黒姫物語

９

「マーリン！」

　ケイラは思わず駆け寄る。

　先ほど泣いたばかりなせいか、目頭がすぐに熱くなる。

　彼のローブをそっとつかんで感触を確かめた。

　仮面を取った素顔のケイラは、七歳の頃の自分のような気がした。

　言いたいことが次から次へと出てきて、何も言葉にできない。

「元気だった？」

　マーリンはいつもと同じ調子で話しかける。

　髪が少し伸びたものの、容姿はきれいで苦労していたようには見えなかった。

　少しだけほっとする。

「ああ。マーリンは今までどうしてたんだ」

「いろんな土地を旅してきたよ。ただ、どこの国も栄えてはいなくて、同業者にも一度も会えなかった」

　マーリンはふと寂しそうに言った。

　やはりケイラは申し訳ない気持ちになってうつむく。

「僕はもう家に戻るよ。ブブも退屈するだろうし」

　彼女の頭に優しく手を置く。

「王子様に言っておいてくれ。ぼくは何もしてませんって」

「帰ってこられるのか？」

　ケイラは信じられないという表情をする。

「王子様の呪いが解けたんだろう？これでこの国もまた良い方へむかっていくはず。僕の罪も重くはならないだろう。君が頼んでくれるならね」

「どうして呪いのことを？」

　そのことはケイラとシャン自身しか知らないはずだった。

　ますます理解できないことばかりだった。

　混乱しているケイラにマーリンはふふっと笑って「連れていきたい場所がある」と歩き出した。

　城壁に沿って北へ歩く。

　マーリンの背中はいつになく真面目だった。

　城の北側はひんやりとしている。

　マーリンが立ち止まったので、足を止める。

　城壁のすぐ下に小さく盛られた土の山。十字架が立てられていた。

　マーリンはその前で膝をつく。

「デンの墓だよ。口止めされてた。ここに来るまで内緒にしとけって。師匠はね、王に極秘で条件を与えられていたんだ。だいたいの国の統治ができたら、命を差し出すように、と。王も国を魔法使いに乗っ取られるのが怖かったんだろう。師匠はそれを了承した。姫君と少しでも一緒にいたかったから」

　辺りに人気はなく、風もそっと吹いていた。

　ケイラはじっと彼の言葉に耳を傾けた。

「デンは僕の恩師だと前に話したよね。僕は師匠にあらかじめ頼まれてた。君を育てること。魔法使いにすることを」

　ケイラは徐々にぼやけていたものが形になっていく気がした。

「師匠は、処刑が行われれば妻も後を追うかもしれないし、君も城で安全に暮らせるとは思ってなかった。城の人が君を逃がしてくれただけでよかった。もし命を奪っていたら、師匠の計画は台無しだったからね」

　マーリンはずっと墓に目を落としていた。

　そこにデンがいて彼のことを見ているようだった。

「師匠は命を落とす前に、王の孫に複雑な魔法をかけたんだ。魔法使いでしかなんとかできないような呪いを。そして、彼とクレアがもう一度出会えるように仕向けた。君が王子様と結ばれるのを師匠は望んでた」

　父がマリアを心底愛していたこと、そして、ケイラのことも同様に大切にしてくれていたことを、改めて感じた。

　一筋涙がこぼれる。

　マーリンの横に並んで、しゃがんで目を閉じた。

　夢の中の面影はいつもぼやけていて、はっきりとは思い出せない。

　けれど、父として確かにそこに存在していた。

　マーリンは立ちあがって一歩下がり、ケイラを見守る。

　風は吹いたが、今は冷たく感じなかった。

　ケイラは全て整理して、すっきりして立ち上がった。

　自分の十七年間がやっと一本の道につながった気がした。

「ありがとう、マーリン」

　返事はせず、彼はにこっと笑っただけだった。

　日が沈んできたので、二人はその場を後にすることにした。

　以前よりも自分が自分であることに自信を持てた。

「結婚するんだろう？」

　マーリンは突然隣でぼそっとつぶやいた。

「なんの話だ」

　不思議な顔をするケイラを見て、マーリンも同じ顔をした。

「好きじゃないのかい、王子様のことが」

　そう言われてやっと意味がわかったケイラは、冗談っぽく笑った。

「まさか。ただの幼い恋だっただけだ。戻ろうとは思わない」

　マーリンは仰天して声をあげた。

「君は王家の子だろう。王子様とだって結婚して当たり前なんだ」

　言い聞かされているようで、ケイラはむすっとする。

「わたしが決めることだろう」

　つかつかと歩を進める。

　いつの間にか町に出ていて、夕刻のこともありみんなわいわいと家路に向かっていた。

　そのまま大通りを抜けていく。

「城での暮らしは過去の話。わたしはマーリンとブブと暮らしている今が好きなんだ」

　十七歳の素顔のケイラは、夕日に照らされていつもより綺麗に見えた。

　過去の荷物は片付いて、体も心も身軽だった。

　マーリンは何も言わず、昔みたいにそっと彼女の手を握った。

　二人と一匹はそれからまた静かに家で暮らすこととなった。

　些細なけんかはあれども、穏やかな毎日だった。

　たまに王子から招待状が届いて、城に遊びに行くこともあった。

　シャンやエラとお茶を飲んだり、マリアのそばについていてあげることもあった。

　ただ、それも時が経つにつれて機会も減っていった。

　王子はたくさんの妻を持ち始め、国も巨大化していったのだった。

　ぼんやりと外を眺めエラのことを心配するときには、マーリンがぽんと肩を叩いて紅茶をいれてくれる。

　せめて皆が幸せであるよう、静かに祈るケイラだった。