……思いまして」
ロニエスはそういって、コータの手元にある羊皮紙を覗き込む。
そこには、全て同様に何かの絵と、文字が書かれていた。
「ああ……これか、ちょっと気になってな。さっき寄った町で、ギルドから持ってきた討伐依頼書……つまり、冒険者へのクエスト斡旋だな」
「はぁ……なるほど……」
「……」
ロニエスの空返事に、コータの視線が冷たくなった。
しかし、そんな事には気付かないロニエスはスッと、羊皮紙を手にとって、良く観察しはじめる。
そして、
「で、何が書いてあるのですか？」
「……自分で読め」
「読めないです。私、手文字しか解らないですので、教えてくださいよ～」
「……ち」
「舌打ちッ！ それ、感じ悪いですからね！」
ロニエスが、プクッと頬を膨らませて、更にコータとの距離をジリジリと詰めながら、コータの喉をつんつん突く。
それを、コータが、鬱陶しいと払って、
「異常発生や奇行行動をとるモンスターの一覧だ。解りやすく言うなら、モンスターの指名手配書だな」
「指名手配……それで、何が気になるんですか？ 何かおかしな魔物が発生しているんですか？」
「おかしなモンスターを集めたのがそれだ」
「うう……そうですけど……今のは絶対わざとです。意地悪ばっかり言うと嫌いになっちゃいますよ？」
「勝手にしろ」
話は終わりだと、羊皮紙を片付け始めるコータの袖をロニエスが引っ張った。
「中途半端だと余計にむずむずします。最後までしてくださいよ」
「はぁぁ～」
「ため息も良くないです！」
これは教えたほうが早く解放されるなと、コータは判断し、羊皮紙を一枚取りだし、指をさす。
そこには骨のモンスターが書かれている。
ただし、コータが先程倒した『ボーンナイト』ではない。
「不死王……ってわかるな？」
「ええ、知っています。『ノーライフキング』。魔王の配下に名を連ねていた四天王の一体ですよね？」
えっへん。と胸を張ってどや顔をするロニエスだが、それは誰でも知っている。
魔王の配下の四天王で、不死王は一番有名なモンスターだった。
理由は一つ、不死王がいる世界で、生物が死ぬと、不死王の呪いによって、アンデッド・モンスターとなって復活する為。
大戦で魔王軍に苦戦したのは、この不死王のアンデッド軍のせい。
共に闘った仲間が、共に愛を誓った恋人が、アンデッドとなって襲ってくるのだ……それがどれ程辛いものかは言うまでもない。
「でも、勇者さまとその仲間によって倒されたのですよね？」
「ああ……聖女が浄化した筈だ。だが、さっき『ボーンナイト』……アンデッドが出現してた」
「それは……つまり」
不死王が倒されたということは、アンデッドにならなくなるということ……
つまり、アンデッドがいると言うことは、不死王が生存していると言うこと……
「ああ……ここにバッチリ書いてある。ソフィア神聖教皇国の廃教会で、不死王が復活している。とな」
「そんな事って……ありえるのですか？ 勇者さまが倒したのではなかったのですか？」
「倒しきれなかったか、それとも……ま、そこは考えたって仕方ない。重要なのは、これからアンデッドが増えるって事だ。世界が荒れるかもな」
「……」
コータの予想を聞いて、顔面蒼白となるロニエス。
それほどまでに、大戦で、不死王が残した傷は深い。
だが、
「ま、安心しろ。お前のことは守ってやるさ。だから出会っても失禁するなよ？」
「わ、私だって――」
「因みに、アンデッドには生殖機能がない。つまり、お前の魅了は聞かないからな」
「ううぅ……幽霊怖いです」
自分の力が効かないと知って、ちょっと涙目になったロニエスが、パンッと手を叩いて、コータの袖を引く。
「場所まで分かってるんです。アナタが倒して来ちゃえば良いじゃないですか!?」
私、天才ですっ！
みたいな顔をするロニエスの額にデコピン。
「そんな簡単に倒せるか」
「ううぅ……っ。だってアナタ、最上級冒険者なんですよね？ 最上級冒険者って言ったら、五人しかいない、人類最強の一角じゃないですか～。あのリゲルさんだって簡単に倒してしまっていましたし……アナタなら出来ますよ～！ さあ！ 世界を救いに行きましょう」
「無理だ。あの時だって……剣聖に武神。ハイエルフと聖女。そして……勇者。人類最強一角。じゃなく人類最強のパーティーで挑み、何人もの犠牲をだしてようやく倒した化け物だ。今回ばかりは、俺一人でどうにかできるような話じゃない」
「でも！ でも！ アナタなら……」
絶対に無理だと、コータは羊皮紙をしまってしまう。
代わりに、万能薬をロニエスに渡し、
「言っただろ？ 俺は魔女に魔剣を盗まれている。今の俺には魔術も攻撃スキルも使えない。魔術か攻撃スキルを使えなきゃ、アンデッドにはダメージを与えられない。なにより、シスターの浄化がなければ、不死王は何度だって復活する。以上。俺じゃ、不死王を倒せない理由だ」
「それでも……私はアナタなら倒せると思いますよ？」
「……」
頑ななロニエスに、コータは少し驚きながら、さっきとは別の羊皮紙を取り出して見せる。
「世界を救いに行く前に、俺は俺を救いたいな」
「これは？ 絵が、アナタの素顔に似ているようですが……」
「『黄金の姫』誘拐犯。デッドオアアライブ。コータ……人間の罪人。俺の指名手配書だ」
「っ！ アナタは私を救ってくれただけです！ 罪人等ではありません。善人です！」
「ふっ……さてな。お前がどう思おうと関係ない。現実に俺は指名手配されている。追っ手は巻いたつもりだったが、どっかのお姫様が目立ってたよな？ 『魅了使いの謎の少女』と『仮面の冒険者』……相当の馬鹿じゃなきゃ。俺達に気づくはずだ」
コータの言葉から、ロニエスは、行商人に持て囃されてはしゃいでいた事を思い出す。
「ううぅ……ですが、あの方達は、私達のことを誰にも言わないと約束してくれたじゃないですか」
「……どうだろうな。俺はそこまで人間を信じてない。俺が信用してるのは」
「私ですね♪」
「……クロだけだ」
「にゃーにゃー♪」
「むぅ～。きっと大丈夫です。アナタはあの方達の命を救ったのですから……」
コータはロニエスのその呟きを無視し、立ち上がると、ロニエスを座席に座らせて、自分は御者席に戻った。
馬の足は回復した。
再出発である。
「あっ！ 私もそこが良いです」
「嵐が来そうだ……そこでおとなしくしてろ。おとなしくな」
「二度言わないでくださいよ！」
黒い雲がモクモクと大きくなっていく空模様。
先刻、コータが助けた商隊の商人達は、慌てて物品をしまっていた。
そんな時……
「そこの商隊とまれ！ ヒーラレルラ近衛騎士団リゲルである！」
コータを追ってきたリゲル率いる王国騎士団が、現れた。
すぐに、責任者の二人、アオとショウ老が、リゲルに対応する。
「な、なんでしょうか……ワシらは――」
「前置きは要らない。わたしたちは、大罪人を追っている。強力な魅了を使う幼い少女を連れた、この男に見覚えはないか？ 仮面を被ってるやもしれぬ」
「っ！」
アオとショウ老人は真っ先に、コータの事を思い浮かべた。
顔を隠す仮面。強力な魅了を使う少女。
誰にも自分たちの事を誰にも話すなと言って、早々に立ち去っていた二人組。
……ほぼ、間違いなかった。
アオは、ショウ老人に目配せすると、
「いえ。見てませんが……その男が、どうかしたのですか？」
「ワシもですじゃ」
コータとの約束を守った。
王国騎士に嘘をついた事が発覚すれば、もうヒーラレルラで商売は出来なくなる。
コータがそうであるように、完全中立の冒険者であっても、永久追放は避けられない。
それでも、命の恩人を売ろうとする者は、アオとショウ老含めて、商隊の誰も居なかった。
「そうか……」
リゲルも納得したように、呟いて、
「ならば、これは要らないな？」
ジャラジャラジャラジャラ……
空間圧縮系の魔法クリスタルから、大量の金塊をばらまいた。
それは、商隊全員が、一生遊んでもその子供まで、無くならない程の金額だった。
……冒険者も商隊も結局は金を欲している。
例えば、ショウ老は結婚を控えた可愛い孫の為に財を遺そうとしている。
例えば、アオは、重篤な病気を患っている妹の為に金を欲している。
他にも、目の見えない母のため。
大戦で親を無くした子供達のため。
そんな想いを抱えて生きている。
……アオは震える唇で、仮面の冒険者と、魅了使いの少女の事を語った。
仮面の冒険者が何を成し、どちらに向かったかも含め、詳細に……
それを止めようとするものは居なかった。
全ての話が終わった後、リゲルに近付いた騎士が言う。
「隊長。この者達の処遇は如何が致しますか？」
「むろん……抹殺しろ」
ショウもアオもリゲルの言葉に背筋を凍りつかせながら……
「なぜ、なぜですか！ 私達はちゃんと」
「全部、話したのじゃ！ 嘘はついていない！ 恩人を売ってまで――」
「だからだ」
「「っ！」」
口を閉じる二人含めて全員に、リゲルは言った。
「命の恩人を金如きで売る輩に、姫様の事を隠しておけるわけがないだろう」
ビカンっ。
遂に天気が崩れ、稲妻が光るのと同時に、リゲルは二人の首を切り落としていた。
そして、
「もし、地獄で恨むのなら、あの男に出会った事を恨むのだな。だが、安心しろ。これで、奴の居場所も狙いも割れた。必ず、すぐに奴も地獄に送ってやろう」
惨劇は嵐の中行われる。
リゲルはすぐに、騎馬を動かし、ヒーラレルラへ向かうコータをまっすぐ追いかけるのだった。
後に残るのは、なにも言わない無残な死体だけ……
