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奈落への置き去り

警告は、現実となった。しかも、最悪の形で。

「ガアアアアアアッ！！！」

大気を震わせる咆哮と共に、巨木がマッチ棒のようにへし折れる。舞い上がる土煙の中から姿を現したのは、全身が返り血で赤く染まったかのような赤毛の巨獣――『レッドベア』だった。

「ひ、ひぃぃっ！？」「で、でかい……！嘘だろ！？」

『暁の牙』のメンバーは、その威圧感に足がすくみ、後ずさりする。全長３メートルを優に超える筋肉の塊。その腕の一振りは、鉄の鎧すら紙のように引き裂く威力を持つ。

「構えろ！迎撃だ！」

ゲイルが震える声で叫び、剣を抜く。しかし、その切っ先は恐怖で小刻みに揺れていた。

ベアが地面を蹴る。巨体に似合わぬ凄まじい加速。前衛の剣士が盾を構えるが、ベアの剛腕がそれを真正面から叩き潰した。

「ぐあっ！？」

鈍い音と共に、剣士がボールのように吹き飛ばされ、木に激突して動かなくなる。一撃。たった一撃で、前衛が崩壊した。

「魔法使い！何してる、撃て！」「む、無理よ！速すぎて当たらない！」

パニックに陥るパーティ。連携など見る影もない。レンはその光景を、ただ呆然と見ることしかできなかった。荷物持ちの自分には、戦う術がない。（逃げないと……全員殺される！）

レンがそう思った瞬間、ゲイルと目が合った。ゲイルの瞳には、恐怖と焦り、そして――冷酷な計算の色が宿っていた。

「……チッ、これじゃ全滅だ」

ゲイルは舌打ちをすると、踵（きびす）を返し、なんとレンの方へ駆け寄ってきた。逃げるのか？いや、違う。レンは反射的に身構えたが、ゲイルの行動は予想を遥かに超えていた。

「悪く思うなよ、レン」「え……？」

銀色の閃光が走った。

「あ……が……っ？」

熱い衝撃が右足を襲う。レンが足元を見ると、そこから鮮血が噴き出していた。ゲイルが、レンの太ももを剣で斬りつけたのだ。

「ゲ、ゲイル……さん……？なんで……」「囮（デコイ）が必要なんだよ」

ゲイルは酷薄な笑みを浮かべ、崩れ落ちるレンを見下ろした。

「魔物は弱い獲物、あるいは血の匂いがする獲物を優先して狙う。常識だよな？」「う、嘘だ……待って……！」「お前はここで死ぬ。俺たちが逃げる時間を稼いでくれ。それが『荷物持ち』の最後の仕事だ」

ゲイルはレンの胸を蹴り飛ばし、レッドベアの方へと突き出した。血の匂いに反応したベアが、巨大な鼻をひくつかせ、狂ったような視線をレンに向ける。

「じゃあな、ゴミスキル！」

ゲイルは他のメンバーに「逃げるぞ！」と叫び、レンを置き去りにして森の出口へと全速力で走り去った。仲間の魔法使いや回復役も、誰一人としてレンを助けようとはしなかった。彼らはレンを一瞥すらせず、我先にと逃亡した。

「あっ……あぁ……」

取り残された森。レンは必死に這って逃げようとするが、斬られた右足が言うことを聞かない。ズズッ……と体を一回引きずるたびに、激痛が脳を焼き、大量の血が地面を濡らす。

（死ぬ……嫌だ……死にたくない……！）

背後から、重たい足音が近づいてくる。ドスン、ドスン、という振動が、地面を通してレンの心臓に響く。

熱い吐息が首筋にかかった。腐肉の臭い。死の臭い。

レンが恐る恐る振り返ると、視界のすべてを覆うような巨大な爪が、天高く振り上げられていた。

「あ――」

声にならない絶叫。振り下ろされる爪。

世界が、赤と黒に塗りつぶされていく。痛みすら置き去りにして、レンの意識は深い闇へと落ちていった。