灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第二話 心紋の演習（Rehearsal of the Heartmarks）

心種《シード》が胸に立ち上がる瞬間を、俺はまだ好きになりきれていない。

　鼓動が一拍だけ止まって、次の拍で音が半音沈む。

　胸の奥に、世界へ踏み出すための足場みたいなものが置かれる感覚。

　それが戦場で人を殺すための前段階だと分かっていても――

　塔の下で生きてきたせいか、どこかで少しだけ、あの感覚に救われている自分がいる。

　　　　　◇

　冬の灰鉄塔アストラは、よく晴れた朝の空の下で、細く長い影を落としていた。

　陽の当たる雪は白く、塔の影に沈んだ雪は灰色だ。

　その境目に、俺たち訓練兵は横一列に並ばされていた。

　足元のずっと下から、低いざわめきが伝わってくる。

　残響脈《エコーライン》の震え。

　塔がここに立っている限り、この音は消えない。俺たちは、その下で育ってきた。

「――整列」

　ハルド教官の声は、塔の金属音と同じ種類の冷たさを持っている。

俺は小銃を肩に掛け直し、靴底を揃えた。固く踏み固められた雪が、きゅっと鳴った。

「今日は、心種《シード》の演習だ」

　教官は、吐く息も惜しむように短く告げる。

「心紋《しんもん》を浮かべるところまで。

　祈導《きどう》は禁止。鼓導《こどう》は一切なし。」

　列のどこかで、小さく息を呑む音がした。

　心紋――心種が立ち上がった時、身体のどこかに浮かぶ紋。

　普段は自分にしか分からないそれが、集中した時だけ、薄い光として滲む。

　それを見られるのは、あまり好きじゃない。

　ハルド教官は軍靴で雪を蹴り、足元に線を引いた。

「復習だ」

　指で円を描く。

「胸ん中には、いろんな“思い”が流れている。腹が立つ、怖い、眠い、寒い……そういうのは全部、ただ巡ってるだけだ」

　今度は、その円の下をぐっと押し込んだ。

「沈んで底に残ったやつだけが“想い”になる。

　だが、それもまだ外には届かん。胸の底でうずくばってるだけだ」

　拳を握りしめる。

「その想いに、自分で重さを許した瞬間――

　『重くていい』『武器にして構わない』と決めた時に起きる変化。

　それが、**心種現象《シードげんしょう》**だ」

　雪原の空気が少し引き締まる。

「心種現象が起きると、鼓動は一拍止まって、もう一拍で戻る。

　その時、内側に“核”が生まれる。それを教本じゃ**心種《シード》**と呼ぶ」

　こん、と教官は自分の胸を叩いた。

「同時に、身体のどこかに**心紋《しんもん》**が立つ。胸か、腕か、喉か、足か……場所も形も、人ごとに決まってる。一生変わらん」

　俺は、無意識に胸の真ん中あたりを指先で押さえていた。

　俺の心紋が浮かぶ場所は、もう知っている。

「――いいか。ここからが今日の本題だ」

　教官の声が、わずかに低くなった。

「心種は“出す”んじゃない。浮かぶんだ。

　“出した”つもりでいるやつの大半は、そのまま祈導まで突っ走ってるだけだ」

　空へ向けた指先を、銃へと下ろす。

「心種をどこに落とし、どう流すか――

　その技術と癖の集合を、俺たちは**祈導《きどう》**と呼ぶ」

　銃口を少し持ち上げてみせる。

「銃に落とせば弾に乗る。足に落とせば走りに乗る。声に落とせば、号令や歌にだって乗る。

　祈導の精度が悪けりゃ、どれだけ重い心種でも、ただ眩しくてうるさいだけだ」

　銃を肩に戻し、短く言い足した。

「祈導の先で世界に現れる“効果”――炎でも風でも光でも守りでも、全部ひっくるめて**鼓導《こどう》**だ。

　今日やらせたいのは、その手前。

　心種を起こし、心紋を浮かべたところで止めろ。外へ流さず抱えていろ。」

　塔のざわめきが、一段高くなった気がした。

「前列と後列、向き合え！」

　号令に合わせて、俺たちは一斉に振り返る。

　俺の正面に来たのは、同じ小隊のバルだった。丸刈りで、いかにも真面目そうな少年だ。

「よ、よろしく……」

「よろしく」

　声がわずかに震えている。

　心紋を見られるのが怖いのか、心種そのものが怖いのか。どっちもだろう。

「カガリ」

　名前を呼ばれ、俺は前に一歩出た。

「お前からだ」

「……はい」

「説明は要るか？」

「大丈夫です」

「じゃあ見せろ。

　心種現象の立ち上がり。心紋が浮かぶところまで。祈導に入るな。」

　分かっている。

　分かっているつもりだ。

　俺は目を閉じ、息を一度だけ深く吸い込んだ。

　まず、雑音を流す。

　寒い。眠い。腹が減った。

　ユラの頭に乗っていた雪が落ちた弾みで、シンがくしゃみを飲み込んだこと――

　そういう“思い”は、全部水面の泡みたいなものだ。そのまま流す。

　沈んでいるものだけを探す。

　雪の下に隠れた石を、手探りで探り当てるように。

　胸の底に、いつも似た形のものが沈んでいる。

　――戦争には、行きたくない。

　最初に浮かぶのは、だいたいこれだ。

　分かりやすくて、扱いやすい“思い”。

　けれど、それはまだ武器にはならない。

（それは、まだ流していい）

　俺はそれをそっと横に避ける。

　あとで拾いに戻る、と自分だけに分かる約束をして。

　その奥にある、もっと細くて、頑固なものを探した。

　――せめて、自分の一撃は、自分で選びたい。

　そこに触れた瞬間、胸の奥で何かが一つ、くっきりと輪郭を持つ。

　“想い”になる。

（これは、重くていい）

　自分でそう認めた瞬間――

　鼓動が、一拍だけ止まった。

　次の拍で、音が半音沈んで戻ってくる。

　胸の内側に、世界へ踏み出すための踏み台が置かれたみたいな感覚。

　同時に、胸骨の裏側がじんわりと熱を帯びた。

　皮膚の下を、細い線がなぞっていく。

　見えないはずの紋の輪郭が、一瞬だけ、光景として分かるほどに濃くなる。

　それが、俺の心紋《しんもん》だ。

　胸の真ん中から、塔の影みたいに縦に伸びる一本の線。

　その瞬間、視界の端がかすかに青く滲んだ。

　塔と同じ色の光が、瞳の奥で輪になって揺れた気がする。

　――目まで、うっかり塔と繋がったらしい。

　祈導の構えを取る前に、そこで手を離す。

　銃にも、足にも、声にも落とさない。

　ただ「ここに在る」と認めて、抱えたままでいる。

「……よし。そこまでだ」

　ハルド教官の声に、俺は静かに目を開けた。

　冷たい風が頬を打ち、雪片が視界を流れていく。

　その中で、バルが固まったまま俺を見ていた。

「な、なんか……今、目、光ってませんでした？」

　思わず、俺は瞬きをする。

「気のせいだろ」

「でも……胸も熱くなって……」

　バルは自分の胸を押さえた。

　その瞬間、俺の耳の奥で、別の鼓動が揺れる。

　自分の心音とは少しズレた、けれど同じ高さをなぞる音。

　バルの襟元の布の下。

　ほんの一瞬だけ、そこにも淡い光の筋が浮かんだように見えた。

（……また、やった）

　心の中だけで、小さく舌打ちする。

「バル」

　ハルド教官の声が低く落ちた。

「今、自分の心紋が立った感覚はあるか」

「え、えっと……さっき急に、胸が重くなって……。見えたかどうかまでは……」

　バルは戸惑ったまま、俺と教官の間を見比べる。

　ハルド教官は、俺に視線を向けた。

「カガリ。

　お前、自分の心種だけ起こしたか？」

　嘘は、たぶん下手だ。

「……多分、少し、溢れました」

　ハルドは額を指で押さえ、短くため息をつく。

「やっぱりな。

　“紡ぎ手《ウィーバー》”の癖が、まだ抜けてねぇ」

　列のどこかで、くすりと笑い声がした。

　他人の心種の“音”を拾い、

　自分の心紋に一瞬だけ編み込んでしまう体質。

　心種紡ぎ《シード・ウィーバー》。

　心種の港《シード・ハーバー》。

　そんな呼び名を、俺はあまり好きではない。

「カガリ」

「はい」

「今、自分の心種はどこにある」

「胸の、真ん中です」

「じゃあ、バルのは？」

　バルがびくりと肩を震わせる。

　俺は一瞬だけ目を閉じ、耳の奥に意識を沈めた。

　自分の鼓動のすぐ隣で、まだ小さく揺れている音がある。

「……俺のすぐ隣で、まだ少し鳴ってます」

　バルは目を丸くし、ハルド教官は苦い顔で笑った。

「そういうところだよ、お前は」

　それ以上、説教は飛んでこなかった。

　代わりに、教官は周りへと顔を向ける。

「いいか。今のをよく見とけ。

　心種現象だけで、自分と他人の心紋を同時に揺らす奴なんざ、そうそういねぇ。

　ついでに目まで塔色に光らせる阿呆は、なおさらだ」

「え、やっぱり光ってたんですか」

　バルが慌てて声を上げる。

「気にするな。塔の下で育った副作用みたいなもんだ」

　ハルド教官はそう言っておきながら、俺の顔をもう一度だけ、じっと見た。

　その視線から目を逸らしたくて、俺は空を見上げる。

　塔の頂から漏れる青白い光が、雪を貫いて降りてきていた。

「……港」

　列の右の方から、小さな声が飛んできた。ユラだ。

「今日も、あんまり溜め込まないでよ。

　目まで光ってたら、さすがにバレるからね」

　俺は肩をすくめてみせる。返事の代わりだ。

（溜めたくて溜めてるわけじゃない）

　そう思いながらも、胸の奥にはやっぱり、

　自分のものじゃない重みが、うっすらと残っていた。