灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第七話 塔に呼ばれた日 ― The Day the Tower Called My Name

　塔の鼓動は、嘘をつかない。

　人間みたいに取り繕ったりしないし、

　ごまかしたりもしない。

　さっきまで静かだった塔が、

　俺の拍に合わせて一段だけ音を上げたとき――

　嫌でもそれが分かった。

（……本当に、聞こえてるんだな）

　足元の円陣から、じん、と痺れる感覚が抜けていく。

　アシュバインドの光も、少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「そこまで」

　神官が手を挙げる。

「カガリ、下がっていいわ」

　息を吐き、円の外へ出る。

　膝はわずかに笑っていたが、倒れるほどではない。

　次の候補者が前に出ていく。

　塔の拍は、また少し表情を変えた。

　　　　　◇

　試験は、思ったよりあっさり終わった。

　門階《ゲートライン》の広間で一人ずつ塔と向き合い、

　心種《シード》を立てて、祈導《きどう》のルートを開くだけ。

　それだけなのに、終わるころには、

　半分近くの候補者が座り込んでいた。

「……だ、大丈夫か？」

　隣で青ざめている兵の肩を支えながら声をかける。

「へ、平気……っす。

　ちょっと、塔が、近すぎただけで……」

　言葉のわりに、額からは汗が止まっていない。

　塔の鼓動は、人によっては“音”じゃなくて“圧”として来る。

　それだけで酔うやつもいる、って教本にあったっけ。

（俺は……）

　胸に手を当てる。

　まだ、少し熱い。

　でも、嫌な感じじゃなかった。

　塔に心臓を掴まれているというよりも、

　大きな波に一緒に揺らされている、って言った方が近い。

「ふぅん……」

　神官が、一人一人の顔色を眺めながら、手元の板に何かを書き込んでいく。

「これで全員ね」

　彼女は板を閉じると、俺たちの方を向いた。

「今日の結果は、正式な命令として各隊に降りるわ。

　自分がどの塔上班に回されるかは、その時までのお楽しみ」

　ざわ、と空気が揺れた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　前列の兵が、思わず一歩踏み出す。

「もし、ダメだった場合は……？」

「その時は、今まで通りよ。

　塔下で走って、雪をかいて、祈りながら眠る日々」

　神官は肩をすくめた。

「灰鉄塔アストラは、上も下も同じくらい忙しいの。

　どこで鼓動を使うかが少し変わるだけ」

　そう言いながら、視線だけ俺の方に滑らせてくる。

「……もっとも、“塔の方から呼ばれた心臓”は、そう多くないけれどね」

　どきりとした。

　さっき、塔と拍を合わせた瞬間の感覚が、背骨の奥で再現される。

「だからこそ、忘れないで」

　琥珀色の瞳が、一人ずつをなぞる。

「ここにいるのは、選ばれた兵士じゃない。

　“選ぶことを許された心臓”よ」

　選ばれた、じゃなくて。

　選ぶことを許された。

　その言い方が、やけに胸に引っかかった。

「今日はもう下がっていいわ。

　塔の音に酔っている子は、階段を降りる時に気をつけて」

　神官が手を振ると、門階の扉が静かに開いた。

　　　　　◇

　塔の中の空気は冷たかったが、

　外に出ると、雪混じりの風がさらに頬を打った。

「おーい！」

　下から声が飛ぶ。

　見れば、訓練場の端でユラが大きく手を振っていた。

　その横には、喉をさすっているシン。

「おかえり、志願者くん！」

「ただいま、港に帰港しました」

「うわ、ちょっとカッコつけた」

　ユラが笑う。

「で、どうだったの？」

　言いながら、じっと俺の顔を見る。

「……ん？」

「目、光ってた？」

「は？」

「いや、なんかね。

　塔が“気になる心臓”を見つけると、たまに目の奥まで光が走るって噂、あるじゃん」

　シンが頷いた。

「さっき、門階の方から、青い線みたいなのが見えたよ」

「見間違いだろ」

「かもね」

　ユラはニヤニヤしながら、俺の目の前で手を振る。

「でもまあ、光ってても似合うんじゃない？

　港、わりと顔はいいし」

「はいはい、どうも」

　からかわれているのか褒められているのか分からない。

　でも、二人の声を聞いていると、

　塔の中で張り詰めていた何かが、少しずつほどけていくのが分かった。

「結果は？」

「後で各隊に通達だってさ」

「ふーん」

　ユラがわざとらしく肩をすくめる。

「じゃ、あたしらはその辺で騒ぎながら待ってるわ」

「静かに待てないのか」

「静かに待つ港なんて、絵にならないでしょ？」

　言われてみれば、その通りかもしれない。

　　　　　◇

　夕刻。

　兵舎の廊下に、人の壁ができていた。

「出たぞー！」

「どこどこどこ！」

　掲示板の前に貼られた一枚の紙を巡って、

　全員が雪玉みたいに集まっている。

　その外側から、デイル分隊長がどなった。

「押すな押すな！　紙が破れるだろうが！」

「分隊長、読んでくださいよ！」

「耳はついてるだろ、自分で読め！」

　わちゃわちゃした声の中を、

　ユラとシンと一緒にかき分けて前に出る。

　紙の上部には、整った字でこう書いてあった。

《灰鉄塔アストラ前線観測隊

　塔上接続班　配属候補者名簿》

　その下に、部隊名と、候補者たちの名前。

　指で追いながら、自分の所属する小隊の欄を探す。

「……あった」

　塔下第十三小隊。

　その横に、ひとつだけ名前が添えられていた。

《カガリ・アスト＝タルグ》

「おめでとう」

　横でシンが、ぽん、と俺の肩を叩いた。

「やっぱり行くんだね、港」

「紙に書いてあるからな」

「紙に書いてあっても、直前で逃げるやつだっているよ？」

「……逃げないよ」

　自分で言って、自分でも驚くくらい、声はまっすぐだった。

「だよね」

　シンは満足そうに頷く。

「じゃ、俺たちはちゃんと“戻ってくる場所”の番をしてる」

「勝手に守り神みたいな顔するな」

「守り歌だけどね」

　やたら偉そうに言って、シンは喉に手を当てた。

「ユラは？」

「んー……」

　掲示板を眺めていたユラは、ゆっくりこちらを向く。

「ちょっとだけ、嫉妬した」

「正直だな」

「だってさ。“塔に呼ばれた”なんて、カッコいいじゃん」

　言いながら、彼女は笑う。

「でもまあ、あたしは下で走ってる方が似合ってるし。

　港が上で変なことになったら、真っ先にロープ投げてやるよ」

「それ、上から首吊られるやつじゃないだろな」

「さあ、どうだろ」

　冗談半分に会話しながらも、

　ユラの目の奥には、ちゃんと心配が滲んでいた。

「……ありがとな」

　小さく礼を言う。

　ユラは「なにそれ、らしくない」と鼻で笑った。

　　　　　◇

　夜。

　兵舎の灯りが落ちたあとも、なかなか眠れなかった。

　遠くで塔のざわめきが続いている。

　いつもと違うのは、その音のどこかに、

　自分の拍が混ざっている気がすることだ。

（ほんとに、行くんだな）

　塔下で過ごした日々。

　雪の匂い。

　ユラとシンと、他愛もないことで笑い合った時間。

　全部が、少しだけ遠くなる。

　怖くないと言えば嘘になる。

　でも、それ以上に――

（見たい）

　戦争の行方を。

　塔の中に沈んでいる祈りの正体を。

　そして、塔が本当はどんな顔をしているのかを。

　心臓がひとつ鳴る。

　それに応えるように、

　塔の奥から、低い拍が返ってきた気がした。

　それは、呼び声というよりも、

　「ここまで来い」という無言の合図みたいだった。

　灰鉄塔アストラ。

　灰と鉄でできた“墓標の塔”。

　その喉元へ向かう階段を、

　俺は近いうちに、もう一度上ることになる。

　港を出る船は、もう錨を上げてしまった。