【連載版】理不尽に宮廷を追い出された天才発明家、異種族混合国家を発展させる ～近い将来、魔道具不足で国は崩壊しますけど私なしで大丈夫ですか？ 懇願されても私を罪人扱いする国に今更戻る気はないですけど～

4．最悪の予感

「はぁ……はぁ……」

「大丈夫か？」

「そう見えるなら目を取り換えた方がいいね」

「大丈夫そうだな」

「うぅ……こういう時はイジワルだね」

「普段こき使われてる分、そのお返しだよ」

　なんて会話をしながら休憩を挟んで、私たちは洞窟の中へ入る。

　すでに人の手が加えられている洞窟で、中には一定間隔で明かりが設置されていた。

　道順も看板で書かれているから迷うこともない。

「元は魔石発掘用の洞窟なんだよな」

「うん。目当ての魔石はもうないから、今は誰もいないけどね」

「魔石以外興味なし……か」

「私は違うよ？　お目当てのものはこれだから」

　私はしゃがんで、足元に落ちていた黒い石を拾い上げる。

　シークはじっと目を細めて見る。

「どう見てもただの石なんだよなぁ」

「実際ただの石だからね。でも、これが一番太陽の光を集めやすいんだ。だから太陽の石って私は呼んでるよ」

「太陽の光か。お前が研究してるαエネルギーって、太陽の光を変換したもの……だったよね？」

「そう！　今までいろいろ試したけど、これが一番効率が良いし魔力と性質も似ている。しかもエネルギーの密度は魔力より上だ。そのまま代用できる仕組みさえ完成すれば、あとは導入するだけだよ」

　太陽の光を特殊な装置で変化したエネルギー。

　αエネルギーはお父さんが研究していた技術を元にして、私なりに再構築したもので、魔力の代わりになるエネルギーだ。

「いずれ魔石は足りなくなる。そうなった時のために準備しておかないとね」

「足りなくなる……か。疑ってるわけじゃないけど、本当になるのかな」

「なるよ。確実に足りなくなる。現に魔石の採掘量は年々減ってきている」

　魔道具は魔力で動く。

　その核となるものが魔石であり、魔力を蓄える力がある。

　現代の技術で魔石を生成することは出来ないから、その全てを採掘で補っていた。

　しかし資源には限りがある。

　現代の技術では魔石を生み出すことはできない。

　そもそも魔石は、動物や魔物の死体が、長い年月をかけて結晶化したもの。

　今すぐ用意しろと言われても、何千と待たなくてはならないから不可能だ。

「この国は、中心から辺境に至るまで魔道具に頼り切ってる。なくなれば遠い街から削られて、いずれ平民には届かない貴重な代物になるよ」

「そうなったら終わりだな」

「うん。だからお父さんも研究していたんだ。みんなも気づいているはずなのに……」

「どうだかな。お前が特別天才なんだと思うけど」

　シークは手伝いながらぼそりと口にする。

　天才という言葉を、小さい頃からよく耳にした。

　史上最年少で宮廷付きの発明家になった私は、当時から注目されていて。

　期待されるのと同じくらい、敵意みたいなものも多かった。

「私は天才なんかじゃないよ。最初に気付いたのはお父さんだから」

「確かにな。でもまっ、お前のほうがおじさんより努力家だよ。そこは間違いない」

「そうかな？　うーん……」

「褒めてるんだから、素直に喜べばいいんだよ」

「ふふっ、そうだね」

　シークにそう言われて、時々思う。

　理解されないほうが多くて、味方なんていないって思う時もある。

　それでも、ちゃんと見てくれる人が一人でもいれば、案外頑張れてしまうのだと。

　私を認めたくない人よりも、こういう身近にいる人を大切にしよう。

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　王宮に戻った私とシーク。

　必要な素材を袋一杯に詰め込んで、やりきった気分で研究室に戻る。

「これだけあれば当面は研究に集中できるよ」

「そうか？」

「うん。また足りなくなったらお願いね？」

「了解。それは俺は一旦騎士団隊舎に――ん？」

　カチャカチャと剣が揺れる音に、私とシークは気づく。

　音がした目の前から、数名の騎士団隊員が怖い顔で歩いてきた。

　どうにも私を睨んでいるように見える。

　彼らは私たちの前で立ち止まり、道をを塞いだ。

「な、何ですか？」

「サクラ・ハーウェイだな」

　立ち止まり身構える私に、騎士を率いていた一人が書類を見せつける。

「お前に国家反逆罪の嫌疑がかけられている！　よって身柄を拘束させてもらう」

「え？」

「なっ、反逆罪？　何のことですか？」

「聞いての通りだ。シーク、お前もしばらく自室で待機しろ。お前たち」

「はっ！」

　騎士が二人、左右に近寄る。

　無理やり力強く腕を掴み、抵抗できないように後ろで結ばれる。

　女の力で男に勝てるはずもなく、抵抗も無意味だと考えた私は、騎士たちにされるがまま連行される。

　それにシークは抗議してくれた。

「ちょっ、何かの間違いですよ！」

「それを決めるのは我々ではない。待機を命令したはずだぞ」

「大丈夫だよシーク」

「サクラ……」

「私は何もしてない。それは君がよく知っているだろ？」

「そうだけど……」

「ちゃんと説明すれば、事実なんてないことも証明できるさ。それまで束の間の休暇でも楽しんでいて」

　心配するシークに、せめてもの見栄を張る。

　正直に言うと少し怖い。

　反逆なんて心当たりは一切ないし、冤罪だとわかっているけど……王宮には、私の敵が多いから。

　陛下と謁見するため、私は騎士に連れられ王座の間へ足を運ぶ。

　道中、嫌な予感だけが膨れ上がる。

　そして――

「国家反逆罪により、サクラ・ハーウェイに死刑を言い渡す」

　その予感は、見事に的中してしまった。