過信と警告
街の喧騒が遠ざかり、鬱蒼とした木々が視界を覆い始める。 『深緑の樹海』。そこは、冒険者ギルドが「Cランク以上推奨」と定めている危険地帯だ。
湿った土の匂いに混じって、どこか錆びついたような異臭が漂う。レンは背負った大荷物の重みに耐えながら、周囲の気配に神経を尖らせていた。
「おいレン、遅いぞ！ さっさと歩け！」
前方を歩くリーダーのゲイルが、苛立った声を上げる。 彼を含めた『暁の牙』のメンバーたちは、まるでハイキングにでも来たかのように足取りが軽い。周囲の警戒など、微塵もしていない様子だった。
「すみません、すぐに……」
レンは息を整えながら足を速めるが、視線は地面と木々に釘付けになっていた。 （おかしい……。浅い階層なのに、小動物の気配がまったくない）
森が静かすぎる。それは、このエリアに「すべての小動物が恐れて逃げ出すような捕食者」がいることを示唆していた。 レンはふと足を止め、一本の巨木に目を凝らした。
「……これは」
幹の高さ２メートルほどの位置に、生々しい爪痕が残されている。樹皮が深々と抉られ、そこからまだ新しい樹液が滲み出していた。 ３本の爪。爪の間隔。そして、抉られた深さ。 レンの脳内で、知識と現状が結びつく。
「ゲイルさん！ 止まってください！」
レンの叫びに、パーティ全員が不機嫌そうに振り返った。
「あぁ？ なんだよ急に大声出して」 「痕跡を見つけました。見てください、この爪痕。それに、あっちの藪には真新しいフンもあります」
レンは必死に説明した。 「この高さに爪痕を残せるのは、体長３メートルを超える熊型魔物だけです。しかも、フンからは強い獣臭がする。まだ近くにいます」
レンは言葉を区切り、ゲイルの目を真っ直ぐに見据えた。
「これは『レッドベア』の特徴です。Bランク相当の魔物だ。今の僕たちの装備じゃ歯が立たない。……引き返すべきです」
沈黙が流れた。 森の奥から風が吹き抜け、木々がザワザワと音を立てる。 レンの警告は、論理的かつ的確なものだった。少なくとも、命を預かるリーダーならば、足を止めて検討すべき情報だ。
しかし、ゲイルの口から漏れたのは、嘲笑だった。
「プッ……アハハハハ！」
ゲイルが腹を抱えて笑い出すと、他のメンバーもつられたように笑った。
「おいおい聞いたか？ 『レッドベア』だとよ！」 「ビビりすぎだろ、レン。これだからGランクは」
ゲイルはニヤニヤしながらレンに近づくと、その肩を乱暴に小突いた。
「いいか、レン。俺たちはもうすぐCランクになるパーティだ。熊の一匹や二匹、この『暁の剣』で斬り伏せてやるよ。功績稼ぎにはちょうどいい獲物だ」 「でも、相手はBランク相当なんですよ！？ Cランク昇格試験だって、もっと安全な相手を選びます！ 死にに行くようなものです！」 「うるせえな！」
ドガッ、という鈍い音と共に、レンは地面に転がった。ゲイルに腹を蹴り上げられたのだ。
「ぐっ……」 「臆病風に吹かれたか？ 荷物持ち風情が、一丁前に意見してんじゃねえよ」
ゲイルは冷ややかな目でレンを見下ろした。 そこには、仲間を心配する感情など微塵もない。あるのは、自分の武勇伝を邪魔されたという不快感だけだった。
「立て。置いていくぞ」
背を向けて歩き出す仲間たち。 レンは泥にまみれた手を握りしめ、痛む腹をさすりながら立ち上がった。
（……ダメだ。言葉が通じない）
恐怖で背筋が凍る感覚。 レンのスキル『固定』が、本能的に「何か」を求めて疼くような感覚があった。 この先に待っているのは栄光ではない。 ただの、理不尽な暴力と死だ。
それでも、レンには彼らに付いていく以外の選択肢がなかった。
森の奥。 暗闇の中から、一対の赤い瞳が、愚かな獲物たちをじっと見つめていることに、レン以外は誰も気づいていなかった。
