灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第六話 接続候補者たち ― Candidates at the Gate

　不思議なもので、覚悟を決めたあとの夜は、意外とよく眠れた。

　いい夢を見たわけじゃない。

　塔の中みたいに真っ暗な場所で、誰かの鼓動だけを延々聞かされる、

　あまり気持ちのいいとは言えない夢だった。

　それでも、目が覚めたときには、胸の奥で何かが一段落ち着いていた。

（――書いたんだ。もう、戻せない）

　枕元のポケットを確認する。

　昨夜までそこにあった紙は、きちんと机の上に移されていた。

　署名欄には、もう俺の名前が乗っている。

　それだけの事実が、やけに大きく見えた。

　　　　　◇

　食堂に行くと、二人はいつも通りだった。

「おはよ、前線志願者くん」

　ユラがスープをすすりながら、軽く手を振る。

「志願者ってほど格好いいものでもないけどな」

「いいじゃない。どうせ噂になるんだし。

　だったら、最初にあたしらが茶化しといてあげる」

　シンはパンを半分に割りながら、こちらを見た。

「書いたんだね」

「……うん」

「じゃ、はい。これ」

　目の前に、ネックレスが放り出された。

　灰色の石がはめ込まれた輪。

　塔の外壁を削り出した小さなプレートが、中央で光を吸い込んでいる。

「なにこれ」

「なにって、“灰鉄護環《アシュバインド》”でしょ。支給品」

　ユラが、自分の首元の紐を指で引っ張って見せる。

「前線候補は、訓練の時からちゃんと着けとけって。

　昨日、倉庫のサインのとこに追加で名前があったよ。カガリ」

「気づかなかった……」

「そういうとこだよねぇ」

　半分呆れ、半分あきらめた声。

　でも、その目はどこか楽しんでいる。

　アシュバインドを手に取ると、掌にひんやりした重みが乗った。

　塔と同じ匂いがする石。

　そこに、薄く刻まれた祈りの文様。

　これを通して、塔の灰脈素《アシュフロー》が外に流れ、

　俺たちの心種と混ざる――教本にはそう書いてあった。

「似合ってるよ」

　シンが、少しだけ笑う。

「港に錨が付いたみたい」

「縁起でもねぇな」

「大丈夫。ちゃんと上げ下ろし手伝うから」

　その軽口が、少しだけ心をほぐしてくれた。

　　　　　◇

　午前の訓練が始まる前に、呼び出しがかかった。

「接続候補者、番号一番から五番、訓練場裏へ集合！」

　塔下の雪原に声が響く。

「行ってらっしゃい」

　ユラが背中を軽く叩く。

　シンは喉に手を当てて、短く頷いた。

「何かあったら、音で分かるから」

「心強いな」

　冗談半分、本気半分で返して、俺は列から抜けた。

　訓練場の裏には、もう何人か集まっていた。

　見覚えのある顔もあれば、初めて見る徽章もある。

　塔下以外の部隊からも、接続候補者が選ばれているらしい。

「お、港じゃねえか」

　聞き覚えのある声がして振り向くと、

　分隊長のデイルが壁にもたれていた。

「小隊から、ひとりだけとはな。

　もう少しまとめて送り出してくれてもよかったのに」

「いや、それはそれで困りますけど」

「冗談だ。……半分はな」

　デイルは笑い、アシュバインドに目をやる。

「サイズは合ってるか？」

「多分」

「ならいい」

　デイルが視線を上げると、塔の上から鈴の音のような響きが降りてきた。

　振り向くと、琥珀色の瞳の女性――昨日の教団の神官が、雪を踏んでこちらに近づいてくる。

「揃っているわね」

　彼女は一人一人の顔を確かめるように見渡した。

「今日の試験は、塔上の“門”に立つための、最初の一歩。

　身体検査でも、学科でもないわ」

　淡々とした声なのに、どこか胸の奥に残る。

「あなたたちの心種が、塔とどこまで“話せるか”を見る試験よ」

「話す？」

　誰かが小さく繰り返した。

「そう。塔は、ただの石の塊じゃない。

　封じられた鼓動と、積み上げられた祈りの集合体。

　そのざわめきに、自分の拍をどれだけ混ぜられるかを見たいの」

　彼女の視線が、一瞬だけ俺の胸元で止まる。

「特に、港――カガリ。あなたのような心臓は、試されやすい」

「光栄ですね」

「ええ。とても」

　微笑んでいるのかどうか、よく分からない笑みだった。

「さあ、ついてきて」

　神官は踵を返し、塔の基部に開いた小さな扉へ向かう。

　雪で滑りそうな石段を上がりながら、俺は一度だけ振り返った。

　訓練場の向こう側。

　そこに、ユラとシンの姿が小さく見える。

　ユラは両手を大きく振り、シンは喉に触れたまま、静かに片手を上げた。

　その仕草だけで、胸の中の心種が一つ、穏やかに揺れる。

（――港から出る船だ）

　自分で自分をそう呼んで、少しだけ笑った。

　　　　　◇

　塔の中は、思っていたよりも明るかった。

　外から見える灰色の外壁とは違う、淡い光を宿した石。

　壁に刻まれた文様が、灰脈素を流す道になっているのだと教官が言っていた。

　神官は足を止めずに進む。

「ここはまだ“外縁”よ。

　塔の心臓部までは、あと何百段もある」

「何百……」

　誰かがうめく声が聞こえた。

「安心して。あなたたちが行くのは、心臓の手前。

　鼓動が一番よく聞こえる場所――“門階《ゲートライン》”まで」

　門階。教本で見た言葉だ。

　塔の外の世界と、塔の内の世界。

　その二つの鼓動が、ぎりぎり同じリズムで混ざり合える高さ。

　そこに立つ者だけが、前線観測隊として“接続”を許される。

「ここ」

　螺旋階段をしばらく上ったあと、神官が足を止めた。

　薄い霧のようなものが漂う広間。

　床には、円形の紋章が幾重にも刻まれている。

　中心には、塔の外壁と同じ灰鉄の柱。

　先ほど首にかけたアシュバインドと同じ文様が、淡く光っていた。

「順番に、円の中に立って。

　自分の心種だけを意識して」

　神官はそう告げると、灰鉄の柱に手を置いた。

「塔の鼓動を少しだけ上げるから、驚かないでね」

　言葉と同時に、足元から音が立ち上がった。

　どん、と。

　どん、と。

　街で聞く塔のざわめきとは違う。

　もっと近く、もっと重い拍。

　骨の内側まで届いてくるような鼓動だった。

（……これが、塔の“素顔”か）

　順番が回ってくる。

　円の中に立つと、アシュバインドが微かに熱を帯びた。

「カガリ」

　神官が名を呼ぶ。

「あなたは、港。

　余った鼓動の行き場になれる心臓」

「それ、褒め言葉なんですか」

「少なくとも、塔はそう思ってる」

　意味が分かるような、分からないようなことを言って、

　彼女は俺から少し下がった。

「さあ。心種を立てて」

　胸の奥に沈んでいる火種を、そっと浮かせる。

　思い。

　想い。

　重み。

　それらが一つにまとまって、形になった時、

　心種《シード》は、胸のどこかに小さな光を灯す。

　そこから祈導のルートに乗せて、身体のどこかへ流す。

　いつもは脚や腕に落とすが、今日は違う。

（……塔に、聞かせる）

　胸の中に留めたまま、自分の鼓動を数える。

　一拍。

　二拍。

　三拍――。

　塔の拍と、自分の拍が、少しずつ寄ってくるのが分かる。

　塔の方が、ほんの少しだけ速い。

　焦っているみたいに。

（落ち着け。こっちに合わせろ）

　心の中でそうつぶやいてみる。

　ばかみたいだと思いながらも、試してみたかった。

　港から出た船が、ゆっくりと波をならしていくみたいに。

　自分の鼓動のリズムを、ほんのわずかに変える。

　どん、どん、どん。

　塔の内側から、同じ高さの音が返ってきた気がした。

「……！」

　神官が、小さく息を呑む気配がする。

「面白いわね」

　彼女の声が、どこか楽しそうに響いた。

「塔の方が、あなたに合わせてる。

　久しぶりに見るわ、こういう“接続”」

　胸の奥で、心種がひとつ震えた。

（――これが、俺の戦場か）

　まだ何も始まっていないのに、

　もう足元が少しだけ変わってしまったような気がした。