灰鉄の戦祈（アイアンリクイエム） ― Chronicle of the Ash-Iron Campaign ー

第十八話 漏れた拍を、拾わずに守れ ― Guard Without Taking

　夜の塔は、眠っていない。

　眠らないのは人間の都合だと思っていた。

　けれど塔は、都合じゃなく――仕組みとして起きている。

　吸って、回して、沈めて、積み上げる。

　終わり損ねた拍を、灰鉄の中へ。

　その仕組みのどこかに、薄い膜がある。

　そこから、漏れる。

　漏れたものは、拾われる。

　そして“港”は――拾ってしまう。

（拾うな）

　俺は胸の奥に、蓋を置く。

　　　　　◇

　警鐘は、音じゃなく“欠け”で来た。

　残響脈のうなりが一拍、すっと抜ける。

　それが合図だった。

　次の瞬間、塔内の灯りが一斉にわずか揺れた。

　揺れたというより、光が一拍だけ遅れた。

　廊下の先で、兵の足音が増える。

「観測廊へ！」

　誰かが叫ぶ。

　俺は靴を履くより先に、胸元の護環を握った。

　冷たい金属。

　それが今は、やけに頼りない。

　観測廊へ走る。

　走りながら、地面の下の残響脈が、いつもと違う鳴り方をしているのが分かった。

　うなりじゃない。

　呻きだ。

　痛みの声。

　　　　　◇

　観測廊の窓際には、もう人が集まっていた。

　塔守の兵。

　教団の護り手。

　候補者たち。

　そして、琥珀の瞳の女。

「……来たわね」

　彼女は窓の外壁を見たまま言う。

　薄い膜の場所。

　あの、継ぎ目。

　そこが――黒く光っていた。

　煤の中で光るみたいな、嫌な光。

　灰鉄の灯りじゃない。

　祈りの光でもない。

　“残り滓”が、光っている。

　次の瞬間。

　窓の外、外壁の一部が、ふっと歪んだ。

　割れたわけじゃない。

　裂けたわけでもない。

　――滲んだ。

　膜の向こう側の何かが、こちらへ滲み出した。

　空気が、冷える。

　いや、冷えるんじゃない。

　温度が“抜ける”。

　生き物の熱が一拍だけ消える。

「……うそ」

　誰かが声を漏らした。

　滲み出したのは、人の形じゃない。

　霧でもない。

　煙でもない。

　拍の影。

　黒い波紋みたいなものが、壁からにじみ、空間に落ちてきた。

　落ちた瞬間、観測廊の空気が一段重くなる。

　息が吸いにくい。

　胸が、勝手に耳を開く。

（拾うな）

　分かってる。

　分かってるのに――

　“音”が来る。

　言葉みたいな音が、耳じゃなく胸へ。

　――返せ。

　――返せ。

　――返せ。

　拍の影が、こちらへ向かってくるわけじゃない。

　ただ、そこに在るだけで、周りの拍を引っ張る。

　引っ張られた拍が、薄くなる。

　候補者の一人が、ふらりと膝をついた。

「っ……！」

　誰かが支える。

　でも支えたその人間も、肩で息をし始める。

　“持っていかれる”。

　ここにいるだけで、拍が削られる。

「全員、後退！」

　ハルド教官の声が飛ぶ。

「観測廊を空けろ！　壁際から離れろ！」

　人が下がる。

　足音が混ざる。

　混ざった拍が乱れる。

　乱れた拍は、吸いやすい。

（くそ……）

　悪循環。

　そして――

　黒い波紋が、床へ触れた。

　触れた場所の雪――いや、ここは室内だ。

　でも床の粉塵が、ふわりと舞う。

　舞った粉塵が、空中で一瞬だけ“止まる”。

　拍が止まったんじゃない。

　世界の微細な揺れが止まる。

　そこだけ、時間が薄い。

（……これが、終わり損ねた拍）

　終わり損ねた拍は、周りの終わりを奪う。

　自分が終われないから、周りから終わりを借りる。

　それが、残響。

「カガリ」

　琥珀の瞳の女が、俺を呼ぶ。

　振り向くと、彼女は言った。

「あなた、できる？」

「何を」

「拾わずに、止める」

　心臓が、嫌な鳴り方をした。

　拾わずに止める。

　港がそれをやったら――

　港じゃなくなるか、港が壊れる。

「無茶だ」

　俺が言うと、ハルド教官が低く言った。

「無茶でもやれ。ここで漏れが広がったら、塔の“内側”が崩れる」

「内側が崩れたら？」

「塔下が死ぬ」

　その一言で、胸が決まった。

　守る。

　拾わないで守る。

　俺の嘘が、錨になる。

（この戦役を、ちゃんと見ていたい）

　見たいなら、ここで終わらせるな。

　　　　　◇

　俺は一歩、前へ出た。

「やめろ！」

　誰かが叫ぶ。

　ユラじゃない。シンでもない。

　この場の誰かの、本能。

　でも俺は止まらない。

　黒い波紋の前で、立ち止まる。

　息を吸う。

　胸の底へ沈む。

　寒い。

　怖い。

　逃げたい。

　それらは全部泡だ。流す。

　沈んでいるものだけを掴む。

　――塔下を守る。

　――港の蓋を閉める。

　――拾わずに守る。

　それを“重くていい”と許した瞬間、

　鼓動が一拍止まり、次の拍で半音沈む。

　胸の心紋が熱く立ち上がった。

　縦の一本線。

　塔の影みたいな線。

「祈導、《守》」

　声に出した途端、黒い波紋が、ぐっと俺へ寄った。

（来るな）

　来るものを拒めない。

　港は拒めない。

　だから、まとめ方だけ選ぶ。

　俺は心種を“外側”へ流す。

　壁を作る。

　でも、壁の材料を拾わない。

　自分の拍だけで――

　無理だ。

　足りない。

　ここで、港がいつもやるのは簡単だ。

　周りの拍を借りる。束ねる。壁にする。

　でも、それは“拾う”。

　拾った瞬間、残響が港に乗る。

　港が汚れる。

（じゃあ……どうする）

　考えるより先に、喉の奥で音がした。

　――追唱。

　懐かしい高さ。

　遠いのに、確かに揃ってくる拍。

　耳じゃない。胸の内側が、少しだけ整う。

（シン……？）

　こんな距離で届くはずがない。

　でも、届いている。

　塔が媒介してる。

　塔の中は音が通る。

　さらにもう一つ、足音みたいな拍が混ざる。

　踏みとどまる熱。

（ユラ……来てないのに）

　来てない。

　でも、来てる。

　港は、距離を無視する。

　危険だ。

　でも――今は“拾う”んじゃない。

　これは、俺が盗んだ拍じゃない。

　向こうが、“預けた”拍だ。

　五話の、あの手の重なり。

　三人分の鼓動を、ちょっとだけ預けると言った。

　今、その“預け”が戻ってきた。

（――借りるんじゃない）

（預かってたものが、戻ってるだけだ）

　それなら拾ってない。

　俺は盗んでない。

　港の形を保ったまま、蓋を閉めたまま、壁にできる。

　俺はその拍を“混ぜない”。

　材料にしない。

　ただ、自分の拍の“形”を崩さないために使う。

　芯にする。

「……っ、祈導、《守》――《共鳴盾》！」

　叫んだ瞬間、胸の熱が外へ拡がった。

　黒い波紋の前に、見えない壁が立つ。

　壁は光らない。

　眩しくない。

　ただ、そこだけ空気が“重い”。

　黒い波紋が壁へ触れた。

　触れた瞬間、俺の胸に“返せ”が刺さる。

　返せ。返せ。返せ。

　俺は歯を食いしばる。

「返さない」

　声に出して言った。

　言った瞬間、波紋が揺れる。

　波紋が揺れた隙に、琥珀の瞳の女が手を上げた。

「封止班！　祈導、《縫》！」

　教団の護り手たちが一斉に祈導へ入る。

　空気に細い線が走る。

　糸みたいな祈りの線が、波紋の周囲へ絡みつく。

　俺の壁が、波紋をその場に留める。

　教団の線が、それを壁側へ押し戻す。

　押し戻すというより――

　“終わり”の方へ滑らせる。

　終われなかった拍を、終わらせる方向へ。

　黒い波紋が、少しずつ薄くなっていく。

　最後に一度、強く揺れた。

　――返せ！

　胸が裂けるほど痛い。

　でも、俺は蓋を閉めたまま、壁を保つ。

　預けられた拍は、芯として支えるだけ。

　混ぜない。盗まない。

　そして。

　波紋が、消えた。

　消えた瞬間、観測廊の空気が一気に軽くなる。

　息が吸える。

　誰かが膝から崩れ落ちた。

　俺も、足元が揺れた。

　視界が白くなる。

　倒れる。

（……沈む）

　その瞬間――

　ハルド教官が俺の襟を掴んで引き上げた。

「沈むな、港」

　冷たい声。

　でも、力は確かだった。

「……すみません」

「謝るな。報告しろ」

　俺は息を整える。

「拾ってません」

　教官の眉が動いた。

「根拠は？」

　俺は胸元を押さえ、言う。

「盗んだんじゃない。……預けられてた拍が戻っただけです」

　琥珀の瞳の女が、ふっと笑った。

「……面白い言い方ね」

「俺の言い方じゃない」

　俺は小さく言う。

「仲間の言い方です」

　　　　　◇

　深夜。

　宿舎に戻っても眠れない。

　胸が熱い。

　でも、それはいつもの港の熱とは違う。

　汚れてない。

　拾ってない。

　守れた。

　机に伏せた紙――推薦枠の控えに、

　俺は小さく指で触れた。

「……本音のフリした嘘、か」

　俺の嘘は、錨になった。

　今日だけは。

　その時、扉が軽くノックされた。

　返事をする前に、扉が少しだけ開く。

　琥珀の瞳の女が、顔を覗かせた。

「寝てる？」

「寝てません」

「でしょうね」

　彼女は部屋に入らず、廊下側で言う。

「今日、漏れが出た。

　でも“裂け”じゃない。まだ“滲み”の段階」

「……次は？」

「次は、もっと大きい。

　滲みが裂ける前に、原因を探す」

　原因。

　俺の胸が嫌な鳴り方をする。

「原因は、俺ですか」

　彼女は首を横に振った。

「あなたは引き金じゃない。

　でも、鍵ではある」

　鍵。

「塔の向こう側は、あなたに反応する。

　今日もそうだった」

「……“返せ”って言ってました」

　彼女の目が一瞬だけ細くなる。

「聞こえたのね」

「聞こえた」

「じゃあ、覚えておいて。次に聞こえる言葉は、たぶん違う」

「何が来る」

　彼女は少しだけ間を置いて言った。

「**『開け』**よ」

　背中に、冷たいものが走った。

　開け。

　港の蓋を。

　拾え。

　混ぜろ。

　沈め。

　俺は息を吸う。

　そして、嘘を握る。

「開けません」

　彼女はうなずく。

「その返事ができるうちは、まだ大丈夫」

　扉が閉まる。

　廊下の足音が遠ざかる。

　その遠さの中に、また別の声が混ざった気がした。

　地図の高さの声。

　上に立つ声。

　――港を、手に入れろ。

　そんな言葉が、残響脈の欠けの隙間から滲んでくる。

　俺は胸元を押さえた。

　塔の近くで、戦争が“形”を変え始めている。

　奪い合うのは土地じゃない。

　拍の行方。

　そして、その行方の中心に――

　港がいる。