二話 『醜悪な騎士と白銀の姫の信念』
《ソフィア聖教大聖堂》
前日、言った様に、コータはロニエスを連れ、聖女マリアの元に向かった。
だが、聖堂で聖女としての勤めを果たしているマリアと、すぐに会える訳もない。
あの枢機卿が消えて、聖女の加護が解放されたことで、『聖女の救済』を求める民は多いのだ。
そのため、コータは、ロニエスと聖堂で椅子に座りながら、マリアの仕事が一段落付くのを待っていたのだった。
「聖女さま。人気ですね～」
「ああ……どこかの『黄金の姫』とは、えらい違いだな」
「ぶーっ。またそうやって意地悪を言うんですからー」
「意地悪じゃない――」
「――事実ですね。ハイハイ。分かりましたよ？ アナタはそういう人ですから。大丈夫です。私はアナタの事ならすべてを受け入れます」
「……」
コータとの会話もロニエスは、慣れたもので、澄まし顔で躱していく……
出会った頃のように、言いくるめられたりはもうしない。
(それもこれも……アナタが私を受け入れてくれるから、なんですよ？ ふふ、気づいていますか？)
普通なら生意気だと、怒るような事でも、筋さえ通っていればコータは怒らない。(ただし嫌そうな顔はする)
だからこそ、ロニエスは安心して、言いたいことを言えるのだ。
「私達、相性は良いと思います。だからこそ、ずっと一緒に居るべきですよ……コータさま。私なら、アナタの事をすべて受け止められますし、アナタなら私の事もすべて受け止められます……だから……ずっと一緒に……」
「……」
ロニエスの懇願のような呟きに、コータは、何時も通り、何も答えなかった。
ただ、ロニエスはそれでも、コータの腕を抱き、その身体に密着する。
(太陽と土の匂い……私の大好きな匂い。アナタが口下手なのは分かっています。だからせめて、これくらいはお許しくださいませ)
クロが聖堂に入れないことを良いことに、ロニエスは大胆にコータに甘えるのであった。
……そんな時、
「あはははっ。おじさん～ッ。おじさん！ 変な仮面！ アハハハっ。すっーごーい、へんっ！」
「……」
突如、聖堂へ参拝に……いや、遊びに来ていたロニエスと同じ歳の女の子が、椅子に座っていたコータの膝に飛び乗って仮面を叩き始めた。
それは、年相応の行動で、ロニエスがコータの腕を抱きしめているから、自分もと、やりたくなっただけなのだが……
「あ、だ、駄目ですよー！ この人は私の騎士さまですっ。あなたのではありませんよ！ 邪魔しないでくださいっ！」
「アハハハっ。変な仮面～ッ！ ぜったいへーんっ！ アハハハっ」
「……」
ロニエスが窘めても、女の子はコータの膝の上で暴れ回る。
コータは、女の子が落ちて怪我をしないように、仮面を全力で死守していた。
……が。
「わーわー」
「えへへへ」
「おじさーん！ 僕たちもー」
最初の女の子に続いて他の子供達もコータに遊んでもらおうと突撃する。
「あわわわわ……っ」
ロニエスは、これはもう、どうにも出来ないと、そっとコータから離れ、厄が降りかかるのを避ける事にした。
こんなことで、折角、築いてきたコータとの関係を壊されてしまったら堪ったものではないと。
(これは、コータさま。怒りますね。絶対に怒ります！ 『このクソ餓鬼がぁああああああ』って怒ります)
それに、ロニエスまで巻き込まれる訳には行かない。
そう、思ったのだが、コータは一向に怒る事はせず、子供達にされるがまま……
そんな時……子供達の手によって、コータの仮面が遂に外されてしまう。
(ああっ。コレは怒りますね！ ハイ。間違いないです。だって私がやっても怒られますから!!)
と、ロニエスは思ったが、やはり、コータは怒ることは無かった。
されど、仮面が取れたことで、晒し出されたコータの素顔に、子供達の表情が凍りつく。
天女ロニエスや、聖女マリアが、ベールで顔を隠す理由があるように、コータの仮面も、『世界一醜い顔』で不快感を与えない様にするためでもある。
屈強な冒険者でも、コータの素顔を見ると、気味が悪いと背筋を震わせる。
では、子供が見たら？
「「「ば、バケモノだ～～っ!!」」」
恐慌・慟哭・失禁……と、まさに混沌。
男の子の場合は、コータのスネを蹴りはじめた子までいる。
「っ！ 辞めてください！ この人は何も――」
「ロニエス。黙ってろ……巻き込まれるぞ？」
「……っ！ そんなっ。私はっ！ そんなつもりじゃ――」
「分かってる」
コータは、それだけ呟いて、奪われた仮面を取り返し、装着。
気付けば、聖堂にいた参拝者達までも、コータに嫌悪感を向けていた。その中には子供達の母親が、この世の終わりといった表情で崩れ落ちている。
そんな自体にもコータは動じず、泣きつづける子供達の頭を撫でて、背筋をポンッと叩いた。
「さ、もう良いだろ……行け」
「「「っ！」」」
それで、逃げるということを思い出した子供達が、我先に母親の元に帰っていく。
子供達の逃走で、他の参拝者達も聖堂を後にしてしまい……
結局、聖堂に残ったのはコータとロニエスだけ。
「コータさま……わたしっ」
「……」
「っ！」
空虚……孤独……コータから言い現し難い、暗いオーラが溢れ出している。
ロニエスは、そんなコータに千鳥足で近付くが、言葉は出ない。
少し前は、簡単にコータに抱き着く事が出来たが、今は、ソレをすることすら憚られた。
そうして、あわあわと、行き場を失ったロニエスの手が、コータの虚ろな視線の先を動くのみ。
聖堂の中はそれだけしか動いていない。
……そんなとき。
「……怪我は無いか？」
「……っ！ どうして……ッ！ どうしてアナタは――ッ！」
その言葉の先は、ロニエスには言えなかった。
ただ、コータが喋った事で、ロニエスの手もコータの身体に触れられた。
そのまま、身体ごと密着させてしまう。
今、この瞬間を逃したら、また、コータに触れられなくなってしまうような気がしたのだ。
「子供に怒るなよ？ 子供は無知で、正直なだけ。それで良い。何も悪くない」
「ううぅ……でも、でも、無知だからって、アナタを傷つけて良いんですか？ アナタは傷付いていいんですか？」
「ああ……俺はそれで構わない」
「ばかぁぁぁっ！ 私がぁ……私がぁあ！ 嫌ですよぉー」
何故か、ロニエスが泣き出してしまい。
コータは、そんなロニエスの背を摩りながら宥めている。
「アレが普通の反応だ。お前がおかしい」
コータの顔は世界一醜い顔、コータ自身ですら嫌悪感を向けてしまう顔。
故に、コータの顔を見た全ての人間が、コータに嫌悪感を向ける。
「魔女が俺にかけた『孤独の呪い』……何故か、お前には効かないが、そういう呪いなんだ」
「……ううぅ。私はっ！ 私はっ!! ずっと一緒に居ますから！ アナタを一人にしませんから」
「……そうか」
「うえぇーん」
それでも泣き止まないロニエスに、
「じゃあ、お前は……俺が唯一、心を許せる。特別な人間だな」
「とくべつ……本当ですか？」
「ああ……だから、泣くな。その綺麗な顔は、笑っていた方が良く栄えるからな」
「っ！ うっ。コータさま～～ッ！」
そうやって、大泣きしたロニエスが泣き止んだ頃……
聖堂奥の扉が開き、聖女マリアと、その護衛をしているリゲルが姿を現した。
「……？ 皆様？ どうしたのでしょうか？」
参拝者、救済者、と、賑わっていた筈の聖堂が、しんと鎮まり返っていることに、マリアは首を傾げ、辺りを見渡した。
すると、聖堂の椅子に腰掛けるコータの姿を見つける。
……周りに人はいない。
「っ！ 勇者様ッッ！」
普段は整然としているマリアだが、人の目が無い事で、童心に返り、パタパタパタッタっと、椅子に座るコータの膝に飛び付いた。
そうして、仮面を外し、コータだと確認する。
……やってる事が、八歳児の子供達と変わらないのは、コータもロニエスも黙っていた。
「勇者、じゃない……が、悪いな。仕事の邪魔をした」
「いいえ、良いのですよ？ 勇者様との対談よりも大事な事はありませんので」
「……そうか。ま、勇者、じゃないけどな」
コータのそんな言葉など、聖女マリアの前では無力に等しい。
なぜなら、『何故か』呪いが効かないロニエスと違い、聖女には『呪い無効』という、あらゆる呪いを弾く能力がある。
前に、ロニエスがコータの仮面を外したが、マリアの瞳には、コータ本来の姿が見えていたのだ。
「はぁ……無駄か。なら――」
ここで、コータは、マリアに、自分の過去を赤裸々に語り聞かせた。
コータが何故、過去を捨てて、コータを名乗っているか、魔女にマリアから託されていた聖剣を盗まれたことまで……ロニエスに話した事はほぼ全て、マリアにも伝えた。
マリアはコータの話を聞き流しながら、ずっとコータに甘えていたが、聖剣を盗まれた話だけは、ピクッと身を震わせた。
「魔女様に、聖剣を……ですか？」
「ああ……悪いな」
「いえ……それは、まあ、仕方の無い事、ですが……」
マリアは、キョロキョロと辺りを見渡して、
「そういえば、その、勇者様を救った、クロ様は何処に居るのですか？ 久し振りに、わたくしも会いたいのですが……」
ダメですか？ と、マリアが首を傾げる。
すると、マリアの白髪が揺れて、凛と涼しげで、静謐な香がコータの鼻腔をくすぐった。
……ロニエスもそうだが、マリアも世界三大美女。
十三歳と幼かった三年前とは違い、今は、十六歳……これだけ、密着されると、コータも、マリアを異性として、意識してしまいそうになる。
(おいおい……どうかしてるな俺は、この子は、妹みたいなものだろう。クソッ。魅了のせいで、性欲でも溜まっているのか？)
マリアに欲情している自分に萎えて、哀しく為りながら、
「クロは君の聖域に入れないだろ。会いたかったら、聖域を解くか、聖域から出るかするんだな」
「それもそうですね。では、いずれ……挨拶に行きましょう。今、クロ様が居ると、勇者様に甘えることも出来なくなりますので……」
「おいおい……」
更に深く、マリアが密着し、寛ぎはじめた事に、コータが肩を揺らして呆れ果てた。
……そんなとき。
「マリアさまっ！」
「……なんでしょうか？ ロニエス様」
久しぶりの再開に、全身を使ってコータを堪能していたマリアは、今は邪魔をしないで欲しいと、聖女あらざる視線をロニエスに向けた。
が、続くロニエスの言葉は、『聖女』への頼み事だった。
「コータさまの呪いを解けませんか？」
「おい……」
「アナタは黙っててください！」
コータが呪いの解呪を望んでいないと知っていても、先程の哀愁漂うコータの姿を見てしまったロニエスには、もう、我慢できなかった。
美神の加護すら跳ね退けた聖女の力なら、コータを救えるのでは無いかと、藁にもすがる思いで聖女を正視する。
「……勇者様。ロニエス様に、勇者様の事、何も話して無いのですか？ 勇者様の新しい『お姫様』なのに？」
「話す機会が無かっただけだ」
「……ぇ？ どういう事ですか？ 二人だけで分かり合わないでくださいよぉー」
救いを求める者には、誰にでも救済を与えると豪語した聖女から、ロニエスに向けられる可哀相な視線。
そして、同じくコータから向けられるバツが悪そうな視線。
そんな視線の意味を聖女が、つらつらと語りはじめる。
「勇者様は、御神ソフィア様に選ばれた、誠の神子なのですよ？」
「だから、なんなんですかーっ！」
「神子である勇者様は、決まっている未来。運命を変える力……御神の意思を超越する力を持っています。逆に言えば、勇者様に御神の力は届かないと言うことです」
「っ！」
もし、コータが勇者で無かったら、確かに、聖女の力で、呪いを解くことが出来た。
だが、コータが勇者だったからこそ、聖女の奇跡が効かず、呪いを解くことが出来ないのだ。
なぜなら、聖女が起こす奇跡は、慈愛神ソフィアの代行。
神の力を受けないコータに、マリアが聖女として、できることは何も無い。
「だからこそ、勇者様の前だけは、わたくしは、聖女ではなく、ただのマリアとして、在ることができるのですよ？」
「……っ」
マリアが言いながら、コータに甘えつづけるが、もうその言葉はロニエスの耳に入って居なかった。
(つまり、コータさまは、運命を変える為に、神様さまに見放された……コータさまだけ……何時も……何時もッ！)
悲運という言葉は、コータの為に在るのでは無いかと、ロニエスは思い。
コータの心の底にある、悲しみと絶望を感受して、また、涙が溢れてしまう。
そんなロニエスの肩に、コータが手を置いて、
「さて、もう、俺の事は良いな？ そろそろ本題に入ろう」
「……ほんだいって、なんですかぁ？」
「俺達がここに来た本来の目的だ。お前のは脇道だからな？」
「ぁぁ……っ」
そうでした。と、ロニエスは今日、ここに来た目的を思い出す。
昨晩はぐらかされた、コータとロニエスの今後について、それを、コータは話しに来たのだ。
断じて、魔女の呪いを解きに来た訳ではない。
「まだぁ……悲しいことが……あるんですかぁ？」
「さてな……それは、今から分かることだ」
コータはそう言って、膝の上でじゃれているマリアを見る。
その視線にマリアも気づき、コータの膝から降りて、襟を正すと、コータと向かい合って椅子に腰掛けた。
「勇者様が、来られた理由は察しが着いています。フィンラネル王国陥落について、ですね？」
「コータさまの故郷――ッ！」
マリアが告げる言葉で、ロニエスに更なる衝撃が襲ったが、コータが今は喋るなと、口を塞いだ。
「ああ……先ず、聞きたい。それは本当のことか？」
最上級冒険者とはいえ、一国の一大事について、コータの元に入ってくる情報は少なく、信頼が置けるものでもない。
だからこそ、確たる情報が入っているであろう、ソフィア聖教の上層部に所属し、嘘の付けないマリアの元にやってきた。
昨晩、コータが何も言えなかったのは、コータも良く状況を理解できていなかったからだ。
(この情報の真偽で、俺の行動が決まる)
おのずと緊張しているコータに、マリアは……
「ええ、御神の神託もありました。本当の事です。三日前、フィンラネル王国は滅亡致しました」
「……そうか」
コータに故郷(フィンラネル王国)が滅びた事実を伝えた。
聖女の言葉に嘘は無い……神託が下ったのなら、尚更だろう……だが、
「……あの国には、世界中から英傑が集まり、群雄割拠していた筈だ。それに、あの……お姫様もいる」
「……コータさま――っ！」
「黙ってろ」
コータが言う、お姫様とは、ロニエスの事ではなく、《魔神》エルフィオネ。
エルフィオネの力は、今のコータよりも強い。
そんな、魔神がいる国が、こうも簡単に滅亡するものか？ と、コータがマリアに真贋を問う。
「これは、まだ、世に公開されていない話なのですが……『海神王』が復活したそうです」
「ああッ!?」
『海神王』……またの名を、魔王四天王が一体、リヴァイアサン。
「アンデッドの『不死王』ならまだしも……『海神王』は、海棲型魔物。復活する訳が無いだろう」
「ええ、自然には有り得ませんね」
自然に……つまり、
「復活させた黒幕が居る。ということか……フィンラネル王国を滅ぼしたのも、そいつか」
黒幕はまだ解らないが、海神王リヴァイアサンが復活したと言うのなら、英傑が群雄割拠するフィンラネル王国が滅亡する説明には繋がる。
そこで、コータの指を退かしたロニエスが、
「あの……海神王ってそんなに凄いんですか？」
と、純粋な疑問を挟んだ。
「コータさまは、ほぼ一人で、同じ四天王の不死王を倒してしまったじゃないですかー？ 海神王も、皆で闘えば、案外簡単に倒せてしまうかも知れませんよ？」
ロニエスのそんな希望的願望に、コータは、
「海神王と不死王じゃ、目的もスケールも違う」
「と、言いますと？」
「……お前でも分かるように例えるなら、単純に、『海神王』は、百体の『不死王』と闘っても、５分で殲滅できる力を持っている」
「百体を５分!?」
ロニエスが事態の深刻さの一端を理解出来たところで、聖女が話を戻す。
「黒幕……と言うより、裏で意図を引いた者達は、魔王信教の狂信者達でしょう」
魔王信教とは、魔王復活を企む世界の敵と言っていい闇組織……少なくとも、魔王信教の信者に、コータが情けを掛けることは無い。
コレまでも何度か交戦し、その支部を潰している。
「恐らくですが、不死王の復活も……」
「そうか……」
四天王を、それも海神王を復活させているということは、魔王復活も眉唾でもなくなって来てしまった。
その事に、コータは一瞬、頭を悩ませるが……
(いや、今は、そんなことを考えている時間はないか……)
「分かった十分だ。これで、俺がやるべき事も決まった……」
すぐに何か重大な事を決意したように、呟いて、
「ロニエス。悪いが俺は、フィンラネル王国に行かなくちゃ行けなくなった」
コータはそう、言ったのだった。
「……え？」
コータの言葉にロニエスは当然、困惑を見せる。
だが、少し考えれば、コータの言っている意味は分かる。
「それは、つまり……勇者さまの『お姫様』を……アナタを捨て、傷つけたお方をッ！ 助けに行くと、そういうことですか？ ……私を置いて？」
「……ああ。悪いな」
「っ！」
コータが視線をロニエスから逸らした瞬間。
バンッ！
と、ロニエスがコータの頬に平手打ちを叩き込んだ。
「馬鹿ッ！ アナタはコータさまですよ？ 私の騎士さまですよ！ 勇者ユグドラ・クラネルは捨てたと……言ったでは無いですかぁ……なのに、なのにぃっ！ 何故？」
「……」
コータは答えない。
ただ、無言を貫く、その姿はまるで、全ての責めを受け入れると言っているかのようだった。
……言い訳はしないと。
「なんでぇ？ なんでよぉ～っ！ アナタは、なんで何時も……何も……言ってくれないんですか？」
「……」
「私を救ってくれると言ったでは無いですかぁ～っ！」
コータがちゃんと説明するなら、ロニエスはなんでも受け入れられるつもりだった。
でも……
「それじゃあっ……アナタの事を信じられないですよぉ～」
「……」
「言ってください。教えてください。アナタにとって、私はなんなんですか？ エルフィオネさまとはなんなんですか？ ねぇ？ コータさまっ！ 教えてくださいよぉ！」
「……」
バシン、バシン、と、ロニエスに胸を叩かれていたコータが、その時、一言だけ……呟いた。
「例え、捨てられたお姫様でも。一度、仕えて、将来を誓ったお姫様。見捨てることは出来ないんだ」
「……っ。そんなぁ……じゃあ……じゃあ、私は、なんだったんですかぁ！」
「……悪いな」
「――っ」
言って、コータはロニエスの溝内に掌底を打ち込み、気絶させた。
その時、ロニエスは、消える意識の中で、
「……おしえてぇ……ぉしえてぇ……私は……私は……アナタの……なん……」
そういった。
コータは、ロニエスが、完全に気絶してから、倒れた身体を抱きしめて……
「言っただろ？ 特別な、お姫様だよ」
特別、だからこそ、ロニエスは連れていけない。
「ふふ、勇者様。相変わらず、女泣かせな方ですね？」
「……ふっ、さて？ 大事なお姫様を、危険な場所に連れていく騎士が、何処に居るって話だ」
聖女に、答えつつ、ロニエスの身体を、横に寝かせた。
そんなコータに、マリアは言う。
「それを、本人に言わないから、女泣かせなのですよ？」
「……御託は良い。それより、ハイエルフのお姫様は生きているのか？ ……いや」
そこまではマリアも知らないだろう。
それに、知っていたとしても、最悪な結果なら知らないほうがマシ。
コータは、エルフィオネが生きていようが、いまいが、関係なく、助けに行くのだから……
「そんなに、エルフィオネ様が、大事ですか？ 今のお姫様を蔑ろにしてまで、生きているかどうかも解らない方を助けに行く必要がありますか？ 勇者様はエルフィオネ様に裏切られたのでしょう？」
普通なら、無い。
……だが、
「君もロニエスも解ってない。裏切られたとか、そんなことは関係ないんだ。俺が一度、守ると誓った人の窮地。駆けつけるのは当然だ」
(やはり……変わりませんね)
マリアには解る。
コータを名乗る勇者は、名前を変えようと、その本質に、なんら変化が無いことを……
「別に、今更、よりを戻そうとか、解って欲しいとかでもない。ただ、俺は、お姫様を守る騎士だから、過去にも向き合う必要があるんだ」
「……っ。ロニエス様の為に……ですか？ ふふ、なるほど、そういうことですか。勇者様。変わりましたね」
一度は何も変わって居ないと思ったマリアだったが、コータの言葉で考えを変えた。
昔の勇者と、今のコータ。
それは、同じようで、確かに違う。
一番の違いは、勇者が、大切にするお姫様が、エルフィオネだったが、コータが、大切にしているお姫様は、ロニエスだ。
その些細な違いが、きっと、コータにとっては、大きな違いになっている。
マリアはそう思った。
「……そうか？」
「ハイ。 でも、わたしは、今の勇者様の方が素敵だと思いますよ？」
「……そうか」
嘘の無い聖女の言葉に、心につっかえていた、関の様な何かが取れた気がする。
そこで、コータは、一つだけ、聖女に頼み事をした。
「聖女マリア。……ロニエスを、暫く、預かっていてくれ、必ず受け取りに来る」
「ハイ、勇者様の望みとあらば……」
快諾……
「ですが、わたくしからも、一つ、お尋ねします」
「……なんだ？」
マリアは、前置きを置いたと言うのに、暫く口をもごもご動かしてから、残念そうに、肩を落とした。
「……今や、フィンラネル王国は、魑魅魍魎が跋扈する魔境となっている筈です。海神王を差し引いても、勇者様のお力だけでは厳しいでしょう」
「と、言われてもな」
コータには仲間が居ない。
別に欲しいとも思っていないが……と、マリアをコータが見ると、年頃の娘の様な、ほてった表情で、両手の指をもじもじと合わせていた。
……明らかに様子が変。だが、マリアはコータの前では、大体何時もこんな感じである。
さて……どうしたものかと、コータが唇を開きかけたとき、
「……後から、増援を派遣してもよろしいでしょうか？」
「増援？ ……いや、要らないが」
マリアには悪いが、魔女の呪いがある限り、誰かと一緒に旅をする。
なんて、事は出来ない。
そう、断ろうとした、コータの先をとって、
「いえ、けして、勇者様を患わせる方ではありません。『勇者様の呪い』も、受けない方です」
「誰だ？」
「聖獣……とだけ」
聖獣は、マリアと同じ、ソフィア聖教が崇める神の力を持った獣のこと……
コータも何度か、あった事がある。
「ああ……シロか」
「ダメっ……ですか？」
「いや……解った」
それなら問題ないと、コータは言って、気絶しているロニエスから『転移クリスタル』を奪うと、立ち上がる。
……話は終わり。
後は、フィンラネル王国へ向かい、過去との決着をつけるだけ……
「マリア……ありがとな」
「いえ、他でもない、勇者様の為ですから……」
最後に、短くお礼を言ったコータは、聖堂を後にしたのであった。
その……後ろ姿を、マリアの護衛をしていたリゲルが、憤怒の視線で見ていた事に、この時のコータは、気付くことが出来なかった。
《フィンラネル王国》
その国はもう……終わっていた。
数日前までは栄えていた町並みは、一夜にして、人ひとり居ない廃退した世界となってしまった。
壊れた町並みが居並ぶ国を徘徊する、無数のモンスターが、希望一つ残さず、フィンラネル王国人を皆殺しにしたのだ。
通常、子孫を遺すために、女子供は生かされることも多いが、フィンラネル王国を襲ったモンスターの中で、人間の子宮を使って増殖する種族は居なかった。
子供も、女も、男も、関係なく……死者の都に送られた……
この国は、もう終わっている。
そんな亡者の国の、王宮地下に……唯一無二の生存者、魔神エルフィオネは、太い鎖で全身を拘束し、吊された上体で目を覚ました。
シュルシュルシュルシュルシュルシュル……
「ッ!!」
意識が覚醒したエルフィオネの視覚に映ったのは、自分の身体すら見えない程、深い暗闇。
シュルシュルシュルシュル……
「……一体……私は……？」
黒服の男に敗れた後の記憶がない……
鈍痛を引き起こす頭を触ろうとしても、鎖の拘束がそれを許さない。
エルフィオネの他に、誰かが居るでもなく、ただ暗闇の中、宙ぶらりん状態が続く……
恐慌状態になりそうな精神を、必死に押さえ付け、今、出来うる限りの情報を集める。
と、いっても、エルフィオネに解ったのは、鎖がエルフィオネの魔力を吸い上げて居るという事、そのせいで、魔術が使えないということ……
そして、魔術が使えない魔神は、ただの女でしかないという事……
それだけしか解らなかった。
エルフィオネの心を犯す、絶望が更に濃く侵食を始める。
シュルシュルシュルシュル……
「ユグドラ……」
砕けそうな心を守るために、かつての恋人にして、信頼出来る騎士の名を呼ぶが、答えるものは誰も居ない。
そんなとき、小さな蝋燭に明かりを燈した、黒服の男が、エルフィオネの前に現れた。
そのおかげと言うのは、余りに情けないが、闇が晴れ、人間が居るという事に、エルフィオネは少なからず、安心を覚えた。
シュルシュルシュルシュル……
が、光がエルフィオネの拘束されている部屋全体をうっすらと、映し出したことで、それも一瞬の内に彼方へと消え、絶望の底に突き落とされた。
エルフィオネの足元に満ちている、夥しい魔虫の大群。
一匹一匹は数セルチの体躯だが、細長い身体と無数の足の姿と、かさ張る音は、ハイエルフとして生まれたエルフィオネの強情な精神でも、激しい嫌悪感を誘発する。
更に、エルフィオネは知っていた。
この魔虫達が、人間の胎内に寄生し、魔力をそそるモンスターだと……
それは、逝贄の儀式や、拷問に使われる魔物だった。
「……ひぃっ！ ひぃっ！ ひぃっ！ ……ッ！」
それが、数千数万匹……エルフィオネが拘束されている部屋に満ちているのだ。
コレから、自分がどうなるのか、魔虫の正体を知っていなくても、想像できてしまうだろう……
かしゃかしゃかしゃかしゃかしゃと、遂に恐慌状態になってしまったエルフィオネが暴れるが、身体を拘束する鎖は取れない。
そもそも……
「ふっふっふ……暴れて落ちた所で、虫に呑まれるのがオチですよ？ エルフィオネ」
「ッ！ フーッ！ フーッ！ フーッ……」
自分をこんな状態にしたであろう、黒服の男の声に、辛うじて狂気の底から精神を戻す。
(もう、わたくしは……助かりません。死よりも恐ろしい辱めを受けて……わたくしは……わたくしは……死……死……死死死死死死死死死――)
しかし、何度でも、絶望が、エルフィオネの心を染めていく……
その時、エルフィオネの脳は過去の記憶を、呼び起こした。
『エルフィオネ姫様。どんな事態になっても、生きていてください。生きていれば必ず、私が貴女を救いに行きます』
「ッユグドラ……!!」
絶望と狂気の底に見えた最後の希望……エルフィオネの最愛の騎士の言葉を思い出した。
……されど勇者は死んでいる。
(ですがッ！ ですが！ 屈してはなりません。魔神の神子である、わたくしが、悪に屈してはなりませんッ！)
それでも、エルフィオネの瞳には強い光が戻った。
そして、絶望から抜け出る道を、思考が高速で、模索していく……
(フィンラネル王国の窮地。必ず、他の国が立ち上がってくれる筈です。……私はそれまで……)
それまで……屈辱に堪える!!
言葉で言うほど、簡単ではないが、エルフィオネは、人間より精神が強いエルフの中の最上位ハイエルフ。
数日……魔虫に身体を犯されようと……
(私の精神は屈しませんっ)
「ふふふっ。相変わらず気高いエルフの姫。だが、その精神コソが必要なのだ。早々に壊れてくれるなよ？ 我等が復活するその時まで……ふふふっ……ハハハハッ！」
黒服の手によって、鎖が切られ、エルフィオネが、魔虫の巣窟に身を落とされる。
エルフィオネの全身に魔虫が、餌を得た稚魚のように群がっていく。
エルフィオネは、常人なら、数秒で廃人となる程、魔虫の不快感を堪えながら……
「……ユグドラ……助けて」
誰も居ない暗闇で、誰にも届くことのない言葉をつぶやいた。
