異世界で料理人を命じられたオレが女王陛下の軍師に成り上がる！

第四章 東の砦の決戦

7 決着

ついに勝敗が決します。

今回、ちょっといつもより長めです。

---

「ぅああ！？」

　本隊の騎士のひとりが叫び声を上げる。

　アイオリアの護衛の騎士だ。

　見ると、

「敵だぁ！」

　別の騎士も叫ぶ。敵の騎兵が迫って来ていた。その数、およそ二十騎！

「まだ敵の騎兵がいたのか！」

　衝太郎も叫ぶ。アイオリアを抱いた腕に力がこもる。

　しかし敵の騎馬隊はまだ距離があり、本隊の護衛の騎士たちがすぐに向かっていく。

　騎兵どうしの衝突は、衝力がすべて。

　スピードを得るため、こちらからも駆け出していったのだ。

　これでアイオリアと衝太郎のほか、本隊は護衛の騎士が二騎だけになる。

　衝太郎はなぜか、しゃくぜんとしないものを感じた。

（あの騎馬隊はなんだ。どこから来た？　後半に出てきた敵の騎兵も、鑓兵とともに包囲されている。じゃあ、どこから……）

「本隊か！　敵の本隊……ケルスティン！」

　思い当るのと、気付くのが同時だった。

　背後に空気を感じた。

　振り向くまでもなく、視界に入る。それほど近い。

「……っ！」

　ケルスティンの顔が兜のスリットを通して見える。瞳がまっすぐに衝太郎をとらえていた。

（なぜこんなに近づかれた！　そうか、前から来たのは囮だ……！）

　ケルスティンの本隊の騎兵が戦場を迂回し、リュギアス軍の本隊、つまりアイオリアと衝太郎に迫る。

　これとは別にケルスティンは単騎、さらに迂回して背後から襲撃して来たのだ。

　敵騎兵集団に気を取られ、気付くのが決定的に遅れた。

　じつはケルスティンは、蹄の音をほとんどたてず、それでいて高速で駆けることができる。

　ケンタウロスだけにできる技だった。

　さらにアイオリアを守るはずの本隊の騎士たちが、ほとんど出てしまっている。だが、残りふたりでも間に合わない。

　ケルスティンの騎兵鑓は、その穂先までもはっきりと見えるほど、近くにあった。もういまから馬首をめぐらすこともできない。

　残りの二騎が身を捨ててアイオリアを守ることもできない。

「っぁ！」

　アイオリアが叫んだ。

　おそらく悲鳴を上げたのに、衝太郎の耳に入って来ない。

　そこからはスローモーション映像のように、周りの音が消え、すべてがゆっくりと動いて見えた。

　ケルスティンの馬体がぶつかるように迫る。

　兜をかぶっているのに、ケルスティンの表情がはっきりわかった。

　その眼差しがまっすぐ衝太郎を見つめている。

「さらばだ。異国の者よ」

　ケルスティンがつぶやいた。

　鑓先が伸びて来る。

　狙っていたのはアイオリアだ。

　まっすぐ、アイオリアの背中を刺し貫く軌道にある。なのになぜ、ケルスティンは衝太郎を見つめ、つぶやいたのか。

　わからない。わかるわけもない。

　衝太郎は自分にできることをやるしかない。その時点で衝太郎にかろうじてできること。

（アイオリアを！）

　守る。

　しかし武器を持たない衝太郎に反撃は不可能。持っていても、ケルスティン相手では不可能だ。

　だがもうアイオリアを突き飛ばして馬から落とす、そんなことさえできない。コンマ数秒後に迫った死を回避するには動作が大きすぎる。

（やっぱり……）

　これしかない。

　衝太郎は身をよじって、アイオリアをかばう。

　鑓先の前に身を投げ出した。

（きっとケルスティンなら、痛みを感じるまえに殺してくれるよな）

　そんな余裕があるのかわからないが、可能なら、身体を貫いた鑓もろとも馬から落ちる。あとは、アイオリアがうまく逃げてくれれば……。

「うぅ……！」

　わかっていても、怖くて目を閉じてしまったのだろう。

　鑓先が身体に触れる感触があった。

　軽装の甲冑も身につけていない衝太郎だ。そのまま穂先は、ほとんど抵抗なく肉を貫く。

　はずだった。

「ぅ、んっ！？」

　ケルスティンが不意にうなった。

　その脚が、崩れていく。

　馬体の前足二本が、地面をとらえたと同時に、落ち込んだ。

　引きずり込まれるようにケルスティンが、どうっ！　と倒れる。

　土埃が舞い上がった。

　最初に声を上げたのはアイオリアだった。

「なに！？　やった、の！？」

　目の前に、ケルスティンが馬体ごと倒れていた。あまりに急に、激しく崩落れたせいか、すぐには動かない。

　鑓はもう、手から離れていた。

「ケルスティン！」

　衝太郎が馬から飛び降りる。

　ケルスティンに駆け寄ると、

「だいじょうぶか！」

　助け起こす。

　衝撃で頭を打ったのか、まだ焦点の定まらない目でケルスティンが衝太郎を見る。わずかに抱き起こすと、兜がぬげ落ちた。

　長い金色の髪が広がり出る。

「なにしてるの、衝太郎！　早く……！」

　とどめを！　アイオリアはそう言おうとしたのだろう。

　自分でも馬を下りると、腰の短剣を引き抜いてケルスティンに突きつけようとする。それを衝太郎は、

「よせ！　ケガをしているかもしれないんだ！」

　腕を取って制する。

「なぜなの！？　あたしも衝太郎も殺そうとしたのよ！　許せない！　生かしておくなんて、おかしいわよ！」

　激するアイオリア。

　しかし衝太郎は冷静に、

「それは合戦だからだ。戦いなんだから、相手を討とうとするのはとうぜんだ。でもいま、彼女は無防備だ。戦意もない」

「だって、あたしたちを殺そうとして失敗して……！」

「吾は、どうしたのだ」

　ケルスティンの声がした。

　衝太郎が見ると、腕の中でケルスティンが目を開けていた。だがまだ満足には動けないらしい。

　青い瞳が見つめる。

　衝太郎が答えた。

「落とし穴だ」

「なに？　では吾は」

　鑓を突き通す最後のしゅんかん、ケルスティンは脚から崩れた。踏みしめた地面が不意に失せて、落ちたのだ。

　落ちた距離は三十センチもない。

　しかしケルスティンの姿勢を崩し、その場に転倒させるにはじゅうぶんだった。

「あれが、うまくいったのね！　もうホントにダメだって、思ったのに、すごい！　やっぱり衝太郎はリュギアスの……アイオリアの救世主よ！」

　瞳を潤ませるアイオリアに、

「ああ、間一髪だった、がな」

　落とし穴、と衝太郎は言ったが、穴を掘って、その上に壊れやすい薄い板などを敷き土をかぶせる、いわゆるふつうの落とし穴とは違っていた。

　穴を掘るところまでは同じ。

　掘った地面に、空の甕を逆さにして大量に埋め込んだ。

　甕は、水を運んでいた水がめだ。

　陣を布いてしまえばもう必要ない。勝てば砦で新鮮な水が飲める。負ければ、水を飲む身体がないだろう。

　そこで衝太郎は、空の水がめを逆さにして並べさせた。甕の高さが地面の高さになる。その上に軽く土をかけた。

　そうして、衝太郎とアイオリアのいる本隊。その背後を、円の半分を描くように空の水がめの落とし穴を作った。

　幅は五メートルほどもある。

　地雷原、と衝太郎は心の中で呼んでいた。

　甕は、人が歩く程度では割れない。そのくらいの重さは支えることができる。

　しかし騎馬は、三百キロから五百キロほどもある。

　かんたんに割れて、馬の脚を落としこむ。馬が倒れれば乗った者は振り落とされる。本隊を襲われたときの、最後の最後のそなえだった。

「なんと、そんなもので、吾は……！」

　ケルスティンの顔が険しくなる。衝太郎をにらみ、眉間にしわが深く刻まれた。

　だがすぐに、

「ふっ……」

　表情がゆるむ。

　それどころか、口の端に笑みさえ浮かばせた。

「やられた、のだな。あの陣立てもしかり。いちど前進してわが鑓隊を吸引し、後退して包囲する。采配もまた見事。さらには、砦に対する兵を呼び寄せた我に対して、追いかけるように砦から兵を出撃させるとは」

　ケルスティンの声には、素直な賞賛の響きがある。

「オレも、驚いたしドキドキしたし、心底、怖かった。もっとかんたんに勝てるはずだった。けど、そんなわけにはいかないよな。これはほんものの合戦なんだ」

「それでも勝ったのはおぬしだ。最後に、このような罠までしかけてあるとはな。だが、あっぱれだ。最後の最後まで手を抜かず、工夫をこらしたおぬしの勝ちである」

　そう言うとケルスティンは目を閉じる。

　その顔はおだやかで、どこか楽しそうでもある。

「……どうした。もはや思い残すことはない。早くとどめを刺すのだな。ひと思いに頼む」

　衝太郎が言おうとするより先に、そう言うケルスティン。

「ほら、言ってるじゃない！　この世界の戦の作法なのよ。戦いで負けた者は、生きていることはできない。まして指揮官なら、王族なら、なおのこと」

　アイオリアの言葉に、

「そのとおりだ。おめおめ敵の手に落ちて虜囚の身をかこつことこそ屈辱。情けがあるならば、苦痛なく吾を送ってくれ。それが吾のゆいいつののぞみだ」

「ダメだ！」

　おだやかにうなずくケルスティン。しかし衝太郎は言葉を放つ。

「負けたからだまって死なせろとか、ぜったいにダメだ！」

「なぜだ。吾をいたずらに辱めたいのか。それとも吾をいたぶり、恨みをはらすつもりか、異国の男よ」

　異国の男、そうケルスティンには見えるのだろう。無理もない。

「ああ。オレは異国から来た。正確にはもうちょっと遠く、異世界からだ。まぁそこんとこはいい。けど、よくないのが捕虜を殺すとか、負けて囚われたから死ぬとか、そういうのだ。ぜったいダメなんだ！」

「なぜ」

「なぜって、死んだらなんにもならないからだ。あ、言っておくが、オレはそういう趣味はないからな。女騎士をつかまえて、縛りつけて拷問とか、エロゲーだけでじゅうぶんだっての」

「えろ、げー」

「なによそれ、衝太郎」

「あー、ごめん！　そこんとこはスルーでたのむ。それよりケルスティン、脚はだいじょうぶか。骨折とか」

　衝太郎が気遣う。

　落とし穴を踏み抜いたケルスティンの前脚を、やさしくさすった。

「だいじょうぶだ。少し、ひねったようだからしばらく走ることはできぬが。が、もうそれも必要ないだろうからな」

「必要あるっての！　死なせたりするもんか。生きてもらうぞ、ケルスティン！」

「だからなぜだと問うている。情報なら、どんな拷問でもしゃべる気はない。手足を落とされても、生皮を剥がされてもな」

「手足を……うぇえ、そんなことするかよ。捕虜虐待はジュネーブ条約違反なんだぞ。っと、いまのもスルーでな。とにかく、オレは武器もない、戦う意思もない者は殺さない。戦うときは全力で戦う。全力で正々堂々戦えば、勝つことも負けることもある。すぐれていたから勝ったとか、劣っていたから負けたのじゃない。勝負の境目はもっと、神さましか知らないような微妙なところだからな。だからだ。オレは負けた者をさげすんだり、虐待したりはしない」

　そこまで言うと、真顔でケルスティンに告げる。

「いますぐ、ドルギアの全軍に降伏するように言ってくれ。まだ戦ってる者がいる。逃げようとして命を落とす者も」

　前線では、完全に包囲されたドルギア軍に対して、リュギアス軍の一方的な殺戮となっていた。

　だがケルスティンは、

「無理だ。戦いを止めるかどうかは、戦士の意思による。まして降伏を吾が命令することはできない」

　そう言って首を振る。

「だけどあれじゃあ、みんな死んでしまう！」

「戦いって、そういうものよ。死ななくても奴隷にされたり売られたり。だから覚悟をもって戦うものなの」

　とアイオリアも。

　負ければ領主や王族といえど、過酷な運命は逃れられない。

　アイオリアが売られたり処刑されたりすることだって、例外ではないのだ。

「そうじゃない！　合戦が終わったらノーサイドだ！　少なくとも、ふつうの兵に戦いの責任はないはずだ。いますぐ、リュギアスも戦いを止めるんだ。ドルギアは降伏する。その身柄の安全は保障する。これならいいはずだ！」

「つまり、お互いを信用するということだな」

「いままで戦っていた相手を？」

「いままで戦っていた相手だから信用するんだ。相手の力量を認めて、ていちょうに扱うんだよ。真の戦士なら、それができるはずだ！」

　衝太郎の言葉を尽くした説得に、ついにケルスティンもアイオリアも、心を動かされる。それはふたりがお互いを認め合い、信じあうことでもあった。

「承知した。全軍に命令しよう」

「わかったわ！　戦いを止めるように、命令するわ！」

　それはケルスティンとアイオリアが、見つけ合ってうなずきあった末の決断だった。

　まずアイオリアが伝令を呼ぶ。信号旗に、

「いますぐ武器をおさめるように。これは命令よ！　リュギアス軍は全軍部隊ごとに整列すること！」

　伝える。

　すぐに伝令が馬で走りだす。信号手もさかんに旗を振って合図する。

　しだいに戦場が静まり始めたころ、

「ぅむ」

　すっくと立ち上がったケルスティンが、胸を張り、息を大きく吸いこむと、

「ケルスティンである！　いますぐに武器を捨て、投降せよ！　繰り返す！　いますぐ身近なリュギアス兵に身をあずけよ！　おまえたちの身の安全は、吾、ケルスティンの名において保障する！！」

　響き渡る大音声。

　驚きを顔に浮かべてこちらを見つめるドルギア兵。

　やがて、

「ケルスティンさま！」

「おおおお！　ケルスティンさまが生きておられた！」

「従え！　姫殿下の命令に従え！」

　つぎつぎ、ドルギア兵の間にケルスティンの言葉が伝わって行く。武器を捨て、涙を流してケルスティンに向かい、両手を上げた。

「すごい！　ケルスティンの命令で全軍が」

「約束は守ってもらうぞ。我が兵たちをいたずらに損ずることはこの吾が許さぬ。たとえ武器はなくとも、必ずおぬしの命、もらいうける！」

「うん。約束だ。ありがとうな、ケルスティン、オレとアイオリアを信じてくれて」

　衝太郎が感謝を伝える。

　前線の兵からは、誰ともなく勝鬨が起こった。

「ぉぉぉおおおおお！」

「万歳、勝利ばんざぁい！」

「リュギアス、リュギアス！！」

　熱狂と興奮が広がる中、ドルギアの兵は肩を落とし、地面に座り込む。絶望に顔を覆ってしまう者もいた。

「ケルスティン……」

　喧騒の中にあって衝太郎はケルスティンを気遣う。

　ケルスティンは前線のドルギアの兵たちを遠くながめながら、表情を崩さない。長い髪を風になぶられながら、しかしなにかをじっと堪えているようだった。

---

お読みいただきありがとうございます(^-^

次回から最終章です。