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3．負の感情は暴走する

　基本的に、研究室は一人一部屋。

　自由に出入りが許されているのは、発明家本人と護衛のみ。

　ただし、同じ研究テーマをもつ発明家が集まって、一緒に研究を進めている場合もある。

「おい、例の話本当なのか？」

「そうらしい。陛下が興味を示されたとか」

「ありえない。なぜあんな奴の研究が……」

「俺も信じられない。だがどうやら、魔石の代用品になるという点を陛下は注目されているようだ。魔道具という形さえ崩さず、動力だけ変えてしまば今の体制は続けられる」

「くそっ、そんな都合の良いエネルギーがあるなんて」

　暗い部屋で苦い顔をする男たち。

　彼らは共同で研究しているわけではない。

　共通しているのは、サクラや彼女の父親の研究テーマが気に入らないということ。

　その本質は、彼女に対する劣等感である。

　自分たちが気付けなかった可能性に着目し、今にも届きそうになっている。

　才能の差、発想力の差を見せつけられ、焦りと妬みが込み上げる。

「このままだと……我々の研究も無駄に」

「そ、そんなことあるはずがない！　我々の研究こそ、この国の未来を担う重要なものだ！　あんな奴の戯言に負けるなど……くそっ」

　そう言いながら、心のどこかで感じてる。

　彼らはとても優秀で、未来における不安要素にも気づいている。

　サクラが彼らに言い放ったことは図星だった。

　気付いていながら変えようとしない。　

　自分たちが老いて死んだ後の問題で、そんな先のことなんて関係ないのだと。

　王宮付きの発明家という立場と威厳を守れれば良い。

「邪魔だ……あいつは……平民上がりの癖に偉そうな口をききやがって。私は貴族だぞ？　私が劣っているなどありえない。あってはならない」

　もちろん、それだけではない。

　人間の感情というものは複雑で、負の感情程強く残る。

　時に考えられないような愚行をするのも、人間だからである。

「あいつをどうにかして……そうだ。確かあいつ、護衛と一緒によく城を出ていたよな」

「あ、ええ。確か素材を集めにいくとか。あんなの依頼すれば良いのに」

　やれやれとジェスチャーをする。

　質問の答えが返ってきた彼は、ニヤリと下衆な笑みを浮かべて言う。

「そうだな……つまりその間なら、私たちが何をしていてもバレない」

「お、おいまさか……」

「お前たちも同じ気持ちだろう？　この国の未来のために協力しよう」

「うっ、そうだね」

「あ、ああ！　あんな奴いなくなった方が良い！」

　一人の男の意見に、他の発明家たちが同意していく。

　脅しているように見えるのは気のせいではなく、もし断れば今度は自分が標的になるという意味でもあった。

　この提案した男は上級貴族の生まれで、発明家としてだけではなく、貴族としての権力・地位を併せ持っていたのだ。

　故に彼の提案がいかに常軌を逸していても、反故にするわけにはいかなかった。

　重ねて言うが、彼らは優秀な発明家だった。

　それでも人間であることに変わりはない。

　感情というものは時に愚かしく、視野を狭めてしまう。

　今の彼らが、まさにそれだ。

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　王都から北へ馬車で半日。

　さらに歩いて一日。

　高く聳え立つ山々の麓に、私とシークは足を運ぶ。

「ようやく着いたな」

「うん。でもこれから山登りだよ？」

「わかってるよ。というか、お前の方こそ大丈夫か？」

「大丈夫。歩けなくなったら負ぶってもらうから」

「全然大丈夫じゃないだろ……俺が」

　発明家の中でも、私はよく外に出るし体力はある方だと思う。

　ただ基本は研究室に閉じこもっているから、険しい山道なんて登れる体力はない。

　運動不足の自覚している。

「毎度思うけど、わざわざ自分で取りにこなくても良いんじゃないか？」

「駄目だよ。素材は質も重要だから、自分の目で確かめないと」

　以前は業者に頼んでいたこともあった。

　でも明らかに仕事がテキトーで、頼んだ素材じゃない物まで入っていたり。

　私が依頼する素材が特殊だからということを差し引いても、今までの対応はとにかく酷い。

　他の発明家だけじゃなくて、王宮で働くいろんな人から腫れ物を見る目をされるし、仕方がないのだけど……

　たぶん、私を平等に見てくれるのは、隣にいるシークと陛下くらいだ。

「さて、それじゃ昇るよ」

「ああ」

　登山中はほとんど会話もなく、淡々と歩く。

　険しい山道を登っている途中に、楽しい会話をする余裕はなかった。

　目的の洞窟へたどり着く頃にはヘトヘトで、入り口で座り込む。