【連載版】理不尽に宮廷を追い出された天才発明家、異種族混合国家を発展させる ～近い将来、魔道具不足で国は崩壊しますけど私なしで大丈夫ですか？ 懇願されても私を罪人扱いする国に今更戻る気はないですけど～

5．死刑宣告

　暗くて、狭くて、息苦しい地下室。

　王城の地下深くには、罪人を収容する牢獄がある。

　腕には魔力を制限する腕輪をつけられ、満足に魔術は使えない。

　元々魔術が使えない者でも、魔力を制限されれば身体能力に影響が出る。

　鉄格子で閉ざされ、壁や天井は鉄で補強されているから、破壊して脱出も難しい。

　そんな場所に……

「おら、入れ」

「っ、乱暴だな」

　私は放り込まれてしまった。

　腕を掴んでいた騎士が、私を乱雑に牢へ押し込める。

　バランスを崩した私を見て、騎士は「どん臭い」なと失笑する。

「執行は三日後だ。それまで精々大人しくしていろ」

「何度も言うけど、私は何もしていないよ。これはあまりに横暴じゃないかな？」

「証拠は十分に提示されている。それに陛下の指示だ」

「証拠って、他の発明家たちが持ってきた資料でしょ？　私の研究を理解していない彼らが提示した証言なんて、正しいと思うの？」

「彼らは優秀な発明家たちだ。陛下からの信頼も厚い」

　騎士の言い方は、まるで私は違うという風に聞こえた。

　たぶん、そういう意味で言っているのだろうけど。

「陛下ともう一度話をさせてもらえないかな？」

「それは出来ない。陛下は今回の件で、とてもショックを受けておられる。これ以上の負担をかけさせるつもりか？」

「私が実際に検証する必要があるんだ」

「それも必要ない。すでに発明家たちの協力の元、検証は終わっている」

「発案者の私がいない検証なんて何の意味が――」

「いい加減うるさいぞ！　我々も貴様の戯言に付き合えるほど暇ではない」

　怖い顔で軽く怒鳴り、騎士は私に背を向ける。

「あ、ちょっと！」

　呼び止める私の声には耳も貸さず、暗い闇の奥へと消えていく。

　コトンコトンという足音が遠ざかり、上へ昇っていくのがわかった。

　私は大きくため息をこぼす。

「はぁ……駄目だ。誰も全然話を聞いてくれない」

　陛下なら聞いてくれると思っていた。

　王宮でもシークと陛下だけは、私の意見に耳を傾け、公平に判断してくださったから。

　お父様とも比較的友好な関係を築いておられたという。

　でも……

「あんなに怒っている陛下は……初めて見たなぁ」

　王座の間に連行されて、陛下の顔を見てぞわっと背筋が凍るようだった。

　酷く憤慨して、今にも怒鳴り散らしそうなほど。

　普段は温厚で丁寧な口調で話す陛下、その第一声は力強く。

　これはどういうことなのだ？

　という一言から始まった。

　私がいない間に、発明者数名からとある報告書が提出されたらしい。

　そこには私が研究しているαエネルギーの危険性について記されていた。

　内容を大まかに言うと、αエネルギーが人体に悪影響を与えるということと、魔道具の原動力として代用した場合、魔道具が暴走して大爆発が起こるという。

　どちらも事実にない嘘だ。

　だけど、私がいない間に実証して、魔道具が暴走する様子を陛下が見てしまったらしい。

　さらに、私を除く発明家全員が賛同したことで、陛下はすっかり嘘を信じ込んでしまわれた。

　君には期待していた。

　期待を裏切られて、私がどれほど落胆したかわかるか？

　陛下は私に死刑を宣告する直前、そう言って顔をしかめた。

　少しだけ悲しそうにも見えたけど、やはりひどく怒っておられた。

　反論しようにも聞き入れららず、こうして牢に閉じ込めらえている。

「……どうしようかな」

　自分でも意外なくらい、私の頭は冷静だった。

　死刑宣告なんてされたら普通、もっと慌てふためくものだと思っていたけど。

　唐突だったことと、まだ三日の猶予があるということが、良い具合に作用しているのかもしれない。

　そう、まだ三日もある。

　死刑が執行されるまでの間に、何とかして無実を証明しよう。

　私はまず、状況の整理から始めた。

　深く考えるまでもなく、これを仕掛けたのは彼らだろう。

　よく私に難癖をつけて来た発明家たち。

　その内の一人は確か、王国でも有数の名家の生まれで、発明家としてではなく貴族としての権力も持っていたはずだ。

　家の力を借りて、発明家たちと協力すれば、それらしい資料をでっちあげることは出来る。

　おそらく証明に使った物も、αエネルギーとは無関係な偽物。

「私が証明すれば一発でわかるんだけど……」

　問題は、どうやってその機会を得るか。

　地下牢に閉じ込められ、死刑の三日後まで出ることが出来ない。

　牢屋番が食事を持ってくる以外で、他人の出入りもない。

「そうだ。シークなら」

　彼ならもしかすると、私の無実を証明するために動いてくれているかもしれない。

　いや、でも難しいか。

　彼にも立場があるし、彼はあくまで護衛だから、研究内容に関して意見しても聞いてもらえない。

　やはり自力でどうにかする他ない。

「よし。牢屋番が巡回してくる時に話してみるしかないな」

　あと三日。

　三日もあれば、何か状況が変わるかの所為もある。

　不確定な情報にかけるなんて発明家としては失格だけど、今はそう願うしかないんだ。

　そして一日。

　二日と経過して――

　三日目の早朝。

　光りなんて届かなくても、体感で朝だとわかる。

　そう、朝が来てしまった。

　結局何も変化せず、ただ時間だけが過ぎて。

　死刑執行は今日の昼。

　もう時間はない。

　死神の足音が聞こえるように、鎌の刃が首にかけられたように。

　すぐ近くまで『死』が迫っている。

　怖い。

　生まれて初めて、身体が震えるほどの恐怖を感じた。

　怖い、怖い。

　死ぬ。

　殺されてしまう。

　もうすぐ、死刑が執行される。

　怖い、怖い怖い……死にたくない。

　もはやまともな思考は叶わない。

　不安を超えた恐怖と絶望が全身を支配して、立つこともできないほど震える。

　瞳からは涙がこぼれ落ちて、乾いた床を濡らしていた。

　私は振り絞るように、声を漏らす。

「誰か……誰か助けて……」

「――そこは誰かじゃなくて、俺を頼ってほしかったな」

「へ？」

「よぉ、助けに来たぞ、サクラ」

　そう言ってシークは優しく微笑む。