9-19 最後の手段
２分程空を隠していた巨大な手が消えた。
辺り一帯の陽の光が完全に遮られて暗くなった時は、コロニーでも落ちて来たのかと思ったが……まあ、流石にそんな事はなかった。
多分…と言うか、絶対にアレはエメラルドの手だ。
ウチの魔獣３匹には、キング級の魔物でも一方的に屠れるくらいの力を与えている。ゴールドとサファイアも相当強くしてあるが、エメラルドの能力は一線を画す。
大陸１つ握り潰す事も容易な力……と言えば、そのヤバさが伝わるだろうか？
正直、能力を与えた我でも、魔神になっていなければ対応に困るような強さだ…。呼びどころは考えないとだし、手綱はキチンと握っておかないとな？ エメラルドなら、その辺心得ているから、多分大丈夫だとは思うが…。
……っと。ウチの連中の戦力評価は置いといて…今は目の前の事態を処理する事に集中しよう。
エメラルドが能力使ったって事は、森の外に出ようとしていた魔物は片付いたって事だろう。ゴールドとサファイアは足が速いから、もっと早く片が付いてるだろうしな。
唖然と、いつも通りに戻った空を、この場の全員が見上げている。
ガゼルやフィリス達はともかく……ピンク頭達までそんな無防備で良いのか？
驚いたのは分かったから、もうちょっと早く目の前の現実に戻れ。このまま首落として終わりにしてやろうか？
「おい、“外”の掃除も終わったようだし、コッチも終わらせて良いか？」
無言で殺しても良かったが、相手が悪人でもそれをすると良心が痛むので一応声をかける。
我の声に反応して、慌てて戦闘態勢に戻る。
「い…今の手は…？」
「気にするな。ウチの奴がちょっと暴れただけだ」
気にするな、と言っているのに意識が空から離れていない。我を目の前にして、別の事に気を取られている余裕があるのだろうか？ あるのだとしたら、それはもう生を諦めているとしか思えないな。
「目の前の事に集中したらどうだ？ そんなに首を落とされたいのか？」
そんな間抜けな状態で殺されても良いのなら、このまま殺すが。どうやら、それは嫌だったようで、戦闘モードに意識が戻ったのが雰囲気で分かった。
だが、それ以上何かをしようと動く気配は無い。……いや、動かないのではなく動けないのか？
ピンク頭は今ので奥の手を失った。巨人の方が切り札を使う気配がないのは、直接攻撃する武器か技だからかな？ どちらも我の前では無意味だしな。
相手が動かないと言うのなら、コチラから動いて行こうか？
「いくぞ？」
軽く踏み込む。
ズンッと大地が揺れ、空気が軋む。踏みしめた地面が砕け、周囲の景色と音を置き去りにして体が前に進む。
文字通りの一足飛び。
目の前には、反応出来ずに棒立ちのピンク頭―――
「ヒッ！？」
ヴァーミリオンを首目掛けて振る。
手加減なしの、完全に殺すつもりで振った刃。防御スキル無しで受ければ、確実に首が飛ぶ。
だが、ピンク頭の首は落ちなかった。
ヴァーミリオンの剣線を遮って、巨人の出刃包丁が地面に突き立てられたからだ。
攻撃を受け止められて、一瞬だが我の反応が鈍る。それを見逃さず、恐怖から立ち直ったピンク頭が飛び退いて距離を取り、巨人が突き刺さったままの出刃包丁を捨ててそれを追って我から離れる。
なるほど、一応戦う気はまだ捨ててないらしい。
まあ、それならそれで良いけど。
「ほっ」
目の前に突き刺さっている、自分の背丈の倍以上ある出刃包丁の底を蹴って圧し折り、倒れて来た本体をキャッチし、頑張って距離を取っている巨人に向けて投げる。
「返す」
ズドンッと胸の下…ヘソの辺りを折れた出刃包丁が貫通して、背後の木に当たる―――寸前で【魔炎】で跡形も無く燃やす。
「グゴぁっ！！！？」
「ガランジャ！？」
「パンドラと同じ位置ぶち抜かれたんだ。文句はねえよな？」
あっても聞かないけど。
パンドラがやられた分の借りはこれで返した。ここから先は利子分だ。
腹を貫かれてよろめいた巨人に、飛び上がって突っ込む。
「ほら、ちゃんと避けろ」
巨人の脳天目掛けてヴァーミリオンを振り下ろす。
そのまま縦に両断してやるつもりだったが、以外にも巨人の反応は早く、首を横に反らせて頭を護る。けど、図体がでか過ぎて完全には避け切れてない。左肩に食い込んだ刃を無慈悲に振り下ろし、片腕を貰う。
「ぐぅぁっ！？」
空中を舞った左腕が黒い魔素となって四散。
失われた左腕を抑える巨人。何とか下がって立て直そうとしているが―――そんな余裕与えねえよ？
「選べ」
指先を軽く振って、巨人の残っている右腕を【魔炎】で発火させる。
「ぬぅ！！？」
「右腕も切り落とすか、そのまま魔素を燃やし尽くされて死ぬか、好きな方を選べ」
この巨人の魔素量から算出した、選択に許された時間は５秒。
死にたくないなら両腕を捨てる覚悟をしなければならない。もしそれに迷えば、待つのは死だ。
さあ、巨人さんは死なない選択を出来るかな…っと。
「エスぺリア！」
無言でピンク頭が、燃えている巨人の右腕を刎ね飛ばす。
即決だったな？ 迷ってそのまま燃え尽きるなら、それでも良かったんだが…。
まあ、生き残る選択をしたんだから、一応拍手の１つでも送っておこう。無感情に手を叩いて正解を讃える。
「はーい、生き残りおめでとー」
褒めたのに無茶苦茶睨まれた。褒めたのに……。
まあ良いか…敵に友好的な目を向けられても反応に困るし。
「そろそろ死ぬ覚悟固めて貰えるか？ これ以上長引かせる意味もないしな」
コイツ等が情報を吐くと言うのなら別だが、期待できそうにないのでさっさとトドメを刺しにかかる。
勝てない事を理解して、いい加減潔く首をくれるかと期待したのだが……。
「エスぺリア」
「皆まで言わないでぇ、分かってるわぁ」
何やらまだやる気らしい。
何をしても無駄だと理解しているだろうに…諦めが悪い奴等だ。これはもう、首を落として大人しくさせるしかねえな。元々それ以外の着地点なんて考えて無いけど。
「何かするつもりなら、さっさとやれよ？ コッチは呑気に待つつもりないからな」
片手でヴァーミリオン振ってみせる。
その動作１つで相手を威圧し、萎縮させる。
「もう、なりふり構ってられないわぁ」
「うむ。我等の“個”を捨てる事になろうとも、このままむざむざ殺される訳には行かぬ」
ギンッと２人の視線に闘志と覚悟が宿る。
何するつもりだ？
最後の一手だと言うのなら、付き合ってやりたい気もするが……そんな義理もないし、やっぱり良いか？
構わず攻撃を始めようとした時―――２人の体に異変が起こる。
2人の体を構成する魔素が空中に溶けだし、体の輪郭があやふやになっている。
なんだ？ 自殺………した訳じゃないのか？
体から剥がれた魔素が周囲に散らずに、２人を取り巻く様に渦巻いている。２人分の魔素が合わさり、真っ黒な渦となって、その中心に２つの大きな魔晶石が浮いている。
これは……まさか？
魔晶石が重なり合って１つの塊になると、それを覆い隠すように黒い魔素の渦が形になる。
「まさかの合体か…」
塊が周囲から更に魔素を取り込み、風船のようにより大きく、より丸く膨れ上がる。
５、１０、１５、２０、３０ｍ……でかくなれば良いってもんじゃないだろうに…。
敵の無駄な大きさに溜息を吐きつつ、【浮遊】で体を森の上まで持って行くと、それを追い掛けて真っ黒な巨大な毬藻が空に浮く。
恐いと言うか、不気味な光景だな…？ それに、この球体から変化する様子が一切ないのだが…もしかしてこの毬藻が完成系なのか？ だとしたら……あまりにも…その…何と言うか…可哀そ……いや、格好悪……いや、えー…その…シンプルですよね、うん。シンプルなのは良い事だよ、うんうん。
「「ころス……殺……ころ？ ………転……コロ……スス」」
ピンク頭と巨人の声が、同時に聞こえる。なるほど、本当に一心同体になったって事か？
まあ、それならそれで良い。
合体しようが、変身しようが、進化しようが、ここで確実に叩き潰す。
「良い事を教えておいてやる。最後の手段で巨大化する奴は―――死ぬ」
