灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第五話 港に残る嘘 ― A Lie Left at the Harbor

　決めないっていう選択にも、たぶん、期限はある。

　分かってるくせに、俺はまだ、紙切れ一枚に名前を書けずにいた。

　ポケットの中で折りたたまれた《接続候補者・推薦枠》が、

　心臓のすぐ横で、余計な鼓動を一拍ずつ増やしてくる。

　　　　　◇

「……で、結局まだ書いてないんだ」

　朝食のパンをちぎりながら、ユラがじとっとした目を向けてきた。

「見せてみ」

「やだよ」

「なんで？」

「字が汚いって笑われたら嫌だ」

「そこ気にする？」

　ユラが呆れたように肩をすくめる。

　隣でシンが、スープをかき混ぜながらつぶやいた。

「締切、いつ？」

「一応、三日後って言われた」

「一応って何」

「“その前に呼び出される可能性はある”って」

「あー、教団だね、それは」

　シンは妙に納得した顔をする。

「どうせ塔の上からも見てるし、紙はただの“確認”だよってやつ」

「言い方やめろ。余計書きたくなくなる」

　パンをかじる。味はいつも通り薄いのに、今日はやけに重かった。

「でもさ」

　ユラが、パンの端っこを指でいじりながら言う。

「書くにしても、書かないにしても。

　あんた、ちゃんとそれを“自分の嘘”にしときなよ」

「嘘？」

「うん。ほんとの本音なんて、戦場まで連れてくもんじゃないでしょ」

　彼女の言い方は、いつも少し乱暴で、少しだけ優しい。

「だからさ。“本音のフリした嘘”を、ひとつ決めときなよ。

　“俺はこうしたくてこうしたんだ”って言い張れるやつ」

　それがどれだけ後から崩れても、

　最初の一歩くらいは、見栄で踏んでもいい――そんな言い方だった。

「……難しいこと言うな」

「難しいのは戦記でしょ。

　人間の方は、案外シンプルだよ？」

　ユラはそう言って、残りのパンを一口でかじり取った。

　　　　　◇

　午前中の訓練は、いつも通りの基礎だった。

　走って、体を温めて、祈導《きどう》のルートを確認して、

　心紋《しんもん》を立てたり、落としたりする練習。

　でも、塔のざわめきだけは、いつもと少し違っていた。

　遠くで、何かが擦れるような音。

　地面の下の残響脈《エコーライン》が、わずかに荒れている気配。

（……外で、何かあったか？）

　そう思っても、訓練兵に届く情報は少ない。

「集中しろ、港」

　ハルド教官の声が飛んでくる。

「塔の機嫌を心配するのは、塔の上の連中の仕事だ。

　お前の仕事は、“今ここ”で鼓動を揃えること」

「……はい」

　返事をして、呼吸を一度深く整えた。

　自分の心種《シード》を浮かべる。

　胸の奥に沈んでいる火種を、そっと指先で探るみたいに。

（俺は――）

　俺は、何になりたいんだろう。

　塔の心臓か。

　港のままか。

　それとも、ただのどこにでもいる兵士か。

　答えが出る前に、その瞬間は来た。

　　　　　◇

　空気が、一瞬だけ変なふうに揺れた。

　訓練場の向こう側、塔の反対方向。

　灰色の空の下で、空気がねじれたみたいに光る。

「……え？」

　誰かが声を漏らすと同時に、遅れて音が来た。

　遠くで何かが爆ぜるような低い響き。

　塔のざわめきとは違う、無骨な衝撃波。

　その一拍あとに、訓練場の地面がぐらりと揺れた。

「全員、その場で待機――！」

　ハルド教官の号令が飛ぶ。

　でも、揺れは二度目で済まなかった。

　塔の下を走る残響脈が、突然吠えたみたいに震え、

　訓練場の端に積まれていた木箱がごろりと崩れる。

　崩れた先にいたのは、新しく配属されたばかりの一年目の連中だった。

　そのうちの一人の頭上に、木箱の角が落ちていく。

（間に合わない――）

　思うより先に、身体が動いていた。

「祈導、《身》！」

　足に心種を落とし、雪を蹴る。

　でも、距離が悪い。俺が飛び込んでも、ぶつかるだけだ。

　その瞬間、塔のざわめきと一緒に、周りの“音”が一気に流れ込んできた。

　ユラの「ちょっと待って！」っていう焦りの拍。

　シンの「歌わなきゃ」っていう義務の拍。

　後ろで誰かが祈っている、名も知らない鼓動の拍。

（――来るな）

　そう思ったのに、全部、胸に集まってきてしまう。

　港は、選べない。

　来るものを拒めない。

　だったらせめて、まとめ方だけは選ぶ。

「……っ、祈導、《守》！」

　叫んだ瞬間、胸の心紋が焼けるみたいに熱くなった。

　今まで使ったことのないルートだ。

　武器でも脚でもなく、自分の“外側”に心種を流す感覚。

　拾ってしまった鼓動全部を、まとめてひとつに束ねて、

　崩れ落ちる木箱と、新兵の身体の間に滑り込ませる。

　見えない何かが、がつん、と鳴った。

　木箱の角が、ありえない角度で跳ね上がり、

　新兵の頭のすぐ横をかすめて落ちる。

　雪煙が舞ったあとに残っていたのは、

　俺の目の前で尻もちをついている一年目と、

　その向こうで揺れ続ける塔の影だけだった。

「……っ、は……」

　肺の空気が一気に抜ける。

　足元がぐらりとした。

「カガリ！」

　ユラの声が聞こえたと思ったら、肩を支えられていた。

「何やったの、今！？」

「さあ……」

　自分でも、よく分からない。

　ただ、胸の奥で暴れていた鼓動が、

　少しだけ静かになっていた。

「祈導、《守》、か」

　低い声が頭上から降ってきた。

　見上げると、ハルド教官が立っていた。

　それから、その少し後ろに――

　昨日見た琥珀色の瞳の、教団の女性。

「今の、見てたんですね」

「見てなくても、塔が教えてくる」

　女性は、すっと歩み寄ってきた。

「面白い守り方をするわね。

　自分の心種だけじゃなくて、周りの鼓動をまとめて壁にするなんて」

「褒めてるんですか、それ」

「ええ。とても」

　彼女は、何の迷いもなくうなずいた。

「そういうのをね、**“共鳴盾《レゾナ・シェル》”って呼ぶのよ。教団では」

「勝手に名前付けないでほしい」

「もう付いてるの。ずっと昔に」

　琥珀色の瞳が、少しだけ遠くを見る。

「塔に似た心臓を持つ人は、いつもそうやって守った。

　自分の鼓動だけじゃ足りないから、周りの想いごと抱えてしまうの」

（……それは、呪いじゃないのか？）

　喉元まで出かかった言葉を、飲み込む。

「怪我人は？」

「か、かすり傷だけっす！」

　新兵が慌てて頭を下げる。

「ありがとうございますっ、あの、カガリ先輩！」

「先輩って年じゃないけどな……」

　苦笑いがこぼれる。

　体はまだふらついていたが、立てないほどじゃない。

「港」

　ハルド教官が、俺の名を呼ぶ。

「さっき言ったな。

　“今ここで答える話じゃない”って」

　胸のポケットの紙を、教官の視線が一瞬だけなぞる。

「悪いが――」

　教官は、ほんの少しだけ顔をしかめた。

「塔の方が、先にお前の答えを聞きたがってるらしい」

「……そっすか」

　笑うしかなかった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　兵舎に戻ると、ユラとシンが揃って待っていた。

「噂になってるよ、あんた」

　ユラが腕を組んで言う。

「木箱、素手で弾いたって？」

「盛りすぎだろ、それは」

「じゃあ何？」

「……“共鳴盾《レゾナ・シェル》”だってさ。教団いわく」

「おー、なんかカッコつけた名前来たね」

　シンが妙に楽しそうに目を細める。

「港っぽいじゃん。

　いろんな船の荷物、まとめて積み上げて壁にする感じ」

「例えが雑だな」

　ポケットの紙切れが、やけに存在感を増している。

　ユラが、それに目をやる。

「で」

「……何だよ」

「決めた？」

　逃げ場はない。

　逃げる気も、もうあまり残ってなかった。

「教団の人に言われた」

　自分の言葉を、自分の耳で確認するみたいに、ゆっくりと口を開く。

「“心種の重みは、自分で許すもの。誰かの想いで決めるものじゃない”って」

「うん」

「教官にも言われた。“誰のせいにもすんな”って」

「うん」

「だから――」

　深く息を吸う。

　鼓動が一拍、強く鳴る。

「行く。塔の近くまで」

　ユラの目が、少しだけ見開かれる。

「……そっか」

　それだけ言って、彼女は視線を逸らした。

　その横で、シンが静かにうなずく。

「理由、聞いてもいい？」

　ユラの声は、いつもより少しだけ細かった。

「本音の方か、“本音のフリした嘘”の方か」

「嘘からで」

　少しだけ笑いそうになりながら、言葉を選ぶ。

「――この戦役のことを、ちゃんと見ていたいから」

　自分で言って、自分で苦笑した。

「前線で何が起きてるのか。

　塔の近くで何が失われて、何が残るのか。

　後から誰かに聞いて、“そうなんだ”って頷くだけの人生は、何か違う気がする」

　それは、きっと半分くらい本音だった。

　残りの半分は、もっと醜くて、もっと単純だ。

（――俺の心臓が、どこまでやれるか知りたい）

　塔に似てるって言われ続けてきた、この港みたいな心臓が、

　戦場で本当に役に立つのか。

　それとも、誰かを壊すだけなのか。

　その境界を、自分の目で見ておきたかった。

「……バカだなぁ」

　ユラがぽつりとこぼす。

「そんなの、後ろから見てた方が長生きできるのに」

「長生きしたいなら、そもそも兵舎にいない」

「それもそうだね」

　ユラは、諦めたみたいに笑った。

「じゃあさ」

　彼女は俺に向かって、右手を差し出す。

「あんたが前線に行くなら。

　あたしたちは、ちゃんと“戻ってくる場所”で待ってる」

　その言葉は、不思議と塔のざわめきよりも静かに響いた。

「港ってさ。

　出てく船がないと、何の意味もないでしょ？」

「……お前、たまにカッコつけるよな」

「たまにじゃないし」

　差し出された手を、握り返す。

　シンもその上に、そっと手を重ねた。

「じゃ、三人分の鼓動、ちょっとだけ預けとくわ」

「重すぎたらごめん」

「重かったら返す」

　それがいつになるかは、まだ分からない。

　　　　　◇

　その夜。

　机の上に紙を広げる。

　かすかな灯りが、文字を照らしていた。

《接続候補者・推薦枠》

　署名欄は、まだ空白だ。

　ペンを持つ手が、少しだけ震える。

（本音のフリした嘘、か）

　ユラの言葉を思い出す。

「俺は――」

　声に出してみる。

「俺は、自分の心臓が選んだ戦場に行く」

　それがどれだけ綺麗事でも、どれだけ自己満足でもいい。

　最初の一歩くらいは、自分の嘘で踏み出したかった。

　ペン先が、紙の上を滑る。

　名前を書く。カガリという音が、文字に変わっていく。

　書き終えた瞬間、胸の奥で、塔のざわめきと自分の鼓動が、

　一拍だけ、きれいに重なった気がした。

（――灰鉄戦役が、ただの歴史じゃなくなる）

　そんな予感が、静かに、でもはっきりと胸に沈む。

　灰と鉄と心臓で綴られる、ひとつの戦祈《アイアンリクイエム》。

　そのどこかのページに、自分の名前が小さく載るのだとしたら。

　――それはきっと、この一文字目から始まる。

　ペンを置くと、心臓がひとつ、軽くなった。