【連載版】理不尽に宮廷を追い出された天才発明家、異種族混合国家を発展させる ～近い将来、魔道具不足で国は崩壊しますけど私なしで大丈夫ですか？ 懇願されても私を罪人扱いする国に今更戻る気はないですけど～

1．宮廷付き発明家

　マナタルト王国。

　人類史上最も長い歴史を持つ国であり、二百年前に起こった種族間戦争の勝者でもある。

　他種族の技術を盗み、大量の大陸資源を手に入れたことで、王国の文明は急速に発展していった。

　そして現在、大陸のほぼ全てを統治する大国を支えているのは、多くの魔術師と魔道具を生み出す発明家たちだった。

「ねぇお父さん」

「ん？　何だい？　サクラ」

「お父さんは発明家さんだよね？」

「ああ」

「じゃあ何で、ほかの発明家さんと仲良くしないの？」

「うっ……」

　子供の無垢な質問に、お父さんは苦い顔をする。

　他意はないとわかっていても、心にぐさっと刺さる何かを感じて、苦笑いしながら答える。

「あはははっ、別に仲が悪いわけじゃないよ。ただ……僕と彼らでは、見ているものが違うだけさ」

「見ているもの？」

「うん。彼らが見ているのは魔道具の発展だ。でも僕は、それじゃ駄目だと思っている。まだ先の話だけど……いや、案外すぐ来るかもしれない。魔道具が足りなくなる時代が……」

　神妙な顔つきで語る父親の言葉は、子供の頭では理解しがたい内容だった。

　首を傾げる我が子を見て、お父さんは微笑み頭を撫でる。

「ごめんね、少し難しかったかな？」

「魔道具なくなっちゃうの？」

「うん。僕はそう思っているよ。きっと他にも気づいている人は多いけど、中々言い出せないんだと思う」

「どうして？」

「この国は魔道具と共に発展してきた。皆が魔道具に頼り切っている。国も、王も、民もだ。神様を崇めるみたいに信じ切っている。だからそれを否定する発言は好まれない。本当は現実と向き合うべきなのに……」

　そう語りながら、難しい顔をするお父さんを見て不安になる。

　彼が苦しんでいることは、子供の目にも明らかだった。

　現状を変えたいけど、誰一人付いてきてくれない。

　孤独の発明家に残されたのは、亡き妻の思い出と、最愛の娘だけ。

「お父さん……」

「そんな顔しないで」

「わたし、大きくなったらお父さんのお仕事のお手伝いする！」

「本当かい？」

「うん！　いーっぱいお勉強する！」

「それは嬉しいなぁ」

　優しく笑う父親と、大きな手に触れて子供は思う。

　早く大きくなりたい。

　大人になって、お父さんを助けたい。

　そうして育ち、長い時間が経過していく。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　十年後――

　王宮に設けられた研究室。

　廊下の壁にはずらっと入り口の扉が並んでいて、扉の上には名前が書かれている。

　それは王宮で働く発明家たちが仕事をする研究室。

　国の繁栄のため、発明家たちは日々研究に励んでいた。

「うーん、これも違うパーツを使ったほうがいいかな。でもコスト的にこれがベストだし」

　ガラガラと部品を漁る。

　研究室にはそれぞれの発明家の個性が現れるが、共通していることが一つ。

　それは……

　トントントン。

「入るぞー、ってうおっ、また散らかってるし……」

　部屋中に散乱する書類や道具。

　ノックをして入ってきた騎士服の彼は、その惨状を見てやれやれと頭に手を当てる。

「ったく、一昨日掃除したばっかりじゃないか。おいサクラ」

「ん？」

　名前を呼ばれてようやく、私は来客の存在に気付いた。

　下のほうにある棚を探っていた私は、声に反応して立ち上がる。

　入り口のほうへ顔を向けると、よく知る呆れ顔が視界に飛び込んできた。

「何だシークか」

「何だとは何だよ。そっちが呼んだんだろ」

「あー……そうだったっけ？」

「おい」

「ごめんごめん。何を頼もうとしたのか忘れただけだよ。そのうち思い出すから、しばらくソファーにでも座って待っていてくれ」

「いや……ソファーも埋もれてるじゃないか」

「え？　あ、本当だ」

　ソファーの上にも資料やら、一見ガラクタにしか見えないパーツが散乱していて、とても座って寛げそうにない。

　適当に物を漁って放置した結果だ。

「出したらちゃんと片付けろよ」

「あっははは、わかってるつもりなんだけど、やりたいことが目の前にあるとつい……」

「はぁ……」

　彼は大きくため息をこぼし、腰の剣を鞘ごと外して壁に立てかけた。

　両腕の袖をまくり上げ、散らばった書類を集め始める。

「片付けてくれるの？」

「待ってる間やることないしな。それに放っておいたら、もっとひどい状況になるだろ？　一昨日みたいに」

「うっ……それは否定できないなぁ」

「だろうな。いつものことだ」

　そう言って嫌そうな顔をしながらも、彼はせっせと片づけをしてくれた。

　言葉通りいつも、部屋の片づけは彼がしてくれる。

　私が手伝おうとすると、自分の仕事に集中しろと言われるから、ずっとその厚意に甘えてしまっている。

　しばらくして、部屋中の物が綺麗に整頓された。

　彼のパンパンと手を叩く音で、私も片付けが終わったと気づく。

「いつもありがとうシーク。君が私の担当騎士で良かったよ」

「ん？　何だよ改まって」

「ううん、特に深い意味はないよ。純粋に今、そう思ったから口にしたんだ」

「ふーん」

　王宮に働く発明家には、それぞれ一人ずつ専属の護衛がつく。

　私の護衛になってくれたシークは、小さい頃からよく知っている。

　いわゆる幼馴染というもので、お陰で気兼ねなく話せるし、我儘も聞いてくれるから助かる。

「いつも感謝しているんだよ？　実験も手伝ってくれるし」

「手伝いじゃなくて実験台の間違いな？　大抵いつも騙されてやってるだけだぞ」

「そこはほら、騙されるほうが悪いよ」

「お前なぁ……」

「ふふっ、冗談だよ。本当に助かってるんだ。お父さんもそうだったけど、この王宮じゃ私は異端だからね」

　この研究室は、元々お父さんが使っていた部屋。

　二年前にお父さんが病気でなくなってからは、私がこの部屋を使っている。

　お父さんの残した研究と夢を引き継いで。

「それが嫌なら普通にすればいいだろ？　やろうと思えば何だって出来る」

「ううん、私には無理。お父さんの娘だから」

「それは……」

「別に良いんだよ。私は自分の研究が出来ればいいし、今の環境も嫌いじゃないから」

　お父さんの意思を継ぐ。

　私の夢は、お父さんが目指した夢と同じ。

　魔力に変わる新しいエネルギーの開発だ。