異世界転生して夢を叶えた騎士は、魔女の呪いで醜悪になり婚約破棄で没落人生。されど冒険者になって世界一可愛い黒猫と自由気ままな二人旅にゃん♪

二章

五話 『醜悪な騎士と白銀の姫の海溝』

　ロニエスと別れてから馬車で四日。コータは、北端の港町に来ていた……

　目的は、此処から出ている貿易(キャラック)船に乗って、フィンラネル王国へと上陸することだ。

　そして、それはコータだけではなかった。

　港町には溢れ返る程の屈強な冒険者や戦士達が集まっていた。

「……他の国も動いたか」

　そう、フィンラネル王国の窮地を知り、魔王大戦で盟友となり、平和を誓った同盟国達が、兵を派遣したのである。

　コータの見知った顔も何人か見えるが、声をかけて昔の話をするような事は絶対にない。

　かく言うコータも、冒険者ギルドの『フィンラネル王国救援』という、特殊依頼を受けて此処に来ている。

「クロ、シロ。正体に気付かれると面倒だ。隠れていろ」

「にゃ～」

「くぅん」

　魔の者のクロと、神の獣のシロ。

　呪いで、コータとユグドラが直接、結び付く事はなくとも、魔術を使う黒猫と、癒しの力を持つ白犬を連れていれば、話は別だ。

　ロニエスには正体を語ったが、それは、ロニエスがコータのお姫様であるから故。

　他の者達に一々、知られていては、コータがコータである意味がなくなってしまう。

　それだけは、避けなければいけないかった。

(俺は……あくまで、コータとして、エルフィオネ王女を助けに行くんだ……例え、王女の命がなくとも、遺体くらいは回収する)

　それが、かつて、愛を囁いたコータがしなくてはいけない事。

　普通に考えれば、意味のない行動だろう、命をかける理由には足りないだろう。……大切なお姫様を泣かせてまでするべき事じゃなかっただろう。

　だが、それがコータが決めた義(ルール)。

　誰でもないコータがコータであるためにするべき事。

「さ……行くか」

　クロが腰のポーチに身を隠し、シロが別のポーチからスペアの仮面を装着……

「……おい」

「わぁん？」

「……」

　数秒、漆黒の仮面を被った白犬をコータは、睨み。

「ま、……良いか」

「わぁん♪」

　優しい手つきで、白い犬を撫でるのであった。

「にゃん……にゃん」

　そんなコータの腰で、『コータはもふもふに甘いのにゃ～』……と言っているクロが、やれやれと尻尾を振っている。（気がする）

　とにかく、と。

　コータは船着き場で、人員を振り分けている獣人の男に話しかける。

「俺も乗せてくれ……」

　言いながら、ギルドカードと、依頼書を男に見せた。

「おっ！　アンタは最上級冒険者か!!　大歓迎だぞ。この一大事にひと山、当てるきかい？」

「……そんな所だ」

　全く違うのだが、本当の事を話す義理もなければ、意味もない。

　適当にはぐらかして、船に便乗させてもらえれば、それでいい……

「む？　お前、『オークのコータ』か!?」

　が、そう簡単にはいかなかった。

　コータの悪名と呪いは、こんな時でも邪魔をする。

「なんだって！　あの悪魔と名高い『オークのコータ』がきているのか！」

「ふざけんな！　あいつは、勇者を殺して、フィンラネルから永久追放を食らった奴だって噂だぞ！」

「本当か!?　あの英雄王を!!　くぅーーっ。そんな奴と背中を合わせて戦えるか！」

「出てけ！」「出てけ！」「化け物」「此処は人間の居場所だぞ！」「ってか。捕まえたら賞金が出るんじゃねぇか!?」

　ぞわぞわ……

　一気に周囲が騒がしくなる。

　普段のコータなら、素直に引き下がるところだが、今は一刻も早く、フィンラネル王国へと赴かなければならない。

　そして、海を越える為には、どうしても船が居る。しかも、波に流されず、簡単にモンスターに壊されない大船が。

　流石のコータも、大船を一人で操ることは出来ない……此処は何としても、引き下がることは出来なかった。

「頼む……乗せてくれ」

　熱っする戦士達の前で、コータは頭を下げた。

　プライドなど、目的の為にならいくらでも捨てられるのが、冒険者コータだ。

　……だが、コータの頼みは、聞き届けられる事はない。

「コイツ！　玉無しかよ！　全員で捕らえて懸賞金を山分けにするぞ！」

「「おおー」」

　そういって、コータに飛び掛かったのは、冒険者か、騎士か、傭兵か。

　何にせよ、コータがしようとした話し合いは、彼ら自身が無下にした。

「……そうか」

　何度も言うが、普段のコータなら自分より弱い人間に、武力を向けることはほとんどない。

　だが、今回だけは、例え力ずくでも船に乗る！

　そう決めて、コータが剣に指をかけた時。

　ガシッ！

　身長三メトル以上。巨大な体躯の獣人が、男達の頭を文字通り、鷲掴み、

「「「うわぁあああーーッ！　やられたぁあああ!!」」」

　投げ飛ばした。

「なぁーにやってんだ。オマエら。こんな大事な時に」

「「「「お頭（かしら）ッ!!」」」」

　獣人達に「お頭」と呼ばれた、大男をコータは二度見する。

　常人の胴体程ある腕、そこに詰まった、逞しい筋肉。

　男らしく低い声に、猛々しいタテガミと、金色の毛並み……百獣の王ライオン。

　その因子を持つ、獣人だった。

「すまねぇな。アンちゃん。こいつらが迷惑をかけて」

　ライオンの獣人は、無遠慮にコータの肩をバシバシ叩きながら、気さくに話しているが、その目は鋭い。

「アンちゃんは知らないと思うけどな。オレは、『獣王』アレクサンダーってもんだ」

「……」

　知っている。

　紹介されるまでもなく、コータはアレクサンダーを良く知っていた。

　いや、そもそもコータでなくとも知っている。

　獣人の国、アーニマレー王国の国王にして、かつて、勇者（コータ）と共に、魔王と闘った大英雄。

「『剣聖』……アレクサンダー」

「ガハハハハハッ。なんだなんだアンちゃん。オレのことを知ってんのか、なら丁度良い。オレの船に乗りな」

　バシバシバシバシバシバシッ!!

　と、割と強めに肩を叩くのは、このオッサンの悪癖なので、悪意はない。

　ポーチの中のクロと、仮面をつけたシロが、それぞれ嫌そうにアレクサンダーから身を隠すが、コータに取っては渡りに舟。

「ああ……頼む」

「ガハハハハハッ！」

　船に乗れるなら、暴れる必要もないと、剣を納め……アレクサンダーの船へと向ったのであった。

　……コータが去った後、

「お頭っ！　本当にアイツを連れていくんですかい？」

　と、アレクサンダーの部下が、アレクサンダーに詰め寄った。

　その部下の言葉は、その場に居る人間の総意だった。

　それ程までに、コータの呪いは強く、勇者を殺したという悪名は重かった。

　不満を向ける全員に、アレクサンダーは、神妙な声で、言う。

「オマエら。死にたくなければ、アイツには関わるな。オレが止めなかったら全員、殺されていたぞ？」

「「「……ッ！」」」

　剣聖アレクサンダーの言葉に誰しもが息を呑んだ。

　何故なら、勇者が喪に付し今、魔神・武神と並んで剣聖の武力は世界最強の一角。

　その男が、鳥肌を立てながら言ったのだから……

「多分だが、オレより、つえぇぞ、あのアンちゃん……」

　数千人以上の人間が居るにもかかわらず、そのアレクサンダーの声は、深々と響いたのだった……

　その日の夜。百隻のキャラック船が、フィンラネル王国救援艦隊として、港町を出港した。

　一つの船に、百～百五十人の戦闘員と、五十人前後の、作業員が乗っている。

　男臭く、かなりごった返しては居るが、フィンラネル王国までの距離は一日で着ける距離。

　そこまで、困迫することもないだろう。

　何より、冬の海。

　人間の熱で、凍える寒さが緩和されるので、丁度良い。

　コータの乗る船では、乗組員達が集まって、夜の月を肴に酒を飲み交わしている。

　もちろん、コータがそんな酒会に参加しても、場をシラけさせることが目に見えているため、参加するつもりもないが……

　酒の入った騒がしい男達の声と、夜空に浮かぶ月は、いつかの光景を思いだし、悪い気分にはならない。

　そんな、コータが独り、船の隅でしんみりと酒を舐めながら、月を眺める。

　ロニエスが居たから、今まで酒を辞めていたが、コータは別に酒が嫌いな訳ではなかった。

　……嫌なことを忘れる薬のようなもの。

「アイツがいないと、静かで良いな」

「にゃん♪」

　コータの呟きに、肩に乗るクロが嬉しそうに肯定するが、

（いや、少し……寂しいのかもな）

　直後、思った事は敢えて呟かず、飲み込む為に酒を舐めた。

　その時、冷たい北風が吹いて、コータの肩をぶるりと震わせた。

　すると……

「わぁんっ。わぁん♪」

　脚に寄り掛かって寛いでいたシロが、起き上がり、コータのお腹にダイブ。

　そのまま、服を鼻でめくりあげ、中に潜り込んでしまう。

「こらこら……」

「わんわん♪」

　目的は分かる。

　シロが入ったことで、シロの温もりがコータの身体を温めている。

　ふさふさもふもふの柔毛も、気持ちが良い。

　だが、ぺろぺろと肌を舐められるのが少しくすぐったい。

（そういえば、シロも大概、悪戯っ子だったな……）

　そう思いながら、首もとから、すぽんっと顔を出したシロの頭を、わしわしと撫でて、

「好きにして良いが、べとべとするから舐めるのは辞めてくれ」

「くぅ～ん♪」

　わかったワン♪

　と、言って（気がする）再び、服の中に潜ったシロが、やはりぺろぺろと肌を舐めている。

　……何も分かっていなかった。

　訳でもなく、わざと駄目だと言ったことをやって、構ってもらおうとして居る。

　それくらいシロは知能が高い事を、コータは知っていて、敢えて何も言わなかった。

「にゃ～っ!!」

　そんなコータとシロが、『気に食わないにゃーッ！』（と、言っている気がする。以下略）と、クロが、コータの顔に飛び付いて、肉球をこすりつける。

　ふにふにふにふに……

　更に、身体もこすりつける。

　もふもふもふもふ……

　流石はコータの相棒、シロよりも、上手くコータにもふもふの毛並みを堪能させていた。

「こらこら……クロまで、張り合うなって」

「くぉーん！」

「にゃ～っ!!」

　そこでいきなり、クロとシロが競い合うように、激しく動き始め、押し倒される。

　もふもふしていて気持ちいのだが、摩擦で熱い。最早痛い位階（レベル）。

「にゃにゃにゃにゃッ!!」（コータはクロの方が気持ち良いって言ってるにゃ～！）

「わぁんわぁんわぁん!!」（甘いワン。コータは、シロの方が温かいって言ってるワン!!）

「おいおい……何してんだか」

　これにはコータも呆れて、少し叱ろうかと思いはじめていると……

「あのッ！　『オークのコータ』さん。ですよね？」

　と、少年の声。

　明らかに、コータに話しかけている。

（絡み酒か？）

「ああ!?」

　少し、わざと機嫌が悪いように、返事を返し、声の主を見上げた。

　そこにいたのは、見たことが有るような無いような、女の子っぽい少年。

　持っている武器と身なりから、中級冒険者ぐらいと推測出来る。

「ちょっとぉお！　おじさん!!　私のアルクくんをイジメないでよね!!」

　更に、気の強そうなツインテールの少女が、少年の前にでて、睨みつけてきた。

　同じく、中級冒険者くらいの装備。

「ああ!?」

　仮面を外して……睨み返す。

「ひゃぁああっ……ちょっ！　ちょっとぉお。あれくぅううう！　コレ、化け物よ？　違うんじゃないの？」

　コータの素顔をみたツインテール、アルクと呼んだ少年の後ろに身を隠して脅えてしまう。

　よく見ると、アルクとツインテールの他にも、包容力の高そうな若い巨乳のシスター。無口で、巨乳シスターをチラチラ見ているトカゲの獣人の少年と、全部で四人もいた。

（ああ……なるほど、そういう関係性か）

　瞬時に、四人が冒険者のパーティーである事と、その関係性を把握。

　コータが鋭いというより、四人が解りやすい。

　アルク←ツインテール（LOVE）

　巨乳シスター←無口トカゲ（LOVE）

　と、いったところか。

　相互関係までは行っていなく、アルクも巨乳シスターも、気持ちに気づいていない鈍感系なのだろうと……

「イチャつくなら、余所に行け」

「わぁん♪」

　少年少女にパタパタ手を振ると、コータの首もとから、シロが顔を出して、吠えた。

　同意の声だろう。

　……クロは、巨乳シスターが天敵の為、素早くポーチに身を隠している。

「イチャ？　……ち、違います！」

　と、言ったのは、一番最初に声をかけてきた女の子っぽい少年、アルクだ。

　アルクは、何か言いたそうにもじもじと指で遊びはじめる。

（絡み酒じゃない？　……と、なると、珍しいな）

　仮面を外したのにも関わらず、コータに関わろうとする人間など、それ程多く無い。

　ロニエスと、マリアぐらい……会う旅、会う度殺しに来るリゲルも、あれで、友好的な方。

「じゃあ、なんだ？」

　お前も、マリアとロニエスみたいな人種なのか？

　と、コータが冷ややかに質問する。

（ま、何にせよ。アイツみたいに関わる積もりはないがな）

「あ、あの……っ！　この前はありがとうございました――ッ！」

「……」

（この前？　やっぱり会ったことがあるのか……思い出せないが）

　アルクの言葉に、コータは数秒沈黙。

　その間に、アルクは語りつづけた。

「この前は、驚いて逃げちゃいましたけどっ!!　オークさんは、ボクを助けてくれました！　それが事実です!!　あの時、ちゃんと謝罪出来なかったので――」

「……」

　何故か、無遠慮に身体を寄せて来るアルクの顔を見ながら、言葉を聞き……

　ポンッ！

　思い出した。

「お前、ヒーラレルラで、テンプレ冒険者に絡まれていた、新米か！」

「にゃ～♪」

　正解だにゃ～♪　

　と、クロが、ポーチの中で鳴く。

　そう、コータは、ロニエスと会う前に、この少年を助けている。（一章第一話を参照……しなくても良い）

「ハ、ハイッ！　良かったです。覚えていないかと、少しヒヤヒヤしました」

「……そうか」

　アルクは、コータと、相互理解を得られた事で、更に嬉しそうに、コータとの距離を詰めた。

（まるで、子犬だな。シロとだだ被りだが……いや、それよりもアイツか）

「クゥーン？」

「にゃ……」

　しかし、クロとシロのパーソナルスペースに入る直前で、アルクを手で制し、近寄らせない。

　パーソナルスペースとは、他人を不快に感じる距離だ。と、ロニエスがいたら、説明が必要になる……

『もうぅ～っ!!　知ってますよぉ～っ』

　そんな声を想像すると言うことは、コータが、アルクにロニエスを重ねている証拠。

　だからこそ、コータはアルクを近寄らせない。

（コイツはロニエスとは、違って《孤独の呪い》が効くはずだ。深く係わらないのが、お互いの為）

「で、……何か困り事か？」

　ならば、さっさとアルクの問題を解決するのが吉。

　どうせ、また、チンピラに絡まれて居るんだろうと、コータは聞く。

「え？　いや、そうではなくて……少し。少しだけ……お話してみたいなと……思いまして」

「……あ？」

「もし、お邪魔じゃなければ……」

　敢えて先を言わずに、コータに、問い掛けるアルク。

　コータは、アルク。アルクの仲間。そして、最後に月を見上げた。

　満月だ。

　こんな綺麗な満月の日くらい、気が変わる事もある。

　何より、今のコータは、少し、人肌恋しかった。

　それは、この満月が、エルフィオネとの婚約した夜を思い起こさせ、むさ苦しい男達の喧騒は、かつての酒宴を思い起こさせる。

　……そして、アルクにロニエスの陰を見る。

「クロ……」

「にゃ～」

　一応、巨乳シスターに脅えてポーチの中で震えている相棒にも確認するが、「勝手にしてにゃ～」と鳴く。

「……好きにしろ」

「っ！」

　だから、コータの口からそんな言葉が出たのであった。

　終始。コータは無言だったが、その心の内では、穏やかにアルク達の話に耳を傾けていた。

「それでですね――」

　子犬の様な少年アルクに、無遠慮なお姫様ロニエスを重ねる。

　男と女で性別が違うが、比べれば比べるほど似ていた。

　人懐っこい所や、心根で、人を信じている所。

　フィンラネル王国救援クエストを、中級冒険者に関わらず受けたのも、名誉や金の為ではなく、ただの善意。

　そんな、アルクの元に集う仲間は、濃いメンバーが集まっていた。

　まず、ツンデレツインテール少女は、『炎系魔術師フレア』十五歳。

　路地裏で暴漢に襲われていた所をアルクに救われたらしい。

　……コータには、クロとの二人旅をしていた頃、南方の小国で、同じような顔と名前の皇女を見たことがあるが、敢えて何も言わない。

　次に、巨乳シスターの少女。『神聖魔術師クララ』十六歳。

　コチラは冒険者ではなく、ソフィア聖教の修道女で、このクエスト呑み、回復魔術師として、アルクのパーティーに参加している。おっとりお姉さん。

　……コータには、さる高貴な血筋を引いたエルフに見えるが、敢えて何も言わない。

　最後に、トカゲ獣人の少年。『弓使いディン』十五歳。

　この少年に至っては、アルク達でさえ、アーニマレー王国出身という事以外何も、分からないと語るが、本人が無口なのだから仕方ない。

　……コータには、何か圧倒的な力を隠している様に感じるが、コータよりは弱いので、やはり敢えて何も言わない。

（……キャラが濃いな。色々含む所もありそうだが……そこまで、世話を焼く義理はない。今は、エルフィオネ王女と、お姫様で手一杯だ）

　最後まで責任を持てないのなら、最初から関わらない。

　それがコータの信条。

　だから、アルクにも何も告げることはしない。

「オークさん……」

　突然、軽快に語っていたアルクが、声のトーンを落とした。

　話半分で聞いていたコータが、それでアルクに視線を向ける。

「どうした？　やっぱり困り事か？」

「いえ……そうではなくて。オークさんは、最上級冒険者ですよね？」

「ああ……」

　その時、アルク以外の面々も押し黙り神妙な顔をしているため、コータにはアルク達の本題なのだと、すぐに分かる。

「あの噂……どう思いますか？」

「あの噂？」

　どの噂だ？　と、コータは聞き返す。

　意地悪している訳ではなく、最上級冒険者として、魔女の情報を集めているコータには、様々な噂が耳に入っている。

　一般冒険者の間で、何が噂になって居るのかが逆に分からないほど。

「『魔王』と『四天王』の復活です……知りませんか？」

「ああ……それか」

　三年前、世界を絶望のどん底に突き落とした『魔王』と『四天王』。

　勇者によって倒されたが、最近。『魔王信教』が復活させた。

　という、『デマ』が、かなり前から出回っている。

　アルクが言っているのは、恐らくそれで、『聖女』がコータに語った『海神王復活』の話とは別枠だ。

　全く持って信憑性が違う……のだが。

（『不死王』も『海神王』も復活した今となっては、デマでもないのかもな……ま、『海神王』はまだ、可能性だが……）

「さあ……どうだろうな」

「「「「っ」」」」

　最上級冒険者の重みある言葉に、アルク達が、唾を飲み込み顔面蒼白となる……が、

「ま、奴らが本当に、復活していたら、今みたいな平穏は無いと、個人的には思っているがな」

「……っ！」

　海神王の復活だって、怪しいとコータは思っている。

　船に乗った誰しもが、言葉には出さずに、その襲来に備えているが、出港してからもう二時間程。

　夜の闇に紛れているとはいえ、それだけ長時間航海しているのに関わらず、敵襲がない。

　コータが知る、海の王ならば、そんなことは絶対に有り得ない。

　そんな、仮定からでたコータの言葉に、中級冒険者達は安堵の息を吐いて、眠そうに欠伸をし始めた。

（……少し、気を緩めさせすぎたか？）

　そう思ったコータが釘を刺そうとした時だ。

　ガクンッッ!!

　全長六十メトルのキャラック船が大きく右に傾いた。

「っ！　全員っ！　床にしがみつけぇえええ!!」

　反射的にコータが、叫び、クロとシロを抱えて、船体に掴まった。

　そんなコータの指示を効いたアルク達や他の乗組員達も咄嗟に、しがみつく。

　……だが。

「「「「うわわらわわわわわわわわわわわ――っ!!」」」」

　反応に遅れたもの達が、船体から振り落とされて、海に落下してしまう。

　真冬の冷たい海、何か特殊な耐性がない限り、落ちた時点で凍死は確定する。

　助けようにも、二次被害の方が怖い。

　コータは奥歯を噛んで落ちていく人々見送っていたが……

「きゃああああーーッ！」

「フレアさん！　うっあああああっ！」

　アルクの仲間の一人、ツンデレツインテールが、掴まっていた床ごと落下してしまう。

　それを助けようとした、アルクも一緒に落下していく。

（流石に……見捨てられないか……ちっ。アイツか重なる）

「クロ！」

「にゃん♪」

　決断は一瞬。

　コータは、掴まっていた船体から手を離し、傾く船を駆け抜けて、跳んだ。

　空中で船体から投げ出されたフレアとアルクをキャッチ。

「きゃああああーーッ！　バケモノオオオオオオオオッ！　私のアルクくんに触らないでえええええええっ！」

「うわわわわわわ――ッ！　オークさんっ――何で貴方まで!!」

「……だまってろ」

　落下。落下。落下。

　コータとて、冷たい水中に落ちれば、普通に凍死する。

　かといって落下を止める術はない。

　……だが。

「クロ……今だ」

　コータの肩からクロが飛び出して、先に落水……

「にゃ～ん♪」

　する寸前で、肉球に触れた海水を半径一メトル程、凍らせる。

　コータはクロの作った氷の足場に着地。ニュートンの法則で、沈むより早く再び、飛び上がった。

「クロっ！」

「にゃ～」

　同時にクロもコータの肩に跳び戻る。

　コータは飛翔（ジャンプ）は、キャラック船よりも高く跳び、落下の時間で、海底に視線を落とす。

（船を傾けた。元凶が居るはずだ……）

『これは、まだ、世に公開されていない話なのですが……『海神王』が復活したそうです』

　聖女の言葉を思い出し、嫌な予感を感じていると、

　ズバシャァアアアアンっ!!

　大きく海水を割って、八本の触手を囃した、大王タコ型モンスターが姿を現した。

　その大きさは、キャラック船よりも一回り大きい。

「おいおい……マジかよ」

　その正体に戦慄しながら、船に着地したコータは、アルクとフレアを投げ捨てるように手放した。

「痛っ!!　なにすんのよ！」

　それが気に喰わなかったフレアが、コータの背中をバシバシバシ。

「……」

「だ、駄目だよ！　フレアさんっ。ボク達、助けてもらったんだから！」

「うるさいわ！　助け方ってのがあるのよ！　この馬鹿！」

　流石は中級冒険者。

　最上級冒険者のコータが戦慄する状況にも関わらず、平常運転（ツンデレ）。

（いや、俺にデレないから、タチが悪いな）

　そんな、ツンデレ少女に呆れて、次は見捨てるべきだなと、真剣にコータが思いはじめていると、

「オークさん……まさか、アレは、『海神王』ですか……？」

　フレアとは違い、助け慨のあったアルクが、脅えた声で、大王タコを指差した。

　それに――

「違うぜっ！」

　と、ワイルドに答えたのは、コータではなく、剣聖アレクサンダー。

　人類最強の肉体を持つ、身長三メトルの獣人だった。

「アレは、リバァイアサンの分体『クラーケン』だ」

「分体？」

　アレクサンダーは、ガハハハっと豪快に笑いながら、首を捻るアルクの肩をバシバシ叩いて、

「ここは、オレに任せて、下がってな」

　ミシッ！

　踏み込みで船底を軋ませ、超加速。

　真っ正面から『クラーケン』に突撃した。

「キャシァアアアアア――ッ！」

　しかし、舐めるなとでも、言うように、クラーケンが吠え、十本の触手、全てで、アレクサンダーを絡めとろうとする。

　その触手は極太で、掴まれたら、捕食されるか、喰われるか、海に引きずり込まれて……喰われるか、するまで、離れることはない。

　……が。

「しゃらくせぇえええーーッ！」

　斬ッ！

　剣聖アレクサンダー専用《超超重量級超大剣（ＳＳＳＳ）ファルシオン》（重量五トン）を、一閃。

　十本全ての触手を同時に両断した。

（相変わらずか……ファルシオンを片腕で振り回せるのなんか、人類じゃアイツだけだからな）

　剣聖アレクサンダーの一振りは、たいして鋭いものでもない。

　アレなら、リゲルの方がキレがあるだろう。

　だが、アレクサンダーは剣を、他より圧倒的な腕力で振るうため、破壊力が尋常を越えている。

　その大味な闘いに、呆れ笑いを浮かべるコータを後ろに、クラーケンの頭まで跳躍。

　重量五トンのファルシオンを持ったまま、だ。

「オレの船を壊すんじゃねぇええええええええっ!!」

　斬ッ！

　クラーケンの頭蓋を両断した。

「グギュアアアアアアアア――ッ！」

　頭蓋をカチ割られた『クラーケン』が、断末魔とともに、海底へ沈んでいき、アレクサンダーが船に着地した。

　バギリッ！

　と、船床にヒビが入るのは、ファルシオンの重みか……

「「「おおおおおおお――ッ！」」」

　クラーケンの撃沈に、船員達が勝鬨の雄叫びをあげる。

　……が、

「「まだだ!!」」

　コータと、アレクサンダーは、同時に呟きながら、周囲の海を警戒していた。

　直後。

　ズバシャァアアアアン。ズバシャァアアアアン。ズバシャァアアアアン。ズバシャァアアアアンっ!!　ズバシャァアアアアンっ!!　……

　船団の近海、四方八方から次々と《クラーケン》が姿を現していく。

　更に、人魚《マーマン》型モンスターが一斉に、船団に襲い掛かった。

　大型モンスターのクラーケンに比べれば、人間サイズのマーマンは弱い……が、急襲したその総数は、コータがザッと見ただけで、数千体以上。

　いや、現在進行形で、海中から現れ増加中。

　その様は、百の船団を一瞬で、絶望のどん底に突き落とした。

　そんな中、コータが乗るキャラック船は、四体の《クラーケン》に四方を囲まれていた。

　触手が船体に絡まってミシミシと悲鳴を上げている。

「ちっ……剣聖じゃないが、船を壊されたら堪らねぇな」

「ギャアアアアッッ！」

「……アルク。お前らは下がってろ」

　コータは、次々となだれ込み、襲い掛かって来る《マーマン》を返す刀に、ブロンズソードで、殴り飛ばすと、アルクから、中級片手剣、《シルバーソード》を奪って、クラーケンの一体に突撃していく。

「破ぁあああああああーーっ!!」

「「「ギャアアアア――ッ」」」

　バサバサと、並み居るマーマンをブロンズソードとシルバーソードで、切り裂きながら、クラーケンへの道を無理矢理こじ開けて、船外に飛翔する。

（クラーケンの弱点は、頭蓋の奥……脳みそだ）

　クラーケンの触手を二本、シルバーソードで切り裂いて、頭部に着地。

「舞闘流……真の舞。《演舞一閃》」

　コータの得意技、超連激ではなく、鋭い一撃が、クラーケンの頭皮を、大きく切り裂いた。

「見えた。……逝け、タコ野郎」

　ぱっくりと割れた頭皮の中に見える肥大化した脳みそ。

　そこに、ブロンズソードを突き立てる。

「ギャアアアア……ッッ」

　息堪えて、海底に沈んでいく、クラーケンの頭の上から、一刀百殺でマーマンを相手取っているアレクサンダーに向かって叫ぶ。

「剣聖ッ！　雑魚（マーマン）はほっとけ。クラーケンを倒せ！」

　そうしなければ、船が沈み、結局全員が死ぬぞ！　……とまでは、言わずに、コータは次の標的を定める。

　……目視百体以上のクラーケン。この状況、コータひとりではどうにもならない。

　クラーケンを倒せる戦力は、マーマンから仲間を守るより、クラーケンを倒した方が、結果的に多くの仲間を救えると、コータは背中で語る。

　そんなコータの意図を、歴戦の大英傑であるアレクサンダーは正確に把握し、マーマンに襲われている子分達を省みる。

（切り捨てる事で、仲間を救うか……仮面のアンちゃん。即断で、勇者のアンちゃんみたいな事を……）

「ああ～っ！　分かってるよ。胸糞ワリィなッ！　粉くそがぁあああ！」

　剣聖アレクサンダーが、吠え。

　ファルシオンを全力で薙ぎ払った。

　それに巻き込まれ、吹き飛ばされたマーマンの間を、縫うように駆け抜け、クラーケンを一刀両断。

　切り捨てる。

「ギャアアアアッッ――……」

「すまねぇ。オマエら……非常な決断もまた、オレはしなくちゃならねぇんだ」

　クラーケンを倒し、船の負荷は軽減されたが、アレクサンダーがせき止めていた大量のマーマンが、怒濤となって、アレクサンダーの手下達とカチ合いはじめる。

　アレクサンダーが、戦場を見渡せば、既に幾つかの船団が撃沈していた。

　クラーケンとマーマンの血は青いが、海は紅く染まっている。

　正に煉獄の海。

　だが、それこそが、本物の戦場。

　生き残れるだけの何かを持っている者だけが、生き残れるのだ。

　冒険者も他国の救援部隊も、こういう事態を覚悟して、この戦場に馳せ参じている。

　……ならば、アレクサンダーに出来るのは、仲間達の血を、無駄なモノにしないことのみ。

　そんな、男達の戦場で、ツンデレ皇女フレアは、

（何々？　何なのよ！　この状況……私はただ、アルクくんと仲良くなりたいだけなのにッ！）

「キィ――ッ！　もうッ！　嫌ッ！　私とアルクくんの邪魔をしないでよぉお！　焼き殺してやる！」

「……」

　と、高揚（ツンデレ）し、中級魔術杖レッドロッドを、クラーケンに向けた。

　フレアの動きに、合わせて、トカゲ獣人ディンも、弓を引く。

（あの仮面の化け物が倒せるんだからっ！　私だって倒せるわよ！）

　意気揚々とロッドに魔方陣を浮かび上がらせる。

「《灼熱の精霊よ》」

　上級爆炎魔術《エクスプロージョン》

　普通の中級冒険者の威力ではない、超高威力の上級魔術が炸裂。

　ドガァアアアンっ。

　クラーケンと同等の爆発が、命中した。

「ふんっ。私は天才魔術師フレア・グレネーラよ。タコ焼きになって出直しなさい」

　ピシッと人差し指を、突き出して、ウインクを決めるフレアだが……

「グギュアアアアアアアア――ッ！」

「……え？」

　クラーケンは無傷だった。

　タコ焼きどころか、無駄に良い威力の攻撃だったため、クラーケンの敵対心（ヘイト）が、フレアに集中。

　瞬く間に、触手がフレアの身体を絡めとった。

「ギァアアアア――ッ！　アルクくんんんんんんんんッ！」

「フレアさぁああんっ！」

　フレアがアルクに手を伸ばし、アルクが掴もうとするも……寸前で、届かない。

「……っ！」

　瞬間。

　ディンが弓を射って、触手に命中させた。

　……が。

　カッ！

　硬い音で、弾かれてしまう。

　コータや、アレクサンダーは何も言わずに、切り裂いていたが、英傑クラスでなければ……斬ることも出来ないのだ。

　抵抗虚しく、触手がフレアをクラーケン引き込んでいく。

「……まだッ！」

　初めて喋ったディンが、目をカッと見開いて、足の筋肉を膨張させる。

　ディンの祖先は、チータの血。

　ダダンッ！　凄まじい速さで、フレアを掴む触手に追いつき、噛み付いた。

「ディン……なんで！」

「……俺……仲間……守る」

「ディン!!」

　しかし、ディンの牙でも、クラーケンの触手には刺さりもしない。

「もう良いわ。離れて。私の代わりに、アルクくんを守ってっ」

「嫌だ……仲間……見捨てない」

「ディン!!」

　フレアとディンの二人が、クラーケンの巨大な口の中に引きずり込まれる。

　その寸前。

　ダンッ！

　世界一醜悪な冒険者が、フレアを掴む触手の上に降り立った。

「おいおい……下がってろって言ったよな？」

「……ッ！」

　そう、最上級冒険者コータである。

　コータは、面倒臭そうに呟いて、

　斬ッ！

　触手を切断。

　フレアを片腕で、担ぎ、ディンを船体に向かって蹴り飛ばす。

「ぐふっ！」

「ディン!!　あ、アンタねぇ！」

「悪いな。俺は、お姫様。以外には手荒いんだ。しかも、忠告を効かないクソガキじゃな……」

「……え？　お姫様ぁ？」

　吊橋効果か、コータの助けたタイミングが絶妙だったのか、或は、フレアの正体が皇女という立場が暴かれそうだからか、

　ドキっと、フレアの心臓が高鳴りを上げた。

　……が、直後、

「あ、俺のお姫様は、お前じゃないぞ？」

「ぇ？」

　と、船体に投げ飛ばされる。

「ええええええええええええええええええっ！」

　絶叫。

　獣人でもない魔術師のフレアが今の高さから、落ちれば……死――

　ぼふんっ。

「え？　柔らかい？」

「クォ～～ン」

　ソコはシロがしっかりと受け止めた。

「さて……次は」

　フレアが無事にシロに受け止められた事を確認した、コータが、クラーケンの頭に着地し、肩を回す。

「お前が狩られる番だ、な？」

「ギュウウウウン!!」

「……遅いっ！」

《舞闘流、真の舞・演舞一閃》

　コータの実力を野性の本能で感じとったクラーケンが、水中に逃げようとするも、コータの剣が、頭部を切り裂き、脳みそを切り裂く。

「ギャアアアア――ッ！」

　絶命……更に剣聖も、もう一体、切り伏せた。

　これで、船を囲っていた四体全ての、クラーケンを討伐したことになる。

　あくまで、船を囲っていたクラーケンを、だが……

（さて、ここからだな）

　コータは船に舞い戻りながら、戦場全体の戦況を確認する。

　船団の被害は、二割程。

　コータの予測以上に生き残っていたが、もともと、フィンネラル王国の窮地に派遣された強兵達。

　コータや剣聖の様に、一人で打倒することは出来なくとも、十人以上のパーティーで纏まれば討伐も出来る。

（と、なると、先ずは、混乱を収めないとな）

　ガタン……

「……よぉ。仮面のアンちゃん。何か良い手は浮かんだか？」

「お前は英傑だろう。自分の頭で考えろ」

　戦場を見渡していたコータの隣に、剣聖がたった。

　かつての盟友と、拳を合わせたいのをグッと堪え、魔眼を開眼する。

　……今のコータは、勇者ではなく、ただの冒険者。

　何より、すこしでも早く、打開策を考案し、戦力を残さなければ、フィンネラル王国を救う事が難しくなる。

（マーマンの増援はまだまだ先が読めないが……クラーケンはそろそろ打ち止めだな）

　そんなふうに、コータがポーチから仮面を取り出して、装置し、『識別眼』で、敵の戦力を読んでいると、

「昔、アンちゃんには言ったよな。オレは考えるより、動く方が得意だって」

「……っ」

　昔……というアレクサンダーの言葉。

　コータとアレクサンダーが会うのは、これが初めてなのだが……剣聖は続けた。

「だから、アンちゃんに作戦は任せるって、な？　勇者のアンちゃん。生きててくれて嬉しいぜ！」

「……ちっ。どいつもいこつも……人違いだ」

「……聖獣と魔獣を連れて、その剣技でか？　そりゃあ無茶だぜ、アンちゃん」

「コータだ」

「……ナンか、アンのか？」

「……」

　コータが何者に姿を変えようと、その隣で闘ったかつての盟友には、隠せない。

　そして、コータが名を偽る理由の奥にも、感づける。

　……だから、かつての盟友は、

「そおか……なら、コータのアンちゃん。一つ話しておくな……まだ公には、秘密ナンだが」

「……じゃ喋るな」

　それ以上は深く追求しなかった。

　だが、コータが作戦を考えるまで、その場も離れない。

　剣聖アレクサンダー・アーニマレーは、心から勇者ユグドラ・クラネルを信用しているということ。

「勇者のアンちゃんが、ポックリと逝ったからか、オレの所に、エルフィオネの姐御との縁談が転がり込んできたンだ」

「……」

「だから、オレはここにいる。良いのか？　アンちゃんが生きてるなら――」

　アーニマレー王国の国王が、自ら戦場に立つ理由。

　それは、未来の后を救うため……そんな事だろうと、コータも思っていた。

「良いも何も無い。知らないのか？　勇者はエルフィオネ様にフラれたんだぜ？　あのお姫様。お前の事も毛深いとか嫌がってたし、相当面食いだな」

「アンちゃん……エルフィオネの姐御に限って……そんな事……」

「事実だ」

　少なくとも、コータは、ソレを事実だと思っている。

「ソレが事実なら、オレも少し、考える必要があるが……じゃあ、アンちゃんは、なんで今更――」

「クラーケンは、三百体程度……か」

　助けに来たんだ？　と、アレクサンダーが言おうとした言葉は、コータによって遮られる。

「余談は終わりだ。アレクサンダー」

「お？　作戦が決まったか？　どうする？」

「船を捨てよう」

　淡々と言ったコータの無謀な言葉に、アレクサンダーはニヤリと口端を吊り上げる。

「なるほどな。また大胆なことでぇぃ……どれだけだ？」

「フッ……生き残りから逆算して、十もあれば十分だ。俺はクロとタコ狩りを続ける。アレクサンダーは、兵を統率しろ。……シロは回復部隊に回しとけば、勝手に命を救うだろ」

「おうよ」

　コータが指示したのはそれだけ。

　それだけで、アレクサンダーには十分にコータの作戦を理解した。

「ふん……さて、反撃と行こうか」

「にゃん♪」

　言って、クロとコータは大海原に飛びしていく。

　フィンネラル救援部隊の反撃が始まった瞬間であった。