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第1話「灯りのある廃屋」

　空気が冷たい。

　サヤ・アールグレンは白い息を吐きながら、目の前の石造りの建物を見上げた。

　ノルドハイム医療院。

「ここが……」

　呟いた声は、風にさらわれる。

　背後では、同じ制服の新人看護師たちがざわめいていた。

「サヤ、大丈夫？」

　隣のミネル・サルダールが声をかける。

「うん。ちょっと寒いだけ」

　本当はそれだけじゃない。でも、まだ弱音は吐きたくなかった。

　そのとき、重い扉が開いた。

「新人、全員中へ！」

　鋭い声に、背筋が伸びる。

　――ここから先は、もう学生じゃない。

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「サヤ・アールグレン！」

「はい！」

「循環器内科。担当はカイヤ・アンネフェルトだ」

「……え？」

「アンタがサヤ？」

　低い声。

　振り向くと、腕を組んだ女性がこちらを見下ろしていた。

「返事は？！」

「は、はいっ！」

「声小さい！」

「はいっ！！」

　――あ、終わった。

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　初日から戦場だった。

「遅い！次！」

「それ消毒まだでしょ！」

「す、すみません！」

　次々飛んでくる指示に、頭が追いつかない。

　それでも必死に動く。

　怒られる。でも、ちゃんと見てくれているのも分かる。

　だから、食らいつくしかなかった。

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　気づけば、外はすっかり暗くなっていた。

「……終わった……」

　寮へ向かう足取りは重い。

　体力も、気力も、ほとんど残っていない。

　そのときだった。

「あれ……？」

　視界の端に、大きな影が映る。

　病院の敷地の奥。普段なら通らない道の先に、それはあった。

　古びた、大きな家。

　使われていないはずの建物――なのに。

　灯りが、ついている。

「……誰か、いる？」

　ふわりと漂ってくる、温かい匂い。

「いい匂い……」

　思わず足が止まる。

　――少しだけ。

　ほんの少しだけなら。

　そう思って近づいた、その瞬間。

「――何してる」

　低い声。

「ひゃっ――」

　足がもつれる。

　その腕を、強い力が掴んだ。

「……っと」

　ぐい、と引き上げられる。

　その瞬間だった。

　ふっと、匂いがした。

　石けんのような、清潔な匂い。

　それに、ほんの少しだけ落ち着いた木のような香りが混じっている。

　病院の消毒薬とも違う。

　でも、不思議と怖くない匂いだった。

（……落ち着く）

　一瞬だけ、そう思ってしまう。

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　目の前にいたのは、長身の男だった。

　長い髪に、無精髭。

　鋭い目。

　ただ者ではない空気。

「何か用か」

「あ、あの……！今日から配属された新人で、サヤ・アールグレンです！」

　反射的に名乗る。

「……そうか」

「あなたは……？」

　少しの沈黙。

「……グレーテル。用務員だ」

　その肩に、黒猫が乗っていることに気づく。

「……猫」

「いるな」

　当たり前のように返される。

　なんだこの人。

　そう思った瞬間――

　ぐぅぅぅぅ……

「……」

　盛大に鳴ったのは、自分の腹だった。

　顔が一気に熱くなる。

「……寮に飯は？」

「今日は……多分カップ麺で……」

　視線が、どうしても家の中へ向く。

　シチューの香りが、強すぎる。

　男は小さく息を吐いた。

「……食ってくか」

「いいんですか？！」

　思わず前のめりになる。

「あ……すみません！」

「……入れ」

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　家の中は、外観からは想像できないほど整っていた。

　暖炉の火が揺れている。

　落ち着く空間。

「座れ」

「お邪魔します……！」

　出されたシチューは、驚くほど美味しかった。

「……おいしい……！」

「そうか」

　短い返事。

　でもどこか、少しだけ柔らかい。

「……その手」

「え？」

「冷えてる。血流落ちてるな」

「あと、軽い貧血気味。昼、ほとんど食ってないだろ」

「あ……」

「緊張するとそうなる。新人は大体そうだ」

　思わず、自分の手を見る。

　確かに、少し震えていた。

「……すごいですね、よく分かりますね」

「……見れば分かる」

　そう言い切る声は、妙に静かで。

（……なんだろう）

　ほんの少しだけ、引っかかった。

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　サヤは、今日あったことをぽつぽつと話した。

　失敗したこと、怒られたこと、うまくできなかったこと。

　グレーテルはほとんど相槌だけだったが、時折的確な言葉をくれる。

「焦るな。最初は皆そうだ」

「……はい」

「見て覚えろ」

「……はい！」

　不思議だった。

　怖いのに、安心する。

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「グレーテルさん、ありがとうございました！」

　帰り際、深く頭を下げる。

「お前、明日はどういう勤務だ」

「明日は日勤で、17時半までです！」

「……そうか」

　わずかな間。

「じゃあ、また来れるな」

「……え？」

　一瞬、きょとんとする。

　でも。

（……また来ても、いいんだ）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……はい！」

　今度は、さっきよりもはっきりと返事をした。

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　扉が閉まる。

　足音が遠ざかる。

　静かになった部屋で、グレーテルは小さく息を吐いた。

　肩の黒猫が、こちらを見る。

「……あいつに似てるな」

　ぽつりと呟く。

　その目は、どこか遠くを見ていた。

読んでくださり、ありがとうございます。

まだ始まったばかりですが、

サヤがどんなふうに成長していくのか、

そしてグレーテルの過去がどう関わってくるのか、ゆっくり描いていけたらと思っています。

また、本作はアイデア出しや表現の一部にAIの力も借りながら制作しています。

最後まで楽しんでいただけたら嬉しいです。