一話 『醜悪な騎士と白銀の姫の落日』
《ソフィア神聖教皇国、聖都。冒険者ギルドの宿屋》
「にゃ～」
朝日が昇り、部屋の窓から差し込んだ陽射しによってクロの一日は始まる。
不死王との闘いから一ヶ月、コータはソフィア神聖教皇国、聖都に居着いてしまった。
クロは少し前みたいな、コータとの自由気ままな二人旅に戻りたいのに……
それこれも、全部、最近すっかり馴染んでしまったロニエスのせい。
「にゃ～ッ」
クロは、いつの間にかコータのベッドに潜り込んで寝ているロニエスに、爪を立てようとした。
……が、コータはロニエスの事を大切にしている。
今、クロが、傷つければコータの不信を買ってしまうだろう。
ソレは避けたい……
「にゃ……」
クロは、グッと我慢して、コータに抱き着いて寝ているロニエスを、尻尾でベッドから突き落とす。
ガタガタガッタンッ！
グギリっ……(ロニエスの首骨が軋む音)
「ひゃあああーーっ！」
……だけに留めて、今度は肉球を使ってコータを起こす。
ぷにぷにっ。
「にゃ～にゃ～」
「……ん？ 朝か……毎日、ありがとな。クロ」
「にゃ～♪」
目覚めたコータは、眩しそうに目を細め、クロの頭を撫でながら、部屋を見渡して、床で悶絶している寝間着姿のロニエスを一瞥。
「お前は、何してるんだ？」
「ううぅ……聞かないでください……」
「……そうか」
聞くなと言うなら聞かない。そもそも、そこまで、ロニエスに興味がない。
コータは、気にすることをやめ、水樽がある水場まで行き、寝起きの寝ぼけた顔を洗う。
ゴシゴシゴシゴシ……じゃぶじゃぶじゃぶじゃぶ……
たっぷりと水を使って、何度も顔に掛けながら、洗っていると、
「そんなに洗わなくても、アナタの顔は綺麗ですよ？」
と、言って、クロに落とされたダメージから復活したロニエスが、乾いたタオルを手渡して来る。
コータは無言で、ロニエスからタオルを受け取り、顔を拭いて水気を取った。
「……醜いな」
姿見に映る自分の醜い顔、朝一でコレを見るのがコータにとって一番の苦痛。
ロニエスは、綺麗だと言うが、オーク似のコータの顔は、寝ている間に、汗が溜まり、起きる頃には滓が出る。……気がする。
……別に、勇者だった頃のような顔に戻りたい訳ではない。
だが、醜い自分の顔を見ると、過去の罪を思い出す。
醜い罪を思い出す。
ロニエスと同じ、『世界三大美女』が一人、《白銀の妖精》エルフィオネに入れ込んで、本当に大事なモノを見失い……突き放した。
それが、コータの捨てた過去で、最大の過ち。そして、後悔だ。
「アナタは……綺麗、ですよ？」
「……」
鋭い目つきで、自分の顔を睨みつけるコータの腕を、キュっと、ロニエスが、摘む様に引っ張った。
コータは、それで、過去の記憶から現実に意識を戻し、ロニエスの頭を撫でる。
「お前もな」
「ーーっ♪」
ロニエスもエルフィオネと同じ『世界三大美女』が一人、《黄金の姫》。
その美貌は、幼い事を差し引いても、美神の加護を受けるロニエスが『世界三大美女』の中で、一番、美しい……
「……ん？ 『魅了』が漏れてるぞ？ 俺を悩殺する気か？ そろそろ完璧にコントロールしろよな」
美神の加護によって、ロニエスが常時身に纏う『魅了』の能力。
異性・同性問わず、悩殺し、ロニエスに従わせるという強力な能力。
ロニエスは確かに世界三大美女の中でも、美人だが、能力を差し引けば、他の二人には遠く及ばない。
コータはどちらかと言えば、ロニエスよりも、『世界三大美女』最後の一人、《白聖女》マリアの方が清楚でタイプ。
……エルフィオネに付いては、ロニエスよりもそういう目で見ることは出来ない。
「あぅ～」
ロニエスの魅了の本質は、恋心。
好きな人に自分を好きになって貰いたいという、女の子なら誰でも思う気持ち。
それが、『美神』の加護の正体。
もちろん、ロニエスがコータにソレを伝えている訳がない。
本当は、能力の詳細を、ロニエスを守る騎士である、コータにだけは教えるべきなのは、ロニエスも解っているが……
(言えないよぉ～っ。だって、コータさまに、コータさまが好きですって言うようなモノじゃないですか～)
と、そこまで考えて、思い出した。
(コータさまとの二人暮らしにドギマギしてて、忘れてましたけどッ！ 私とコータさまって、両思いじゃないですかー！ 『次は心の救済だな』って、言われましたし！ 是非是非ッッ！ 救済してほしいです)
因みに、ロニエスはもっと凄い事(告白)を、不死王との戦いでしているのだが、忘却している。
その後あった、とあることも含めて、都合の悪い記憶は全て無くなるのが、ロニエスという乙女。
「コータさまッ♪」
そうして、いきなり、腕を絡めて密着してきたロニエスに、コータは怪訝な表情で問う。
「……どうした？」
「結婚の儀は、ヒーラレルラ式にします？ それともコータさまの故郷、フィンラネル式にします？」
ヒーラレルラ式の結婚とフィンラネル式の結婚は、大差ない。
どちらも教会で式を開いて、指輪を交換する。
ただ、ヒーラレルラ式は性を変えることができる。
過去を捨てたコータには関係のないことだが……
「それとも、うふふっ。アーニマレー式にしますか？」
因みに、獣人の国、弱肉強食のアーニマレー式の結婚は、雌雄決闘。
そして、結婚を申し込んだ方が勝てば、三日三晩の夜を共にしてから、背中に入れ墨を入れる。
「それとも――」
「おい」
コータは、にまにましているロニエの口を鷲掴み……
「言ったよな？ お前の心も救ってやる。ただし、お前の好意は受けとらない。とな？」
「……ううぅ。いじわるしないでくださいよぉ～」
コータに言われて、ロニエスも、あの事を思い出した。
ソレは、コータとロニエスが同棲を始めた一日目の夜の事……
想いを通じ合わせたと思ったロニエスが、色々と期待しながら気合いを入れた格好で、コータのベッドに潜り込み、
『では、コータさま。私を末永く、貰ってくださいませ』
『は？ 嫌だけど？』
『……えッ？』
『何を勘違いしたか知らんが、あくまで俺は、騎士。お前は、お姫様。そこから先に、関係が進むことはない。絶対にな』
そもそも、八歳児がマセてるんじゃねぇーと、ロニエスはベッドから追い出されてしまった。
『な、なんでぇー？』
『言っただろ？ 俺は色恋に興味がない』
『ひゃああああああああああああああああああああああああーーっ!!』
『にゃぁぁ～ん♪』
と、言うことがあった。
つまり、ロニエスとコータはこの一ヶ月の同棲で、何一つ進展していないのだ。
「にゃー♪」
むしろ、後退……いや、脱落したロニエスの事など、クロはもう気にしない。
「意地悪じゃない。事実だ。俺はお前と色恋を始める気はない」
「何でですか！ なんでですかーっ！ どうせ、アナタには私しかいないじゃないですかー！」
「……」
「もしかして、昔のお姫様の事をまだ引きずって？」
「そうだ」
「……っ」
ロニエスがせめてもの抵抗と、からかおうとしても、コータの過去はあまりに重い。
一言で、その背景を思い至らされ、罪悪感に心を毒された。
……コータの前で、過去の話は厳禁なのだ。
「ううぅ……不躾でした。お許しください」
「……そうだな」
コータは、ボソリと呟いて、
「だが、気にするな」
「へ？」
ロニエスの頭を撫でていた。
今までなら、過去の話をすると途端に不機嫌になったというのに、今は穏やかな表情を保っている。
「お前には色々と話したからな。反面教師にしてくれればそれで良い」
「そんな……こと」
そんな態度に、ロニエスは、コータとの距離を感じてしまう。
(この感じ……嫌です)
「コータさま」
「……ん？」
虚無感に、ロニエスはコータの袖を掴み、体を寄せた。
「私を置いて、何処かに行ったりしないですよね？」
コータが遠い場所に消えてしまう。
そんな胸騒ぎ……
「……さてな。今の所、その予定はないぞ？」
「フフフっ。ですよね？ アナタは私の騎士様なんですから♪」
しかし、コータが否定した事で一安心。
ロニエスには嘘が分かる。
だからコータは嘘を言っていないと分かるのだ……
が……ロニエスに分かるのは、嘘か嘘じゃないか、それだけ。
コータがロニエスに見えないように隠した、羊皮紙には気がつくことは出来なかった。
その後、朝食を摂ったコータは、ロニエスとクロを連れて、聖都の道に来ていた。
聖都の外も、ヒーラレルラ王国の外と変わらない街道が続いている。
ヒーラレルラとソフィア聖教聖都近隣で、違うのは、気候位か……
「ううぅ……寒いですぅ～」
「……ちゃんと、ローブを着込め。風邪を引くぞ？」
ヒーラレルラの気候より、数段寒い冬国、ソフィア聖教皇国。
既に真っ白な雪も一面に降り積もっている。
コータは、ぶるぶると身体を震わせるロニエスに、分厚いローブをしっかりと着込ませる。
更に、上からコータのローブも掛けて……
「ふふっ。そんなにも私が心配ですか？ 好きですか？」
「当たり前だろ」
「……っ！」
「お前は俺のお姫様、なんだからな？ 少しは、立場を弁えろ」
「ううぅ……いえ、何となく分かってはいましたよぉ～」
ロニエスが、それでも顔を赤らめながら、もどかしい気持ちで、コータの胸元をぽんぽんと叩いていた。
そんな程度の打撃を、コータは気にも止めず、マフラーまでしっかりと付けたロニエスの背中を、
バシン。
「さて、寒さは少し我慢して。何時も通り『体臭』で、モンスターを呼び寄せろ」
「体臭って言わないでって……何度もッ！」
「良いからやれ！」
ロニエスの体臭には、モンスターを引き寄せる能力がある。
逃避行中は、それで何度も、モンスターに襲われて手を焼いたのだが、冒険者として仕事をする上では、都合が良い。
「分かりましたよぉ～」
ロニエスは半泣きで、魅了を発動した。
どんなにスパルタでも、本当に大変な時、コータは必ず助けてくれる。今も、ロニエスの肩を抱き、周囲を警戒してくれている。
そんなところが、ロニエスは大好きなのだ。
恋心を糧にする魅了は、コータがいれば幾らでも発動出来る。
魅了の発動から数分後、匂いに引かれて現れたのは……
「『ホワイトゴブリン』……雑魚だな。が、肝は美味い」
「ううう。ゴブリン。嫌ぁっ」
寒冷地に棲息するゴブリンの亜種、ホワイトゴブリン。
若干対氷耐性と身体能力が高いという点を除けば、普通のゴブリンと何も変わらない。
それが、全部で、十体……
そのうち九体を、『ブロンズソード』で切り伏せて、
「後は、お前がやれ……出来るはずだ」
「ううぅ……やっぱり、私も闘わないとダメなんですかぁ？」
「当たり前だ、何のために冒険者になったんだ。自分の身を守るためだろ？」
そう、ロニエスは、晴れて『足手まとい』から転職し『新米冒険者』となった。
それも、お前には無理だと言う、コータの反対を押しきって……
……ただ、ロニエスが、冒険者になったのは足手まといから脱却するためでも、自分の身を自分で守るためでもない。
ロニエスはただ、冒険者になってでも、コータと同じ時間を過ごしたかった。
それだけ……
「ううぅ……お母様。ロニエスはやりますよぉ！ この恋を成就させるためにっ！」
そんな不純な動機でも、ロニエスにとっては命を掛けたモンスターとの闘いに臨む意味になる。
「ゴブゴフゥゥ」
「ひゃぁーーっ!!」
しかし、ロニエスは新米冒険者の上、一ヶ月前までは寝たきりだった八歳児。
意気込みだけで、モンスターの相手は務まらない。
コータが雑魚と言い切ったホワイトゴブリンも、凶悪な怪物で有ることには代わりなく、一般人が出逢えば、死を覚悟をしなければいけない相手。
ロニエスからしてみれば、恐ろしく俊敏なホワイトゴブリンに、眼前まで迫られ……
ブンッ！
こんぼうを叩き込まれた。
その威力は、地面をえぐるもの……ロニエスが当たれば即死は確実……だが、
間一髪。
コータがロニエスの身体を抱えて飛び下がった。
「ゴブゴフゥゥ」
「ひゃぁああっ！ (恐慌)」
ホワイトゴブリンの追撃、飛び下がるコータの着地点に、こんぼうを投擲。
「フッ……」
が、着地と同時に、更に回避。
こんぼうの一撃を難無く躱した。
「ゴブリンとは言え、武器を投げるとか、馬鹿だな」
再び、着地。ホワイトゴブリンとの距離は十メトルといったところ。
「ロニエス。落ち着け。お前の事は俺が守る。傷一つ付けさせやしないさ」
「……っ。は、ハイ……っ！」
先ずはロニエスの恐慌を治してから、
「教えたよな？ 氷耐性が高いモンスターには？」
「ほ、炎！ 炎が弱点ですっ！」
「そうだ。そして、炎の魔術も教えたよな？」
「はっ！」
コータの指摘で、ロニエスが、ホワイトゴブリンを倒す方法に気づく。
その時、
「にゃー？」
炎の魔術と聞いたクロが、コータのポーチから飛び出して行く……
「まてまて……」
「にゃーあ？」
そんなクロを、慌てて掴まえて、
「クロは何もしないで良いから、ロニエスが、失敗したらな？」
「にゃー♪」
と、この日一番焦ったコータと、この日一番機嫌よく鳴いたクロ。
その陰で……ロニエスは最上級魔法杖『クリスタル・ロッド』を構えて、
「ううぅ……失敗なんてしませんよぉ～だ。《炎の精霊よ・魔球となって・撃ち抜き給え》」
初級攻撃魔術を詠唱し、炎球を打ち出した。
その魔術は、ロニエスの持つ『クリスタル・ロッド』によって、二段階上の上級魔術程度の威力となっている。
……着弾。
炎耐性の弱いホワイトゴブリンを一撃で、黒焦げにしてしまった。
「やっ、やったぁー！ どうですか？ どうですか!! 私だってやれば出来るですよ～」
「……ま、よくやった」
「ふふふふふーん♪」
(黒焦げか……肝は喰えるって言ったんだがな。クリスタル・ロッドはやり過ぎたか？)
初戦果に喜ぶ、ロニエスの気持ちを尊重して、何も言わないコータだが、ロニエスの戦果は、クリスタル・ロッドの性能有ってのモノ。
どう考えても、ロニエスの力ではない。
コータは知らず知らずのうちに、ロニエスの事を心配し、強力過ぎる武器を与えてしまったと反省する。
自分の実力以上の武器を持ち、その力に溺れ破滅する人は良く見てきた。
聖剣を持っていた、コータは特にソレを意識しなければイケなかったと言うのにだ。
そのことをどうやってロニエスに伝えるべきかと、コータが頭を悩ませていると……
「でも……」
と、さっきまで喜んでいたロニエスが、肩を落とした。
「どうした？」
「アナタのお陰ですよね……私だけの力ではありません」
「……」
「この杖だって……とっても高価な物だと、リゲルさんが言ってましたし……」
……それが自分で分かるなら、ロニエスが力に溺れることはない。
ちょっとだけ、ロニエスを見直して、頭をわしゃわしゃと撫で、
「いや、誇れ。その杖は確かに強力だが、俺がお前にはやった、お前の力だ。俺が、お前を守るのも、お前の人徳有って故……俺も武器も、ロニエス。お前の物だ」
「……そうですか～♪ そうですね♪ そうですよね！」
コータに褒められる。
ロニエスは何よりそれが一番嬉しい。
……何時か、コータの隣で、コータを護れるような存在に、頼られるような存在に……ロニエスは為りたいと、そう思う。
「だが、反省は必要だぞ？ 言ったよな？ アレは食べるものだと。黒焦げにしたら食えないだろ？」
「うう……上げて下げる。これが、コータさまの愛情表現なのです。分かっています。分かっていますよ？ 私はちゃんと分かっていますから。嫌いなんてなってあげませんから」
腕を組んで神に祈りを捧げ、涙をポロリと見せるロニエスに、コータは勝手に言ってろと、取り合わない。
周囲にモンスターの気配が無いことを確認し、雪を退けながら薬草を採取していく。
「にゃー♪」
そんなコータを見とめて、クロは炎魔術を発動し、積もった雪を溶かし始める。
「おっ？ 有り難いな」
「にゃーん♪」
コータに褒められたクロは、ロニエスにどや顔を向けた。
「はっ。負けませんっ！ 負けませんよ！ 《炎の精霊よ・魔球となって・撃ち抜き給え》」
「オイッ！」
こうして、クロに挑発されたロニエスは、雪どころか薬草までも燃やし、大惨事を引き起こす。
当然、クロはそうなることを予測して挑発していた。
「ニャーン♪」
結局、コータに怒られたロニエスに、クロの勝ち誇った声が響いた。
その時、
「ごぶぅうううううううッッ！」
ホワイトゴブリンよりも数段、猛々しいモンスターの声音が響いた。
「ううぅっ。ゴブリンの声ぇ……嫌ですぅ」
すぐにロニエスが全身をぶるりと震わせて、コータの背中に隠れるが、実は甘えたいだけ……というのが大きい。
そんな、おませなロニエスの奸計が成功する前に、地面をいななかせ、森の大樹をへし折って、現れたのは……
十メトル級の大型ゴブリン。
「ちっ。ホワイトゴブリンのボス型か……この辺の主、なんだろうな……さて、」
「ひゃあああああーーッ！」
コータは、本気の絶叫を上げているロニエスを担ぎ上げ、近くの大樹に跳び上がる。
その直後、巨大なボスゴブリンの戦鎚が地面を文字通り、粉々にした。
「……おいおい。大物だな」
その威力に、流石のコータも背筋を冷やして、感嘆の声を上げる。
「ごぶぶぶぶぶぶッッ！」
「ヒャヤヤァァァッッ！」
手下達を殺された、ボスゴブリンの怒りの攻撃が、ロニエスを担ぐ、コータに降り注ぐ。
「……ちっ。うるせぇーなッッ！」
しかし、そこは最上級冒険者、こんな窮地には慣れている。
ボスゴブリンの攻撃を、森に入り、樹木を使って三次元的に連続回避。
ロニエスを担いだまま、全ての攻撃を、紙一重で、躱していく……
そして、何度目か解らないボスゴブリンの攻撃を躱した直後、巨大な戦鎚に乗り移る。
そこから怒涛の速さで、駆け登り、ボスゴブリンの肩に、ブロンズソードを突き立てた。
グサリ……
刺さる……が、
「ここまでの巨体になると、ブロンズソードじゃ攻撃にならないか……」
ボスゴブリンの肉に刺さったブロンズソードが、筋肉を切り裂けない事に、舌打ちする。
「だが、他の武器は用意していないしな……さて――」
――無理を通せば、倒せない敵でも無いが……
そこまで、考えて、ボスゴブリンの肩から飛び降りた。
そして、
「ロニエス。もうひと仕事してくれ」
「ううっ……なんで、ゴブリンばっかり……私、ゴブリン嫌いなのにぃ～ッ！」
と、泣きつつも、闘う事は嫌がらない。
ロニエスは、仕事中のコータの背中に居られるのなら、嫌いな事も怖いことも、飲み込んでみせるのだ。
「でもでも～っ。アナタの攻撃が効かない相手に、私の魔術が効きますか？」
「……お前、意外と冷静だよな」
超高速で連続回避を続けるコータの背中は、超高速で連続的に、窮地に陥っている様なもの、そこで、ボスゴブリンへの攻撃の結果まで、考えられるロニエスは、やはり、普通の子供ではないのだろう……
「えへへ。実は、アナタの背中に居る時は、全く恐怖を感じませんので♪」
「……そうか」
と、言いつつ、ボスゴブリンの攻撃が、止んだタイミングで、ロニエスを背中から降ろす。
「へぇっ!? ちょっ！ 恐いっ！ 怖いッ！ こわいですよぉおおお～」
すぐに、ロニエスが恐慌に陥るが、無視して、
「クロ。ロニエスと協調できるか？」
『協調』とは、魔術師が二人以上居るときに、使える魔術技能。
クロとロニエスの二人なら、二人の魔力を合わせて、増強し、単純に二倍以上の威力で魔術を起動出来る。
ただし、二人が息を綺麗に合わせなければそうそう出来る事はない。
この世界に、協調で魔術を起動、出来る魔術師は十人と居ない筈……
「にゃーん♪」(当然ニャ～♪)
「……そうか、頼む」
「ニャ～♪」
頼もしいクロをロニエスの肩に乗せ、ロニエスの頭をわしゃわしゃ……
「落ち着け？ 俺が奴の気を引いている間に、クロがお前に魔力を合わせる。後は、お前のタイミングで魔術を起動しろ……炎のだぞ？」
「うう……私、協調魔術はまだ……」
死の恐怖を感じ、震えながら、それでもコータの指示に従うつもりだが、ロニエスは、まだ、ユニゾンを成功させたことがない。
失敗する可能性が高いと、コータの袖を掴んでアピールする。
だが、コータは一切躊躇することなく、
「大丈夫だ。お前が前に出来なかったのは、クロが悪戯していただけだからな」
「ニャ♪」
イタズラ大成功ニャー♪ と、クロがロニエスにどや顔。
「もうっ！ クロちゃん!!」
それで、何度かひどい目にあったロニエスが、声を荒げるが、また、コータに頭を撫でられて、冷静になった。
「それにだ。もし、失敗しても、あれくらい。俺一人で、なんとかなる。気負わずやれ。俺のお姫様だろ？ 少しは、誇れる所を見せてくれ」
「……っ！ ハイッ！ ハイッ！ 私の騎士さま。私、頑張りますから、ちゃんと見ててくださいね」
ロニエスの気合いが入ったのを確認し、コータがボスゴブリンの気を引く為に、攻勢に打って出た。
ロニエスは、そんなコータの姿を見ながら、クリスタル・ロッドを構え、魔力を高めていく……
「ふぅ～っ。《炎の精霊よ・協調せよ》」
クリスタル・ロッドに魔術文字が浮かび上がり、クリスタルに魔力が注がれる。
更に、ロニエスの足元に、魔方陣が自転しながら出現した。
「ニャ♪」
そこで、クロが楽しそうに尻尾を振ると、クロの魔方陣も足元に出現し、ロニエスの魔方陣と結合した。
ユニゾン完了。
「凄い……でも、クロちゃん。本当にイタズラ――」
「ニャーーッ！」
「ううっ……《再度希う・炎の精霊よ・我等が力を束ね・灼熱の魔球となって・彼の者を討ち滅ぼしたまえ》」
二つ合わさった魔方陣が起動。
炎協調魔術が発動する。
「おっ。流石はクロ、本当に成功させるか」
「ごぶぶぶぶぶぶッッ！」
「……フっ」
たいして期待していなかったコータが、ボスゴブリンの後頭部にブロンズソードを叩き付けて、脳震盪を誘発させ、離脱。
直後、ボスゴブリンに《ユニゾン・フレア》が直撃、灰も残さず、焼き尽くした。
その夜……コータとロニエスは並んで薬草を調合していた。
「ムムム……こうですか？」
「違う。その組み合わせは、猛毒だ」
「ううぅ……難しいですぅ」
ロニエスは兼ねてより、コータに薬草調合の技を教えてもらいたかった。
前の時は、結局、コータが教えることは無かったのだが……
聖女の十字架により、手足が動くようになってから改めて頼むと、こうして、丁寧に教えている。
(ふふふっ。無骨で、意地悪ですけど……根は何時も優しい人です)
「ゆっくりやれば良い……」
「ハイ……ずーっと一緒、ですものね？」
「……そうだな」
「……ずーっと一緒にいてください！」
「……そうだな」
コータの返事を聞いて、ロニエスの手がピタリと止まった。
理由は、
「なんで……そこで、嘘をつくんですか？ ずーっと一緒にいてくれるんじゃないんですか？」
コータの言葉が嘘だったから……
少なくともコータは、ロニエスと『ずーっと一緒に居る』とは思っていない。
そういうことになる。
「ちっ……めんどくさい能力だな」
「どういう事……ですか？ 私の心を救ってくれるんじゃないんですか？」
「さてな……」
「コータさまッ！」
はぶらかそうとするコータに、ロニエスが大声を上げた。
その声で、寝ていたクロが目を覚まし、飛び上がる。
「ニャーッ!?」
「クロ……大丈夫だ」
コータは、そんなクロの背中を撫でて、落ち着かせながら、薬草調合の手を止めて、ロニエスと向き合った。
暫く無言のまま、クロを撫でつづけ、ロニエスの顔を見つめていたコータは、ゆっくりと呟いた。
「明日……聖女の元に行く」
「え？ 今更、捨てるんですか！」
「違う……そこで、全部、分かるはずだ」
「そんなぁ～っ。意地悪しないで、今、教えてくださいよぉ～」
ロニエスのその反応は、当たり前の反応なのだが、コータにも今、話せない事情がある。
それを、ロニエスに言ったところで、この、好奇心のお化けが納得する筈もない。
「さ、今日はもう、寝ろ」
「でもでもでもぉぅ！ 私、気になっちゃいますよ～」
「五月蝿い。お前、忘れたのか？ 俺が寝ろって言って寝なかった時、どうなった？」
言われて、ロニエスは思い出した。
失禁した……
「ううぅ～ッ。分かりました。分かりましたよぉ～っ。でも、一つだけ、私を捨てないと言ってくれますか？」
「捨てはしないさ。言っただろ？ お前は俺のお姫様。特別な、な？」
「それ、私には言ってないですよぉおお～っ。でも……ふふ♪ それなら良いんです♪」
ロニエスには嘘が分かる能力がある。
だからこそ、この日は安心して眠りに付けた。
……だが、コータは一睡もすることなく、ロニエスの寝顔を眺めながら、静かに、朝、隠した、羊皮紙を握り締め、クロを撫でながら夜を明かしたのだった。
――クロはとっても心地好かったと言う。
《フィンラネル王国》
その国は……かつて、勇者ユグドラ・クラネルと、その姫、エルフィオネ・フィンラネルの元に、世界中の国々から英傑が集まり、最前線として魔王と闘った国。
海に囲まれた島国で、他の国にはない独特な芸術品が数多く存在する。
戦争終結後は、ユグドラとエルフィオネの婚約により、世界中に末永い、栄華と繁栄を信じさせた。
しかし、今現在、フィンラネル王国は窮地に陥っていた。
突如、現れた黒服の一団と、大量の海棲型モンスターによって次々と侵略されていたのだ。
その魔の手は、フィンラネル王国王都にまで迫り、既にあちこちで火の手が上がっている。
「エルフィオネ様っ！ エルフィオネ様っっ！」
「……何事ですか？」
そんな中、フィンラネル王宮で、国に上がる火の手を憂い、眺めていた、ハイエルフの王女、エルフィオネ(二十一歳)の元に、近衛騎士の青年が慌てた様子で駆けつけた。
三年前までは、勇者ユグドラの仕事だったもの……
(ユグドラは死んだのです。……もう、居ないのです。私がしっかりしないといけないんです)
かつての恋人に想いを馳せる暇は無い。
今は国の一大事、エルフィオネはそう思って思考を打ち切り、近衛騎士に意識を戻した。
「王宮にも黒服の一団がッ！ もうここも落ちます。どうかお逃げください。我等が時間を稼ぎますので」
「……何を馬鹿なッ！」
近衛騎士の報告に、エルフィオネは稟と背筋を伸ばして、『神杖ヴァナルボルグ』を手にとった。
柄に嵌めるべき『レッド・クリスタル』は無いが、それでも神杖。世界で一番強力な魔法杖。
「罪も無い民が苦しめられているのです。どうして私だけ逃げられるでしょうか!? 私も闘います」
「ですが！ エルフィオネ様は婚前の身」
「私は、『破壊の神』の神子。『魔神』エルフィオネ・フィンラネル。ユグドラが亡き、この国で、一番強いのは誰ですか！」
それは間違いなく……
「エルフィオネ様……しかし、御身に何かあれば……」
「大丈夫です。私にはユグドラが付いていますから」
勇者とともに、世界を救う旅をしたエルフィオネは、ただのお姫様ではない。
最強の戦姫なのだった。
民や騎士達に敬愛され、他国の英傑を集めた人望は、勇者ユグドラもそうだが、《白銀の妖精》と唄われるエルフィオネの人徳が大きい。
だからこそ、新米近衛騎士は、ただ畏怖し、戦姫の決断に従った。
もし、もしもだが、これがユグドラだったのなら、もう少し違う結末を迎えたのかもしれないと……エルフィオネは後から思うことに為る。
だが、この時は、一気果敢に闘った。
エルフィオネの参戦で、正体不明の黒服の一団と、大量の海棲型モンスターを王宮の外まで押し返すことに成功する。
その時、既にエルフィオネには違和感があった。
(黒服はやはり、魔王信教の狂信者。このモンスターは……まさか！ いえ、ですが！)
その違和感が形になる寸前、エルフィオネの前に黒服の男が一人立ち塞がった。
「魔神エルフィオネ。貴様を探していた」
「……明らかに、他の黒服達とは違いますね。貴方が黒幕ということで間違いないでしょうか？」
エルフィオネは言いながら、光魔術の鎖で拘束する。
殺しはしない。
目の前の男を捕らえられれば、フィンラネルに侵攻した黒服達の目的も、海棲型モンスターの謎にも迫れる。
そう、思ったからだ。
しかし……エルフィオネの光の鎖は、男の身体をスルリとすり抜けた。
「……っ。ならば、仕方ありません。《炎神の爆炎よ・来たれ》」
攻撃がすり抜けるという男の不気味さに、エルフィオネは作戦を変更。
捕らえる事は諦めて、男の抹殺を計った。
そのために、最上級魔術で、豪炎を召喚し、爆撃。
魔神の攻撃には、魔性の存在に有効な、神聖属性も混合する。
……だが、神聖属性の爆炎すらも、男の身体を傷つけることは無かった。
「……っ！」
「……」
その時、男が、にやりと口元を歪ませる。
そして、無言で片腕を払っただけで、闇の鎖と闇の爆炎魔術を同時に発動した。
「っっ！ 《風神の嵐仭よ・来たれ！ ――》」
(無詠唱で魔術の重複発動!? そんなこと出来るのは……まさかッ！)
エルフィオネは咄嗟に、風の刃で、闇の鎖を切り裂き、闇の炎を吹き飛ばし、
「《――続く雷神よ・裁きの槍を・我が手に!!》 ゲイボルク!!」
エルフィオネが、魔神と言われる由縁。神装召喚(アスカロンや、グラム・ラグナロクと同じ、等級の武器を召喚する魔術)。
召喚した神器は、雷神槍
……あらゆる事象を無視して貫く槍だ
コレなら、例え『無敵属性』を持っていたとしても貫ける。
――もし、これが効かないとしたら……
「っ！」
そんなエルフィオネの予想を裏付けるように、スーッ……と、ゲイボルクですら、男の身体をすり抜けた……
これで、最悪な予測が現実となった。
「そうですか！ そうですか！ 貴方はッ――」
「……」
遂にたどり着いた男の正体……それを口に出す事は辞めてしまった。
何故なら、男の正体が、エルフィオネが思っている正体の通りなら、魔神エルフィオネでも、絶対に勝てないからだ。
それ所か、勇者ユグドラが居ない今、男を倒せる人間はもう、いない。
「それでも！ ユグドラが守った世界！ 国。人！ そして……」
目を伏せて、神杖ヴァナルボルグに魔力を込める。気持ちを込める。
「私は、ユグドラの分まで、この世界を護りますっ！ 《雷神よ――・炎神よ――・風神よ――・水神よ――・氷神よ――》」
「……」
ハイエルフの姫、魔神エルフィオネの猛攻。
普通の魔術師が見たら、失神してしまうような最上級魔術を嵐の如く連続で放ちつづけた……
この日、かつて魔王を打ち倒し、華々しい栄華を誇ったフィンラネル王国が陥落したのだった。
