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エピローグ

「――重ってぇよ、ウミ！」

　ダイチのだみ声でソラは目が覚めた。

　閉め切ったカーテンの隙間から、夕陽が射し込んでいる。

「重いって、言ってるんでぇ、ウミ！」

　サル山のお猿さんみたく、くるくると頭を振り回してみる。ソラは自分の部屋でパソコンデスクに打ち伏して、うたた寝をしていたようだ。自分の身なりを確かめると、茶色い防具に黒いタイツ姿――ではなく、いつもの長袖の洋服に長ズボンをはいている。

　時計を見ると――

　――置き時計の文字盤が、ぼやけて見えない。

　渋々と握りしめていた黒縁の眼鏡をかけると、視野が広がった。電光掲示の数字たちは、下校したときと同じ日付の同じ時間を表示したままだった。

　ニャーオ、とソラの足元に黒猫のニンフがまとわりついてきた。

　ご飯をおねだりしに来たのだ。

「僕たちの……世界に、戻ってきたんだ」

　ソラはつぶやいた。

　こちらの世界は、なんだか蒸し暑い。

　なんで、こんな長袖に長ズボンをはいているのだろう？

　ソラはもっと身軽な服に着替えたくなった。

「ど……どいてくれぇい、ウミぃ～ッ」

　部屋の隅にあるシングルベッドに熊代大地がうつぶせに倒れて、またその背中に龍乃海美がうつぶせで馬乗りになっていた。

「なに……してんの？」

　ウミを起こして、ダイチも救出して、しばし呆然とする３人――。

「――なんだったんだろうね……」おもむろにウミが口を開いた。半袖の白いブラウスにデニム生地のショートパンツという、快活な少女らしい服装をしている。

「アタシたち、本当にゲームの世界に迷い込んでいたのかな……」

「たぶん、そうだと思うよ。これ――」

　３人の子供たちは、首から提げた黄金の十字勲章（クロス）を手にとって眺めた。

「まだ食い足りねぇ！」ダイチがおなかを鳴らして言った。もちろん、彼も元通り人間の子供の姿に戻っていた。

「たらふく食ってる最中だったのによぉ」

「アンタ……この１週間、食べ物の話ばっかりね」

「そっか？」

「アンタの話を聞いてると、こっちがおなかいっぱいになっちゃうのよ」

「うっせぇなぁ。おめぇだって、イケメンの王子さまがぁ～～～ッ♪って、しつこかったじゃねぇか」

「キ――ッ。アンタに関係ないでしょ、このゴリラ！」

「もうゴリラじゃねぇもーん、だ」

　舌を出して、少女をからかうダイチ。

「その顔、ゴリラそっくり！」

　ケタケタと、馬鹿にしたように笑うウミ。

　ふふっ……、とソラが笑うと、

「なによ！」

「なんでぇ！」

と、２人から突っ込まれてしまった。

　――また明日も学校だ。

　ソラは誰もが経験できないような幻想の世界で、スリルと興奮に満ちた冒険を経験することができた。ペガサスにまたがって魔王を倒し、確かに王国の危機も救った。

　しかし――

　そんなことはおかまい無しに現実（リアル）な世界は回り続ける。無機質な学校生活は継続し、昼休みには図書館に通う毎日が待っている。英雄ベレロフォンは、再び物言わぬ根暗な少年ソラへと戻ることになるのだ。

　玄関先まで、２人を見送る。

「じゃ……。帰り道、分かる？」

「おぅ、近くに野球の試合で来たことがあるから、大丈夫でぇ」

「アタシも。友達が近所にいるから、分かるワ」

　――ここでさよなら、しないと。

「じゃ……」

「おぅ、じゃあな……」

「さよなら……」

　３人の子供たちは声を掛け合って、ソラの玄関をあとにした。

　――こうやって、また他人行儀になってゆくんだ。

　黒縁の眼鏡のレンズが、斜めに射し込む夕陽に反射してホワイトアウトした。ソラは２人の背中を見送ることもなく家に入り、早々に玄関のドアを閉めようとした。

　そのとき――

　玄関の扉が引き戻されて、ソラはドアノブを持ったまま前につんのめった。

　ビックリして顔を上げると、夕焼けに赤く染まったウミとダイチが立っていた。

「おめぇさァ」ダイチが鼻の下を指先でぬぐいながら言った。

「明日からは他人……みたいな顔してたけどよぉ。オレたち、いっしょに旅した仲間だろ？

　安心して、学校でも話しかけてこいよ」

「ちがうわよ」とウミが悪戯っぽく、ダイチを見た。

「アンタみたいな問題児に関わりたくないって、思っているのよ――ね、ソラ？」

「な、なにをぉ！？」

「ちょっとォ……レディに向かって気安く触らないでくれるッ？」

「な、なにがレディでぇ。王子さまフェチで金の亡者のくせによぉ」

「私は〝イケメン〟の王子さまフェチなのよッ。ただの王子さまにはこれっぽっちも興味ないワ」

「ストップ……ストップ、スト―――――――――――――ップ！！」

　また２人がケンカしはじめたので、慌てて止めに入るソラ。

「もぉッ。いい加減にしてよ、２人とも！」

　ウミとダイチの間にソラが割り込んだ。

「ソラ」

　ダイチがあいかわらず、だみ声で言った。

「ソラ」

　ウミも笑いながら、言った。

「おめぇは、ベレロフォンでも勇者でもねぇんでぇ」

「ソラはアタシたちの、友達、だよ」

　熟成した夕陽は一層赤みを帯びて、ソラたちの街をあかね色に染め上げていた。

　いずれ太陽は沈む……しかし、明日になればまた昇る。

　３人の子供たちの友情も永遠に失われることはない。幻想の夢の世界で経験した想い出が、彼らの心から消えることは決して無いのだ。

　――少年は勇気より大切なものを手に入れたことに、

　ようやく気が付きはじめていた。

完