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8．八千万ゴールド

　高々と跳びあがり、門の外へと消えていく。

　それを見上げながら、騎士団長は悲し気な表情を浮かべてため息をこぼす。

「逃げられます団長！　魔術なら届きますが」

「止めておけ。門の外で不用意に魔術を使えば、他に被害が出る可能性がある。それに彼には魔術は通じない」

「では追いますか？」

「……いいや、今は城内の安全確保が先決だ。被害状況の確認を急げ」

「はっ！」

　部下たちは騎士団長の指示に従い行動を開始する。

　門の守りを崩し、爆発があった場所へと向かっていった。

　そんな中、騎士団長は一人門から場外を見つめる。

「ふっ、大きな口を叩くようになったな……」

　彼の頭の中では、幼いシークの姿が浮かんでいた。

　剣術を教えてほしいと懇願して、断ってもしつこく頼み込んで諦めなかった子供の姿が。

「守りたいもの……己の正義か。なら最後まで守り抜いて見せろ。お前がまだ、騎士だというのなら」

　騎士団長は剣を鞘に納める。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　シークに抱きかかえられ、王都の建物の屋根から屋根へ飛び移る。

　カタカタと踏みしめる音を聞きながら、後ろに追手がいないことを確認して彼に伝える。

「誰も追ってきてないみたいだね」

「そうだろうな。あれだけの爆発があったんだ。騎士団としてそっちのほうが見過ごせない。それに最後の……」

「シーク？」

「いや、何でもない。だからって気は抜けないぞ」

　何かを言いかけたシークは、出てきそうになった言葉を飲み込んで、屋根から大通りへ降りる。

「一旦下ろすぞ」

「うん、ありがと」

　大通りは朝からたくさんの人で賑わっていた。

　行きかう人の壁に阻まれて、道の先が見通せない程だ。

「ここからは人混みに紛れて進むぞ。普通にしてれば怪しまれない」

「うん。でもこれからどうするつもり？　大陸のどこへ逃げても、指名手配されたらいつか見つかるよ」

　仮に速い乗り物を借りて王都を離れても、大陸の全てが王国の領地だ。

　陸路を行けば、いずれどこかで王国の兵と鉢合わせする。

　かといって森や山に隠れ住もうにも、王国の管理が出来ないない場所は魔物も多く危険すぎる。

　どこへ逃げるか、どう逃げるかを考えたとして、いつまで耐えられるか。

「逃げるより、私の無実を証明する方が良いんじゃ……そうすれば君も騎士団に戻れる」

「今さらそれは無理だ。最初は俺も考えたさ。お前を嵌めた奴らを調べあげて、不正を明るみにさせればってな。だけど根が深すぎて探りきれない。探れたとしても三日じゃ無理だ」

「それなら私が実験の間違いを証明すれば」

「話を聞いてくれると思うか？　見つかったら即刻殺されるぞ。お前は一応、死刑囚なんだから」

「うっ……」

　わかっている。

　言われなくても、そんなことは無理だと。

　出来るならこんなことにはなっていないだろうと。

　我ながら冷静さを欠いた発言だったと反省した。

「で、でも本当にどうするつもり？　このままどこかで隠れ続けるの？」

「それは後から考える」

「後から？」

「ああ、まずは逃げることが最優先。そのために色々と準備したって言っただろ？」

　準備って……一体何を準備したんだろう。

　表情とか声色を聞く限り、それなりに自信があるみたいだけど。

　まさかこの期に及んで馬車とかありきたいなものじゃないよね？

　大丈夫だよね？

「もうすぐ着くぞ」

「うん。って、え、ここって……」

　開けた場所にたどり着いた。

　心地よい風の中に、潮の香りが混じっている。

　そう、ここは港だ。

　数席の大きな船と、それより小さな船が並んでいて、大の男たちがせっせと作業している。

「ま、まさか船で？」

「ああ、その通り。陸路を行けば確実にどこかから足がつく。でも海を渡って大きく迂回すれば、足取りは掴めなくなる。一時的にでも逃げきって時間を稼ぐ」

「時間を稼ぐって、いつかは見つかるんじゃ……って、シーク！」

　私の声に耳を貸さず、シークは船着き場へと歩いていく。

「いいからこっち」

「もう……」

　とりあえず私は、シークについていくことにした。

　シークは船着き場で働く恰幅のいい男性に声をかける。

「おじさん」

「ん、おーシークか、待ってたぜ」

「出港の準備は？」

「もう出来てる。あとは出発するだけだ」

「ありがと。わかってると思うけど、足はつかないように頼むよ」

「おう任せとけ。お前さんには世話になったし、あんな大金渡されちゃ、こっちも張り切るしかねーだろ」

「大金？」

　思わず声に漏れてしまった。

　おじさんが私に気付いてニヤっと笑う。

「この嬢ちゃんがお前さんが言ってた子か？」

「ああ」

「なるほどなぁ～　まぁ頑張れよ、つーか幸せにな」

「からかわないでくれ。じゃあまたどこかで」

「おう」

　二人が固い握手を交わしている。

　私だけ置いてきぼりを食らっているようで歯がゆい。

　一体どんなやり取りをしたのか気になる。

　それ以上に気になったのは……

「あ、あのおじさん」

「ん？　何だ？」

　シークが船を確認しに行った隙に、私はおじさんにこっそり尋ねる。

「シークはいくら払ったんですか？」

「あ、気になるか？」

「はい……」

「えっとなぁ～　なんと、八千万ゴールドだ」

「八千!?」

　それって二十年は遊んで暮らせる金額じゃ……

「ちょ、声がでけぇ！」

「す、すみません……でもそんな大金……」

「俺も驚いたがな。何でもずっと溜めてた金ぜーんぶ突っ込んだみたいだぜ。お前さんを助けるためにな」

　私の……ために。

「俺だって本当は犯罪に関わりたくねぇ。でもあいつのことは昔からよく知ってる。事情も聞いた。あいつが本気で信じてるなら、俺も信じられる。いいかい嬢ちゃん？　あいつの手を離すんじゃねーぞ」

「……はい」

「ふっ、じゃあ幸せにな」

　そう言い残し、おじさんは大きな背中を見せつけて去っていく。

　私が知らないシークを、あの人は知っているのだろうか。

　だとしたら、少し羨ましいと思った。

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